я тебе кое-что покажу. Ты это… Держись на ногах покрепче, чтоб не упасть.
Фея, робко улыбаясь, берет меня за руку крошечными пальчиками, и мы тут же переносимся в незнакомое место.
Так высоко в горах я никогда не была.
Здесь воздух свежее, птицы щебечут громче, а переливчатые ленции на поляне сливаются с радужными крыльями фей. Их много: и ленций, и фей. Зрелище настолько завораживающее, что у меня перехватывает дыхание.
Внезапно, радуга, покрывавшая поляну, взлетает с тревожным шелестом, но тут же врезается в сетку, что набросили ловцы фей.
В груди щемит от этой картины. Всего несколько секунд назад крошки были свободны. А сейчас…
Феи находятся в лаборатории.
Их неподвижные синие тельца аккуратными кучками, разложены на белоснежных столах, вокруг которых передвигаются эльфы с равнодушными лицами, одетые в голубые халаты лаборантов.
Тут же, вдоль стен, установлены огромные стеклянные колбы, заполненные живыми феями. Некоторые, недавно пойманные, отчаянно бьются об стекло, как бабочки рвутся на свободу. А некоторые лежат на дне колб с закрытыми глазами.
Неожиданно дверь в белоснежном помещении отворяется, и внутрь заходит Эладиус Эль Граса. На его худощавом лице такое же надменное выражение, какое я увидела на первой встрече.
Я инстинктивно напрягаюсь в его присутствии, однако мужчина меня не слышит и не видит. Острый взгляд темных глаз проходит сквозь меня, когда он деловито обращается к лаборантам:
— Поставщики обещали крупную партию к обеду. Приготовьте магические резервуары. Изъятие должно пройти идеально. Каждая капля магии, выжатая из тварей, должна попасть в резервуар.
— Опять без обеда? — тянет самый молодой лаборант. — Сколько можно! Платите сверхурочные! Тогда мы будем согласны работать, как гномы-трудоголики!
Эладиус подходит к юнцу вплотную, и тот съеживается, раздавленный высоким ростом и бешенством, горящим во взгляде шефа.
— Работать здесь — редкая привилегия, — зло шипит Эладиус. — Тот, кто об этом забывает, будет немедленно уволен и замещен более благодарным соискателем.
— Я… Простите, шеф. Хорошо. Я буду работать. Без сверхурочных… Благодарю за возможность. Да. Благодарю.
Картинка тускнеет, и мы с Эсой погружаемся в переливчатый свет.
— Теперь ты понимаешь, — шепчет фея, — что нас истребляют! День за днем. Много лет. Помоги мне остановить подлых эльфов!
— Я бы с радостью… — с грустью тяну. — Но как простая девушка, без связей и денег может тягаться с влиятельным меценатом?
— Не прибедняйся, Хозяйка! — фея сотрясает ладошками. — У тебя есть необходимый контакт. Он, конечно, эльф… но что с того! Придется сотрудничать с эльфом.
— Ты про Натаниэля сейчас говоришь? Ээ… — я откашливаюсь, чувствуя неловкость. Обсуждать с феей свои отношения странно даже во сне… или где мы там находимся. — Он манипулятор. Он двигал мною, как пешкой на шахматном поле. Я ему не доверяю. Давай как-нибудь спасем твоих сестер без участия лорда Ла Имри!
— Ладно, давай без него, — Эса забавно морщит носик. — Каков твой план?
— Ну… Я не знаю. Пока…
— Вот. У тебя плана нет. Значит, возвращаемся к моему. Союз человека и эльфа. Вы же друг друга не убили в больнице. Значит, сумеете найти общий язык! Я тебе больше скажу, Хозяйка! Ваш союз так же неизбежен, как союз света и солнца.
— Ох, Эса… Не дави, — молю устало. — Дай мне передышку, прошу! Я надеялась на тихую ночь на работе, а вместо этого… Беготня, наемники, стрельба… Где все-таки мы сейчас находимся? Э… Я имею в виду, где находится мое тело?
— Главное, не переживай, — просит фея глазами. — Ты находишься в доме оркского колдуна Гэршхла. Он сильный колдун, наверняка справится. Тем более, я дала ему два перышка для ритуала. Добровольное приношение феи — на вес золота. Так он сказал.
— Какого ритуала? С чем он должен справится? — спрашиваю, все больше волнуясь.
— Ну как… Ты… как бы умерла… Немножко… Ненадолго… А он пытается тебя оживить.
— Немножко умерла? А без шуточек дурацких нельзя обойтись?
Фея вздыхает, машет рукой и резко хлопает в ладоши:
— Просыпайся… Пора!
Меня охватывает яркая смесь эмоций, от которых радужный свет меркнет, и сознание стремительным потоком уносится туда, где вымысел уступает место действительности.
В первые мгновения я так волнуюсь, что ничего не могу разобрать. Много и не увидишь, когда во тьме зажжены всего пара свечек, воняет жжеными волосами — или перьями? — и когда внимание рассеивает зловещее шипение орка с разрисованным синей краской лицом.
Вскоре глаза привыкают к темноте, и я различаю на периферии лицо Шортумха и еще парочки пареньков, которым я носила свои судочки. Хриплю как можно громче:
— Пить!
После моей просьбы вокруг меня начинается суматоха. Кто-то из парней приносит деревянную чашу с водой и ждет, пока старый орк закончит водить по моему лицу пучком высохшей, смердящей травы. Затем колдун помогает мне сесть, подносит ко рту деревянную чашу и басит:
— Дева, восставшая из мертвых. Приветствую тебя!
— И тебе привет, старый колдун!
Мои слова звучат не слишком вежливо, но орку они приходятся по душе. Он хихикает:
— Не такой уж я и старый. Всего сто шестнадцать!
Затем старик щелкает включателем, и я обнаруживаю себя лежащей на деревянной столешнице, в самой обычной, светлой кухне, с дубовыми шкафчиками, парой алюминиевых кастрюль на плите, белым, электрическим чайником на подоконнике и висящими на крючке сачками для фей. Разве что потрескавшаяся от старости дубовая дверь, увешанная пучками трав и чьими-то хвостами, отличается немного по стилистике.
Орк стирает улыбку со рта и деловито загибает по очереди узловатые пальцы:
— Итак. Оживление девы — пять кредиток. Исцеление феи — пять кредиток. От эльфийского лорда получено на все про все двадцать пять кредиток. Значит, теперь мы с ним квиты.
— Может, как колдун ты хорош, но с математикой у тебя явно не лады, — улыбаюсь, соскакивая со столешницы, на которой только что лежала. По всей видимости, совершенно мертвенькая.
— Отчего же! Математика всегда на моей стороне, — подмигивает мне старик. — Мы с ней очень даже сдружились.
Раздается тихий стрекот, и через секунду ко мне на плечо садится Эса. Она заглядывает в мои глаза и мысленно сообщает:
— Поторопись, Хозяйка! Лорд Ла Имри ждет тебя за дверью. Кажется, он хочет отвезти тебя на работу. Чтобы тебя не уволили.
— Действительно, — не отказываю себе в удовольствии поворчать, тем более, кроме феи мои мысли никто не услышит. — Что тут такого… Как умерла — так и ожила, подумаешь… Главное, не опоздать на работу. Вот ты говоришь, мне нужно вступить в союз с Ла Имри? Но он бездушный кукловод, Эса! Если бы он хоть чуть-чуть переживал за меня, разве он оставил бы меня в руках колдуна одну?
