небольшой перекус, вас ожидает урок выживания от нашего деревянного магистра. И прежде чем вы заподозрите подвох, я клянусь, что в корзинке просто хлеб, масло и вода. Ничего лишнего, ничего добавленного. В тот день, когда мы с вами познакомились…
Он сделал паузу, и вступила его сестра:
— Быть принцем или принцессой очень тяжело. У нас был ужасный день, и да, мы поступили отвратительно — сорвались на той, кто не имела к нашим бедам никакого отношения. Мы приносим свои извинения.
Иржин отмерла, приняла корзинку и четким, хорошо поставленным голосом ответила:
— С благодарностью и почтением принимаю дар, мой принц, моя принцесса. И прошу вас не беспокоиться о том вечере, когда произошло наше знакомство. Моя жизнь осенена счастьем лицезрения надежды и опоры Траарна, я не могу быть чем-либо недовольна.
Коротко переведя дух, Ирж пообещала себе все-таки выучить тот толстенный «справочник благочестивой леди» и менее витиевато продолжила:
— Прошу простить, но нам следует пройти к месту сбора, магистр Альтин Древесный не похож на того, кто будет снисходителен к студенческому опозданию.
— Вы не показались мне настолько чопорной девицей, — рассмеялся принц Ардин.
От этого смеха у Иржин по спине побежали мурашки. Такие, неприятные мурашки. Они были похожи на тех мурашек, что пакуют чемоданы и сваливают с тонущего корабля.
— Как будет угодно, мой принц. — Ирж благочестиво опустила очи долу и даже шаркнула ножкой. — Мы можем идти?
— Разумеется, — кивнул принц. — Приятного дня, леди.
Едва только тропинка вильнула вправо, как на Иржин скрестились взгляды:
— Ты с ними знакома?! — все трое выдохнули это в унисон. — Что ты делаешь?!
А Иржин всего лишь выбросила коробку в ближайшие кусты.
— Мусорить — ужасно и отвратительно, но выйти к нашим однокурсникам не просто в форменной одежде, а еще и с корзинкой снеди… Я хочу спокойно учиться, а не стать объектом всеобщей ненависти. У меня и без того слишком непопулярная фамилия.
— Выйдешь замуж — сменишь, — фыркнула Алиана. — Расскажи лучше, как познакомились.
— Меня притащил к ним толстенный рыжий котяра, как будто разумный.
— Хаэтэ Шелтис, — со знанием дела произнесла Вик и пояснила: — Его создала наша королева, пусть ее жизнь будет долгой и светлой. Он и правда разумен, только, кажется, не может говорить. Так, и чего?
— А ничего, я познакомилась с «просто Деей» и «просто Дином», а потом мы поцапались. Но я бы сказала, что инициатором истерики была я, — честно признала Иржин. — Я сбежала, не дав им и шанса меня как-то оскорбить. День был тяжелый.
— Тяжелый? — с интересом спросила Тродваг.
— Это был королевский бал, а я отиралась по альковам и пыталась поймать ректора. Но постоянно попадались какие-то дураки, — вздохнула Иржин. — В общем, я очень устала тогда.
— Ты тоже хочешь замуж за ректора?! — вытаращилась на соседку Алиана. — Только не говори никому об этом. Тут дежурства на лестнице распределены между старшекурсницами. Они там дефилируют в платьях и всячески демонстрируют ректору свои выдающиеся колдовские способности.
— Да боги с тобой, — отмахнулась Ирж от дер Орнат. — Мне раз за разом из Академии приходил отказ. Потом выяснилось, что отказывают мне на основании того, что у меня отсутствует дар.
— Но он у тебя присутствует, — нахмурилась Вик.
— Я тебе больше скажу, у меня за спиной три года коммерческих курсов. И я знаю, какие слухи ходят о курсах, — леди дер Томна усмехнулась, — но могу заверить, что мастер-наставник Версар деньги берет не зря.
— Версар? — ахнула Тродваг. — Про него ходили слухи там, на той стороне Завесы. Говорили, что он настоящее чудовище. Я сразу поняла, что он должен быть хорошим человеком.
Ирж согласно кивнула и жестом предложила соседкам замолчать — они вышли к месту сбора.
— Что с нашим преподавателем? — сдавленно выдохнула Вик. — Может, его того?
— Если мы его "того", то нас самих потом "того" со страшной силой, — огрызнулась Алиана.
— Да нет, я про целителя. В смысле, может, ему целителя вызвать? — пояснила свою мысль Натив.
— Экстравагантная одежда — это не повод вызывать человеку целителя, — неуверенно произнесла Иржин.
— Так то человеку, а он-то эльф, — отозвалась Вик. — Эльфы все же к стилю с пиететом относятся.
— Строимся! — громко крикнул магистр Альтин.
Первокурсники замельтешили, ведь у каждого было свое собственное мнение о том, как правильно строиться. Соседки Ирж с головой окунулись в этот всклокоченный вихрь и даже попытались утянуть за собой леди дер Томна. Но она отрицательно покачала головой и отошла в сторону.
— Молодцы, построение успешно провалено, — минут через пять сказал магистр. — Я выиграл бутылку игристого. А теперь замерли!
Сбившиеся в кучу студенты, половина из которых уже успела переругаться, испуганно вздрогнули.
— А вы, студентка дер Томна, чего в стороне стоите?
— Построилась, — пожала плечами Иржин. — И жду.
Леди дер Томна не стала мудрствовать и просто встала в центр одной из квадратных плит, коими был выложен двор. Сейчас все плиты были одинакового серого цвета и различить, где какой курс, не представлялось возможным.
— Чудно, чудно. Итак, вам, вероятно, интересно, отчего на мне такой яркий костюм? — магистр широко улыбнулся. — А оттого, чтобы в лесу меня было хорошо видно.
— А разве смысл не в том, чтобы скрыться среди зарослей? — спросил кто-то из парней.
— Начиная с четвертого курса — да, — хмыкнул Альтин Древесный. — Но вы, если я не ошибаюсь, все-таки на первом курсе.
Магистр резко взмахнул руками, и одежда на студентах выкрасилась в самые невозможные цвета. Из-за этого сам Альтин Древесный стал выглядеть эталоном стиля. Видимо, его чувство прекрасного нуждалось в тех, чья одежда станет еще более попугайской расцветки.
— Сейчас мы все дружно выстроимся цепочкой и я проведу вас в редгенскую чащу. Держимся за руки крепко, студентка дер Томна, прошу вашей руки.
Он еще и поклонился, как будто и правда делал предложение.
— Только сердце не просите, — не сдержалась Ирж, — нет его.
— Совсем? — театрально ужаснулся магистр.
— Совсем, — трагично вздохнула леди.
— Сочувствую, — хмыкнул Альтин и крепко взял Ирж за руку. — Что застыли? Хотите своим ходом до Редгена добраться?
Тродваг подошла к Иржин и также ухватилась за ее ладонь. За Лессой встала Вик, за ней Алиана. Дальше леди дер Томна рассмотреть уже не могла — она, следом за магистром, ступила на тонкий колдовской путь. Этой дорогой могли идти только чистокровные эльфы и самые сильные из их полукровок. Но последние платили собственной жизнью за открытие такого пути.
Минута, другая, и вот до чуткого слуха Ирж доносится птичье пение.
— Вот здесь мы и остановимся, — удовлетворенно произнес магистр. — И перегруппируемся!
С эльфийской тропы студенты сошли слегка зеленоватого цвета. Иржин удивленно
