приносит знакомую мне дощечку, рисует круг и те же символы, как и при принятии меня в ученицы. Затем капает три капли своей крови, столько жекрови дракона и произносит:
— Матушка сыра земля, прошу засвидетельствовать клятву. Батюшка Алатырь-камень, прошу засвидетельствовать клятву. Боги небесные, боги стихийные — прошу засвидетельствовать клятву. Принц Атэйр, готов ли ты поклясться, что не лишишь мою ученицу невинности до свадебного обряда?
— Клянусь, — произносит он.
Круг вспыхивает зеленым пламенем, но сразу же гаснет. Как и в прошлый раз доска остается ровно в том же состоянии, что и до ритуала — круг и символы исчезают бесследно.
— Вот и ладненько, — довольно произносит ведьма. — Теперь я буду спокойна, что твои намерения действительно серьёзны.
— Раз так, я сегодня же забираю Элисия. Завтра мы поедем во дворец.
— Не так быстро. Дай ей хотя бы день на сборы. Да и мне нужно ей пару зелий полезных сварить.
— Так поехали с нами, — пожимает плечами принц.
— Вот ещё! Мне и тут неплохо живётся. Тебе что, денёк подождать сложно?
— Ладно. Но завтра утром я вернусь… Элисия, ты ведь не возражаешь?
— Не возражаю, — улыбаюсь я.
Расставаться с ним не хочется, но Агате я доверяю. Верю, что у неё есть причина так поступить.
Агата терпеливо ждёт, пока принц уйдёт, затем вздыхает:
— Присаживайся. Не подвело меня чутьё. Но с договором я хотя бы буду за тебя меньше переживать.
— Это было настолько необходимо?
— Конечно. Это он пока под юбку не залез, жениться готов. А если бы получил своё, неизвестно, как бы всё обернулось. Времени у нас мало, но кое-что я всё-таки успею сделать. Во-первых, вот, — она протягивает маленькую серебряную тарелочку. — Если захочешь со мной поговорить, посмотри в её центр и трижды позови меня по имени. Возможно, появлюсь не прям сразу — ко мне же могут клиенты в это время прийти, или в туалете вызов застанет, но как только освобожусь, сразу отвечу. Теперь что касается духов — у тебя вышло недопонимание с русалкой, поэтому бери расчёску, зеркальце и пошли. Прощения просить будешь.
— Просить прощения? Можно подумать, это я её утопить пыталась!
— Она тебя тоже не пыталась утопить. Ты просто не так всё поняла.
— Но я бы умерла, если бы принц меня не спас.
Ведьма закатывает глаза:
— Одевайся, бери подарки и пошли.
Возле кромки леса ведьма кричит:
— Эй! Леший! Ау!
Из-за ствола ближайшего дерева выходит лесной дух и хмурится:
— Чего надо?
— Элисия наша в столицу едет. Принц хочет её в жёны взять. У нас в распоряжении всего день, а нам ещё к озеру нужно. Открой для нас короткий путь, пожалуйста.
— Ладно. Только возьми свою ученицу за руку. А ещё лучше пусть она глаза закроет — не люблю, когда орут.
— Да не будет она орать. Ты ведь не будешь, Элисия?
— Не буду. Я же не ребёнок.
— Тогда ладно, — кивает леший. — Идите.
Ведьма берёт меня за руку и предупреждает:
— Нельзя останавливаться до тех пор, пока не дойдём.
И мы быстрым шагом входим в лес. Стоит ступить на тропинку, как начинает происходить удивительное: при каждом нашем шаге окружающий мир меняется, словно в калейдоскопе.
— Если начнёт кружиться голова, просто переведи взгляд на тропинку, — советует Агата.
— Хорошо.
У русалочьего пруда оказываемся шагов через пятьдесят одновременно с тем, как заканчивается тропинка. Стоит ступить на берег, ноги подкашиваются.
— Это только первые разы тяжело, а потом более-менее приспосабливаешься. Но постарайся с этим не перебарщивать — ступив на тропу, нужно пройти до её конца, иначе можешь оказаться неизвестно где. Если путь дальний, лучше использовать другие методы.
— Учту.
Подождав, пока я немного приду в себя, ведьма подходит к кромке воды и зовёт:
— Мила! Элисия пришла извиниться. Выходи.
Русалка выплывает из воды и капризно дует губы:
— Она решила, что я её топлю.
— А со стороны именно так всё это и выглядело. Она впервые русалку увидела, ещё мало что знает, а ты её в воду потащила, ничего не объяснив.
— Ой! Действительно! Элисия, прости! Так понравились косы, которые ты мне заплела, что хотела тебя в роднике молодости искупать. Я бы не позволила тебе вдохнуть воду! Пока я рядом, тебе нечего бояться и можно дышать под водой… Вот, держи, — она протягивает цепочку с блестящей чешуйкой.
— Бери! — командует ведьма.
Следую её приказу, а потом отдаю заготовленные подарки русалке. Она улыбается:
— Держи эту чешуйку при себе. Мои сёстры тебе помогут, к кому бы ты ни обратилась.
— Спасибо!
— Так как? Поплывём к роднику молодости?
— Конечно! Дура я что ли отказываться? Только подожди — сброшу одежду. Не хочу, чтобы она намокла.
— Ладно! Вечно забываю, что люди не любят мокнуть.
Раздеваюсь до нижнего белья, а затем возвращаюсь к русалке. Она утаскивает меня на дно. На этот раз сразу же делаю вдох и удовлетворённо улыбаюсь: и правда, словно обычным воздухом дышу.
Родник молодости оказывается приятно тёплым. Никаких особых изменений не чувствую, но, наверное, так и должно быть.
Глава 21
Домой возвращаемся таким же способом, как и добирались сюда. В этот раз смотрю только под ноги, и это помогает.
Странно осознавать, что скоро я отсюда уеду. И, возможно, навсегда.
После обеда ведьма произносит:
— Как только приедете в столицу, в замок ехать не спеши. Попроси принца снять тебе жильё в городе. Нельзя, чтобы он забирал тебя невестой из собственного дома.
— Почему?
— Чтобы получить помощь Богов. Не просто так в деревнях невесту забирают из её дома. Духи, помогающие королевскому роду, должны заметить, что принц привёл невесту.
— О! Тогда, конечно, лучше снять жильё.
— У благородных обычно от помолвки до свадьбы должно пройти какое-то время, и будет
