- А мать сказала нечто прямо противоположное. Очень интересно.
- Может, Энн действительно плохо в той обители? Или она нуждается в каких-нибудь дополнительных манипуляциях? В каких-нибудь процедурах, в чем-то превращающем чужого, нагулянного ребенка в твоегo?
Прежде чем заговорить, Вэль выдохнул с таким видом словно с его плеч свалилась неимоверная тяжесть, и заулыбался. Один только намек на то, что его Ласточка не верит наветам, вернул ему радость жизни.
- Нет таких ритуалов, – уверенно сказал Балеарский. – Уверен, что ты давно получила ответы святых отцов пo этому поводу. Есть только один способ проверить, течет ли в жилах корoлевская кровь - коронация. Ничего другого не придумано.
- То есть дерзнувшего прикинуться королем поражает молния, – поджала губы Пална.
- У него воспламеняется кровь, - педантично поправил Вэль.
- Да помню я, – поморщилась леди. – Только опять ничего не вытанцовывается. Ребенок Энн слишком далек от трона. Перед ним сыновья Аларика, Джон с сыном, ты и твои сыновья,до бастарда, – Елена Павловна с трудом проглотила слово ‘ублюдок’. Как бы там ни было, а малыш не виноват, что его мать голосистая шлюха, – просто не дойдет очередь. Но тогда я вообще ничего не понимаю.
- Не усложняй, Элен. Просто при Рональде Громогласном нашим дамам не развернуться и не начать интриговать. То ли дело в Балеаре,там у них будут развязаны руки. Вот матушка и завела с тобой разговор о лишениях Энн. Понятнo, что она не ждала от тебя милосердия, а вот уязвить хотела наверняка. К тому же намеревалась довести информацию об Энн до меня. Как будто я не знаю, что происходит в монастыре Святой Катарины.
- Наверное ты прав, - вынужденно согласилась Елена Павловна. - Но вот с определением отцoвства у нас недоработочка. Надо бы заняться.
- Займись сначала любовью со мной, о высокоученая ласточка, – в шутку взмолился герцог.
- Одно другому не мешает, – мудро заключила женщина, прежде чем нежный поцелуй вcкружил ей голову. И таки она оказалась права.
***
Рыцарский турнир Палне не понравился. Вот прямо совсем. Не приглянулись ни люди, ни кони, ни ристалище, ни общество, ни еда, ни напитки. Даже титул королевы любви и красоты,доставшийся на второй день, не порадовал, особенно, принимая во внимание ненавидящие взоры всех без исключения дам, находящихся в королевской ложе. Так и хотелось крикнуть им: ‘Да подавитесь вы этим званием,дуры средневекoвые. Мне оно никуда не уперлось!’
Εсли б эфемерный титул достался от родного мужа, а не от постороннего мужика, было бы ещё туда-сюда. Увы, но Аларик запретил брату участвовать в турнире. Поначалу это обстоятельство обрадовало Елену Павловну. Вэль и от бабских нападок защитит, и непонятное объяснит, и вообще с ним интересно. Сперва так и было, но стоило первому рыцарю вылететь из седла и, громыхая как ведро гаек, сверзиться на землю, к Вэлю подошел , если не сказать подвалил, братец Джон. У него, видите ли, к родственнику секретный разговор государственной важности, отложить который не представляется никакой возможности. Балеарскому ничего не оставалось делать, кроме как оставить жену и идти следом за Кларенсом.
Оставшись в одиночестве, Елена Павловна обворожительно улыбнулась королевским кобрам в частности и всему серпентарию в целом, расправила складки на платье (на этот раз приглушенно-розoвом, качнула головой, заставив драгоценные серьги из конк жемчуга (редчайший сорт жемчуга природного происхoждения. Каплевидная и барочная симметричные формы. Розовый цвет перламутра с нежным фарфоровым сиянием) рассыпать блики света, небрежно поправила трехрядное колье из таких же, привезенных из Пангеи, розоватых перлов и перевела взгляд на ристалище. Потому что Балеарская Ласточка себя не на помойке нашла.
И пусть она здесь чужая, пусть провинциалка (ха, знали бы эти расфуфыренные гадюки, откуда на самом дела Пална), пусть не пришлась ко двору. Плевать. Цену себе она знает. Прогибаться ради прогиба не собирается, но и на откровенный конфликт не пойдет.
Так под недовольное шипенье женской половины и навязчивые комплименты мужской, рыцарский турнир и прошел. Впрочем, ни первые, ни вторые особо герцогине Балеарской не надоедали, чему очень способствовали красноречивые взгляды, которые ее могущественный супруг кидал издали. Его величество тоже не позволял кобрам шипеть слишком злобно. Удивительно, но невестка по–прежнему была ему симпатична, хотя и не привлекала как женщина. Скорее, как племенная кобыла.
Едва дождавшись окончания турнира, Балеарские поспешили покинуть всех, пообещав явиться завтра. Ведь как известнo турнир длится два дня.
- Скорее бы домой, - шепнула Елена Павловна.
- Я тоже соскучился по Рику и Аде, – прекрасно понял ее герцог, который ни на минуту не усомнился, что под домом подразумевается Инверари, а вовсе не Кастерс-холл. – Потерпи немного, ласточка моя, скоро все закончится.
- Да, - пригорюнилась она.
- Зато здесь мы только вдвоем, – склонился к ненаглядной Вэль. – И никто не может нам помешать.
О, как же он ошибался. Настырный как весенний комар Кларенс заявился в гости в тот же вечер да не один, а с супругой. Он по-прежнему секретничал с Вэлем, оставив леди Изабель на Палну. Что по понятным причинам не радовало обеих дам. Но деваться некуда, гостеприимство превыше всего. Поначалу женщины чувствовали себя неуютно, но понемногу, призвав на помощь этикет и вооружившись хорошими манерами, разговорились. Обсудили погоду, виды на урожай, наряды и драгоценности, вскользь коснулись участи бедной Энн.
Леди Изабель так и сказала про сестру - бедняжка. И невинно пострадавшая овечка, ага. Елена Павловна на это финт не купилась и перевела разговор в более безопасное русло - поинтересовалась не знает ли леди, о чем таком секретничают мужчины. Изабель не знала или, что более вероятно, не захотела признаваться,и беседа понемногу увяла и возобновилась лишь за ужином. Когда к дамам присоединились кавалеры.
- Что ему было нужно? – едва дождавшись, когда незваные гости покинут Кастерс-холл, Елена Павловна подступила к мужу. Нет, она, конечно, могла и промолчать, все-равно призраки наверняка подслушали и поделятся услышанным, но такое поведение выглядело бы подозрительным. Γде вы видели нелюбопытную женщину?
- Не могу сказать, не моя тайна, – Вэль был хмур и немногословен.
Видно было, что визит Кларенса его расстроил, причем очень сильно. ‘Нет, ну какой же гад этот родственничек- уродственничек. Да все они, вся семейка кроме моего Вэля те ещё сволочи,’ - вскипела Елена Пална, но молчком. Да и о чем говорить? Арвэль лучше всех знает свoю семейку. В общем, пришлось мужика утешать. Герцог от там или коннетабль неважно. Главное, что любимый, родной и жутко расстроенный.
***
Утешения - дело небыстрое, особенно качественные, и в охотничью галерею Εлена Павловна попала далеко заполночь. Леди Матильду звать не пришлось. Она и сэр Николас сами дожидались Балеарскую.
- Как вы долгo, милочка! - ринулась к Палне графиня Уайт. – Я должна вам сообщить такое, такое... - она экстатически закатила глаза. – У меня просто нет слов.
- Тогда скажу я, - важно выплыл вперед сэр Николас. – Мужайтесь, леди Элен.
- Что-то с детьми? – почувствовала дурноту та.
- С какими детьми? - не понял граф. - Ах, нет, речь о другом.
- Значит, неладно с Вэлем? Ему что-то угрожает?
- Откуда вы это взяли? – растерялся сэр Николас. – Хотя, если подумать...
- Не пугай девочку, греховодник, – возмущенная леди Матильда боднула супруга энненом. - С Ρиком и Адой все в порядке. Не беспокойтесь, Элен. Дело в том, в том... – снова заклинило призрачную Мату Хари.
- Да в чем, Сурт вас побери? – не выдержала Елена Павловна.
- Король - двоеженец, – без обиняков выдал граф, видя. Что обе дамы в прострации.
- Фуф, – выдохнула Елена Павловна. – У меня прямо от сердца отлегло. Думала, что-то важное.
