понятно — мерзавка украла мою дочь, больше некому! Нет, она к вам не вернётся. Когда я доберусь до неё, ей конец. Готовьте панихиду. Дрянь…
— Кха! — дыхание выбивает из лёгких.
Жёсткий удар приходится на центр спины между лопатками. Острые когти рвут платье, распарывают кожу. Меня подбрасывает вверх и переворачивает. Больно ударяюсь затылком о землю. В глазах двоится.
Зажмуриваюсь. Закрываю и открываю глаза, пытаясь вернуть привычное зрение, сконцентрироваться.
Зверь нависает. Его мощные чешуйчатые лапы справа и слева от моей головы. Я — добыча хищника. В его полной власти разорвать меня на куски.
Яростный рёв в лицо. Жаркий пар с запахом железа, пепла и крови.
Мне и без этого не хорошо. Тело горит. Левой руке больно.
Мощная лапа дракона взметается вверх. В лучах солнца сверкают смертоносные лезвия-когти. Он убьёт меня сейчас! Точно убьёт!
— Прочь! — выставляю руки перед собой, скрещиваю их над головой в отчаянном защитном жесте. — Пошёл прочь, животное!
Кого я хочу напугать? Смешно.
Воздух рассекает мощнейшим ударом. Это конец — мелькает в голове. Интересно, если я умру во сне, то наяву — тоже?
Левую руку обжигает острейшая боль. Всё, что было до этого в моей жизни с ней не сравнится. Поначалу я даже думаю, что зверь добрался-таки до меня и порезал, но нет.
Пространство вокруг будто замерло. Время остановилось. Дракон так и застыл с занесённой для удара лапой. Его хищная морда принимает недоумённое выражение и словно вытягивается.
— У-у-у?
Моргает длинными ресницами. Светлейший! Я и не замечала, какие у него ресницы, красивые и изогнутые… Ноздри шевелятся, чёрные чешуйки переливаются на солнце, на мускулистой груди бугрятся и перекатываются стальные мышцы. Зверь опускает лапу и наклоняет к плечу голову.
Смотрит на меня. Я — на него. А потом на своё запястье, чтобы понять, откуда эта дичайшая разрывающая тело боль? И то, что я вижу… этого просто не может быть!
Не может. Быть.
Вздрагиваю всем телом, словно от падения.
— Мамочка! — на меня испуганно смотрит Вики и весь экипаж.
Подозрительно. Настороженно. Недобро.
— Простите, задремал, кхм! — откашливаюсь, добавляя голосу грубости, пожимаю плечами, треплю Вики по затылку. — Вспоминает мать. Скоро увидишь, не переживай!
Попутчики переглядываются, рыжий закатывает глаза. Постепенно все отворачиваются и занимаются своими делами. Кто-то перекусывает, шурша бумагой, кто-то вновь погружается в дремоту, кто-то тихо переговаривается.
Прижимаю Вики к себе. Задерживаю дыхание и незаметно оттягиваю вверх край рубахи, обнажая запястье.
— Вот, дерьмо!! — вырывается вслух.
Хорошие девочки так не выражаются. Вот только я сейчас не девочка и это именно оно!
Точнее, она.
Круглая метка истинности. Которая в нашем мире не появлялась вот уже сотни лет. А теперь появилась. У меня. И связала намертво с тем, кто ненавидит и поклялся убить. А самое поганое в том, что он уже идёт по следу и, если верить теории, шансов скрыться от него у меня теперь нет.
Кончики пальцев начинает бить мелкой дрожью. Стискиваю их, сжимаю в кулак так сильно, что ногти впиваются в ладони. Успокоиться. Мне нужно успокоиться.
Думай, Мелинда! Думай…
Что я знаю про истинность? Спрашиваю себя, а в голове пустота. Страх пульсирует в висках, заполняет собой каждую клеточку тела, мешая сосредоточиться.
Несколько остановок в попутных деревушках. Стоянка на постоялом дворе, липкий пол, грязная посуда, сомнительная еда и спёртый воздух которого не внушают доверия. Перекусываем с Вики хлебом с сыром и яблоками, которые взяли с собой.
Брожу рядом с пустым экипажем. Пинаю носками ботинок мелкие камешки гравия. Пахнет тёплой травой и душистыми цветами. Хлопает дверь постоялого двора, где я не рискнула есть. Рядом у обочины Вики собирает яркие оранжевые цветы с длинными лепестками:
— Я сделаю тебе букетик! — оглядывается по сторонам, понижает голос. — Мамочка!
Улыбаюсь ей в ответ и думаю, думаю. Метка жжёт запястье. Рэйвен найдёт нас, непременно найдёт. Гадство!
Почему это случилось сейчас? А не когда я ещё была в Обители? Тогда бы я отправилась в библиотеку, перерыла бы её снизу доверху, чтобы найти способ избавиться от проклятой метки или разорвать связь! Если это, вообще, возможно!
Но ведь тогда бы и Рэйвен быстрее нашёл меня. А сейчас?! Запрокидываю голову. Со злым отчаянием смотрю в обманчиво безмятежное голубое небо.
Расстояние лишь отодвигает неизбежное, продлевает мучительную агонию, но финал предопределён. Раз так, то бороться бессмысленно? Так, получается? Мной овладевает отчаяние.
Морщусь, мотаю головой, гоня его прочь.
— По местам! — зовёт возница, сыто почёсывая пузо.
Внутри дилижанса пахнет потом, грязными носками и чужими припасами. С момента начала пути салон опустел примерно на треть. За окнами нескончаемой стеной тянется лес.
Часть пути думаю о своём и раздражённо тру метку. Тщетно.
Деревья становятся пышнее и выше, воздух теплее и слаще. Огибаем холм и выезжаем на открытую местность.
Начинается суета. Все бросаются к окнам, всматриваются куда-то, девочка лет семи с румяными щёчками и пшеничными косичками радостно подпрыгивает на месте:
— Море! Смотрите же! Там море!
Вики просыпается и тоже прилипает к стеклу. Подаюсь вслед за ней, вытягиваю шею.
И правда!
Вдалеке внизу в лучах закатного солнца мерцает голубая лазурь. Напоминает своим оттенком того, о ком думать вовсе не хочется.
Стоп. Море! Вода!
Меня бросает в жар!
Я что-то читала об этом! Морщусь, изо всех сил напрягая память.
— Как красиво! — восторженно пищит Вики, дыша на оконное стекло и вырисовывая сердечко.
— Угу, — рассеянно киваю ей, а у самой в мозгу с дикой скоростью носятся мысли.
Большая вода способна впитывать в себя и глушить любой магический след. Не зря многие менталисты, когда на них только начались гонения, бежали на Радужные острова, а то и дальше, в Дримландию, враждебное государство за Диким морем.
Что, если и нам с Вики отправиться чуть дальше, чем планировалось? Впереди виднеются первые домики с красной черепицей, проступает шпиль городской ратуши. Ситаун, портовый город. В нём я хотела сменить дилижанс и двигаться вдоль побережья, в самую дальнюю точку Империи. Таков был изначальный план, который больше не сработает. Проклятье. Закусываю нижнюю губу и царапаю ногтями метку истинности на запястье. Хочу её стереть! Хочу, чтобы её не было!
Светлейший! За что? Стоп! Хватит уже! Злюсь на себя. Всё уже случилось, нытьём проблему не решить, а только действиями.
В границах Империи Рэйвен найдёт меня, вопрос лишь — когда?
Но что, если сесть не на дилижанс, а на корабль?
Опасная дорога. Другая страна, порядки. Риск сумасшедший! Но вдруг это последний и единственный шанс спастись самой и сохранить дочь? Вдруг, оно того стоит? Вдруг,
