Раскладывая вещи в комнате, она снова вернулась к воспоминаниям о том злополучном вечере. Плакать уже не хотелось, но боль не отпускала, тупая, ноющая, как от занозы в пальце. Больше всего Трин хотелось понять, она действительно нужна была Нелю только как ключик к Огню? Неужели все их поцелуи, его прикосновения, взгляды - это всё игра, обман? А Сол? Почему он молчал, что Нелиам обманывает невесту, и при этом утверждал, что Трин ему серьёзно нравится? Одни и те же вопросы, по кругу, бесконечной каруселью. Разговор... Готова ли она для него? Трин не знала. Она и хотела, и не хотела видеть Неля. Хотела, потому что соскучилась, по его улыбке, глазам, голосу. Не хотела, потому что боялась. Боялась, не выдержит и всё-таки простит... Снежинка зажмурилась и прикусила губу, ладони упёрлись в край комода. Нет. Он обманул её. О каком прощении может идти речь?! Она любила, а Нель...
Стук в дверь прервал тяжёлые размышления. Трин встрепенулась и посмотрела на вход. На мгновение мелькнул страх, но потом она напомнила себе, что к наёмникам невозможно пробраться незаметно. Скорее всего, посланец от Лингара, глава Мерхилдов же говорил что-то о договоре на испытательный срок. Триинэ выпрямилась и подошла к двери, поспешно вытерев предательскую слезинку, всё-таки скатившуюся по щеке.
- Да?.. - она распахнула дверь и в удивлении посмотрела на высокую женщину с бесстрастным лицом.
- Триинэ Оннорд? - уточнила она густым, низким голосом.
- Д-да, - снова ответила Снежинка, рассматривая гостью.
Широкие плечи, коротко стриженные тёмные волосы, белая полоска шрама на щеке, от уголка глаза через скулу и ниже. Внимательные, немного настороженные тёмно-карие глаза и плотно сжатые губы. Одежда простая, добротная, за спиной - неизменный меч. Не родовой клеймор, конечно, обычный клинок. Но потёртая замша на рукоятке говорила о том, что оружие без дела не висит.
- Лингар Мерхилд хочет тебя видеть, - произнесла незнакомка и, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла по коридору прочь.
Трин даже не успела спросить её имя. Снежинка пожала плечами, поспешно схватила плащ и ключ со стола и выскочила вслед за проводницей. Женщина шла быстрым, размашистым шагом, а Триинэ, торопясь за ней, поймала себя на том, что чем ближе подходили к центральной площади столицы, тем сильнее она нервничала. А ну как там ошивается этот ненормальный Альши?! И опять приставать начнёт... Снежинка поёжилась и ускорилась, догоняя женщину. Ладно, что-нибудь придумает. К счастью, на площади Огненного не оказалось, зато около центрального здания стояли две лошади. Трин насторожилась, почему-то мелькнула мысль, а не по её ли душу приехали...
- Иди, он ждёт, - отрывисто произнесла женщина и замерла у двери.
Дежурная, поняла Снежинка. Наверное, они менялись каждый день, и скорее всего даже существовало некое расписание. Пожав плечами, Трин вошла в холл и поднялась на второй этаж, к уже знакомой двери в кабинет главы Мерхилдов. Она постучалась, услышала приглашение и вошла.
- Вы звали... - Триинэ запнулась, во все глаза уставившись на посетителя.
Она чуть не попятилась, притихшие было эмоции взметнулись холодной вьюгой, а на языке выступила горечь. Хранительница Льда чуть не выскочила обратно за дверь, но Лингар словно почувствовал, и негромко, повелительно произнёс:
- Не дури. Он захотел поговорить, - чуть прищуренные голубые глаза смотрели внимательно и равнодушно. - Это твоё прошлое, так что, разберись, Снежинка.
После чего Лингар встал, обошёл стол, и Триинэ пришлось посторониться, пропустив главу Мерхилдов к выходу из кабинета. Беглянка осталась наедине с молчаливым Нелем. Пока ехала к наёмникам, Трин пыталась представить себе их встречу, но не получалось. Едва в памяти всплывали зелёные глаза и улыбка, дыхание перехватывало, и комок подступал к горлу. Сейчас... Он выглядел устало: в зелёных глазах поселилась тоска, уголки губ были опущены, на лице появились морщины. Даже рыжие волосы потускнели, будто их пыль припорошила. Против воли, Снежинка не могла отвести взгляда, жадно рассматривая неожиданного гостя, и где-то глубоко в душе не могла не признаться себе, что скучала. Так хотелось подойти, дотронуться до него, прижаться, чтобы обнял... Но тут же перед глазами всплыла картинка: Нель и Нерас, сестра целует Огненного...
Триинэ поджала губы и отвернулась.
- Зачем ты приехал? - глухо спросила она, обхватив себя руками и судорожно вцепившись в плечи пальцами.
- Тебя увидеть, - раздался тихий ответ. - Трин, я скучал...
Она не удержалась от невесёлой усмешки и язвительного замечания:
- Увидел? Можешь ехать обратно.
- Льдинка, послушай... - девушка не дала ему договорить.
- Я слышала достаточно, - отчуждённым, холодным голосом произнесла Трин. - Мне не нужны твои оправдания, Керстен. Возвращайся.
- Без тебя - нет, Трин, - в голосе Неля, таком же тихом, послышались непреклонные нотки.
- Так нужен ключик к твоему Огню? - она всё же обернулась и посмотрела на собеседника, зло прищурив глаза. - Или... Гейбран сильно ругался? - Триинэ чуть не назвала его отцом по привычке.
- Ты нужна мне сама, Трин, - Нель сделал шаг к ней, не сводя взгляда. - Я... - он замешкался, подбирая слова, но всё же продолжил. - Я дурак был, прости. Мне не хватает тебя, Льдинка моя.
- Перестань так называть меня, - Трин выставила руку в предупреждающем жесте, и с неё сорвалось несколько снежинок. - Я не твоя, и вряд ли когда-нибудь ей стану, Керстен.
Тяжело было выдерживать взгляд Неля, но Снежинка упорно не отводила глаз.
- Что мне сделать, чтобы ты простила? - неожиданный вопрос слегка сбил Трин с толку, она на мгновение растерялась.
- Ничего, - наконец устало ответила хранительница холода. - Нель, ничего ты не сделаешь. Простить, может, и прощу когда-нибудь, но... Я тебе не верю больше. Я не желаю быть лишней в твоей жизни, а так будет, если вернусь. Ты... - она сглотнула вязкий ком и продолжила. - Ты меня не любишь, и не пытайся убедить в обратном. Любил бы, не полез к Нерас, - она криво улыбнулась. - Так что, возвращайся, я не пойду в Обитель и останусь здесь, у Мерхилдов.
Нель упрямо сжал губы, в зелёных глазах появился знакомый Трин оранжевый огонёк.
- Я не вернусь без тебя, Трин, - заявил он.
- Наёмники не позволят тебе жить здесь, - Снежинка насмешливо фыркнула. - Только если сам не соберёшься к ним.
И тут Огненный улыбнулся. Сердце Триинэ пропустило несколько ударов, а коленки предательски ослабели. Эта улыбка, одновременно и ласковая, и довольная, всколыхнула совсем не желательные сейчас эмоции, которые Трин удалось подавить с некоторым трудом.
- Есть одно условие, при котором Мерхилды разрешают посторонним находиться на своих землях длительное время, Льдинка моя, - сообщил Нель встревожившую девушку новость. - И я обязательно им воспользуюсь. Я верну тебя, Триинэ, - чуть тише добавил он, уже серьёзно. - Не знаю как, но я это сделаю.
