В нос забрался знакомый запах… Аромат прямиком из моего детства — мокрая шерсть, прелые листья и короткая нота свежей крови. Стая.
— Ты изменился, Ярхан, — напротив моего лица появилась рожа Альфы. — Сходу не узнать.
— Пошёл на хрен… — прорычал в ответ, дёрнулся и получил кулаком по печени. Ощутимо.
Вожак стаи оборотней, в которой я имел несчастье провести часть жизни, обожал строить из себя большую шишку. Меня его выступления никогда не впечатляли — так себе артист.
— Рожа изменилась, а бунтарский характер на месте. Ты даже с возрастом не становишься мудрее, Ярхан, — философские рассуждения текли рекой из пасти Альфы. — Разве я не запретил тебе появляться на изнанке?
— Разве изнанка Чёрного леса принадлежит тебе? — с хрипом парировал я. — В твою стаю я и под ружьём не пойду, а здесь ты не хозяин.
— Поднимите его! — рявкнул вожак.
Приказ взялись выполнять трое оборотней — один скрутил мне руки за спиной, второй «нежно» держал за волосы, а третий обнимал предплечьем за шею. Горячие парни и я — дикая романтика…
— Папочка, ему больно! — из-за спины Альфы выскочила худенькая девчонка лет четырнадцати-шестнадцати.
Нескладная, угловатая, с прозрачной кожей и жидкими волосюшками до плеч, она умоляюще таращила на вожака голубые глаза. Видимо, дочь… Я её рождение не застал, меня выставили из стаи гораздо раньше.
— Ари, какого чёрта?! — едва не взвыл главный оборотень. — Уведите её, — кивнул своим волкам.
— Нет! — пискнула волчица и зашагала назад. — Я пришла, потому что ему больно.
Заладила! Не так уж мне и больно — разок ткнули кулаком в бочину. На ринге я получал серьёзно, а это — мелочи. Но, похоже, девочку «издевательства» родной стаи над незнакомцем впечатлили. Она с пеной у рта доказывала отцу, что мне нужна помощь.
— …Он потерял свою пару, — едва не плача, заявила Ари. — Ему больно…
— Достаточно, — на папашу стенания девочки не подействовали. — Вышвырните его отсюда.
* * *
На прощанье я всё же зацепил пару оборотней, заставив их сплёвывать зубы, но это не помогло мне забрать вещи из комнаты, лошадь из стойла и одеться. Я топал по заснеженной тропинке по пояс голый — над головой луна и звёзды. Романтика продолжалась… Надо вернуться на изнанку и найти Алису.
— Постой! — позади меня раздался знакомый писклявый голосок. — Тебя Ярхан зовут? — дочь Альфы подбежала ко мне.
— Ты слышала, — с интересом разглядывал её. Похожа на отца.
— Куда направляешься?
— Любопытная какая, — я развернулся и зашагал вперёд.
— Собрался вернуться на изнанку, да? — Ари семенила рядом, придерживая длинный подол, чтобы не запутаться в юбке. — Не надо.
— Это почему? — остановился.
— Твоей пары там нет.
— Откуда знаешь? — схватил девчонку за плечи. — Видела чего?
— Я… — она закивала — да, а потом мотнула головой — нет. — Я могу увидеть прошлое и заглянуть в будущее. Немного…
Местному Альфе повезло — прорицательница в стае дорогого стоит. Да только не в коня корм, у вожака ума не хватит воспользоваться способностями дочери на пользу семье. Оттого и дела в стае идут плохо.
— Чего видела? — я разжал пальцы, отпустив девочку.
— После того как все разошлись, я попросила Гуся пустить меня в комнату, которую вы сняли…
— Не тяни, — рыкнул.
— Твоя пара вышла в дверь и исчезла. Сейчас она в каком-то городе… Я видела улицы, дома. Там красиво, но девушка очень расстроена.
В голове со скрипом крутились шестерёнки мыслей. Мисс Дей вышла в дверь комнаты таверны и оказалась в городе… Похоже, чернобурка нашла Эшфорт. Это похоже на правду. К несчастью.
Закрыв глаза, прислушался к своему зверю. Он тихо и жалобно поскуливал, подтверждая слова волчицы и правильность моей догадки.
— Спасибо за помощь, Ари, — я разомкнул веки.
— Не за что, — она с облегчением выдохнула. — Дед Шаган учил меня охотиться. Он рассказывал о тебе.
Дед Шаган… Я ухмыльнулся. Что он мог рассказать девочке обо мне? Когда-то я называл этого волка отцом. Теперь Шаган старик, а я больше не тот мальчишка, которому было обидно, что папа первый заговорил о том, чтобы выгнать сына из стаи.
— Передавай привет дедушке, — бросил сухо и собрался уйти.
— Дед Шаган умер прошлой зимой, — Ари холодными пальчиками вцепилась в моё запястье. — Перед смертью он раскаялся. Дедушка обязательно попросил бы у тебя прощения… Но не успел.
Перед смертью многие раскаиваются, только толка с этого нет. Никому.
— Луна его простит, — кивнул девчонке, чтобы шла домой, и направился вперёд по тропе.
— Погоди-погоди! — Ари снова догнала меня. — Я ещё кое-что хотела сказать.
— Говори, — остановился, выпустил изо рта густой клубок пара.
Волчица оказалась назойливой, а времени мало. В Эшфорт меня не приглашали, оставалось надеяться на нашу связь с истинной и молиться, чтобы успеть добраться до города, пока не наступила зима. Слова чернобурка поймёт лучше виляний хвостиком.
— Стая бедствует. Отец не справляется… — уронив взгляд, призналась Ари.
— Сочувствую, — вздохнул.
— Ты не знаешь, но… Когда-то Альфой стаи был дед Шаган, а мой папа вынудил его отказаться от власти. Теперь дедушка умер, и ты можешь стать нашим вожаком. Тебе надо только победить моего отца в бою.
— Ты серьёзно? — у меня от удивления едва глаза не выкатились. — Готова предать отца?
— Выбора нет, — у Ари глаза на мокром месте. — Прошлой зимой Альфа заявил, что охотиться некому, а запасов еды на всех не хватит. Стариков, которые уже не могли добыть себе еду сами, перестали кормить. Я таскала дедушке зайцев, а потом папа узнал и запер меня, а Шаган умер от голода.
Я понятия не имел, что мой отец — вожак в отставке. Кажется, я начинал понимать, почему меня депортировали из стаи. Нынешний Альфа в то время был молод и жаждал управлять волками, а я мог подрасти, Шаган сболтнуть лишнего — и тогда самозванец попрощался бы с местом главного оборотня. Дьявол знает, как ему удалось уговорить моего папашу сложить с себя полномочия и пойти против собственного сына… Неважно уже. Не моё это дело.
— Мне жаль, но ничем не могу помочь, — закончил мысли словами.
— Можешь, — настаивала девчонка. — Найдёшь пару и возвращайся. Выйди в бою против моего отца. Прошу… — умоляюще посмотрела на меня.
— Девонька, я проклят, — продемонстрировал ей шрамы на щеках. — Каждую зиму в волка обращаюсь и на четырёх лапах до весны бегаю. Какой из меня Альфа?
— Ой! — волчица спохватилась. — Забыла тебе сказать. Я видела немного твоего прошлого. Колдовство можно снять.
— Если знать, кто его наложил. Я не знаю.
— Давай глянем? — заманчиво предложила прорицательница.
От такого шанса отказываться глупо. Никогда не знаешь, где ждёт удача.
Волчица взяла меня за руку, сомкнула веки, и её лицо стало похоже на снег. Я не из пугливых, но стало не по себе. Обескровленная худющая девчонка сжимала мою пятерню в костлявых пальчиках и что-то шептала, хмурилась. Жутко хотелось, чтобы она скорее закончила.
— Чёрт, — Ари ругнулась и открыла глаза.
— В чём дело? — я наконец-то выдохнул и на всякий случай убрал конечности за спину. Ну её…
— Я не смогла узнать имя ведьмы. Она и поколдовала на славу…
— Не судьба, значит.
— Мирабель, — тихо выдала волчица.
— Это кто?
— Кто-то из близких родственников колдуньи, которая тебя прокляла. Всё, что мне удалось узнать.
— Бывай, — потрепал девчонку по голове и пошёл прочь.
— Ты вернёшься?! — ударил писклявый голосок мне в спину.
— Как только сниму проклятье, — бросил в ответ, чтобы отвязалась.
— Ты обещал!
Обещал, конечно… Не забыть бы.
Глава 19
Мимо проезжали запряжённые лошадками экипажи, шли люди. Некоторые зачем-то здоровались со мной. Я не знала их и не понимала, где нахожусь. Выйдя из комнаты лесной таверны, я меньше всего ожидала оказаться в городе.
