Самые быстрые из бегущих достигли убежища и сейчас криками подбадривали остальных.
Но, видимо не судьба была всем выжить. Ведь прямо за ними из пепла собирались и оживали фигуры.
Насекомообразные, птицеобразные твари рождались сейчас перед нашими глазами. Но это не было самым страшным. Самым шокирующим было, когда из пепла собрались другие силуэты, отдаленно похожие на человеческие.
Монстры, порожденные пеплом, быстро настигали бегущих и останавливались лишь для того, чтоб насытиться плотью и кровью разорванных людей.
Лишь еще немногим удалось добежать до нашего укрытия.
Но, как оказалось, все было зря.
Как только поземка добралась до магического щита, окружавшего нас, он не выдержал и лопнул, оставив нас беззащитными перед надвигающейся Зоной и ее порождениями.
Я начал плести заклинание портала, но понимал, что не успею. Поминал, что это конец.
***
Неожиданно перед нашими глазами появилась темная дымка.
Стало не видно, что твориться за ней, но она нас явно защитила от надвигающейся угрозы.
Я обернулся. Мы с сумевшими добежать до укрытия находились в коконе, который месяц был статичен, но в нужный момент каким-то образом защитил нас.
Внутри я ожидаемо увидел змея, только он в отличие от моих прогнозов не был мертв. Наоборот, кажется, он прекрасно себя чувствовал и даже немного подрос.
Его мощное тело бережно сжимало в своих кольцах другое щуплое девичье.
Подойдя ближе, я не поверил своим глазам!
Кусок мяса, который мы готовили к погребению, превратился в девушку. Она полностью восстановилась. И была жива, судя по ровному дыханию, но без сознания.
Что теперь делать я не знал. Самостоятельно мы из этого кокона не выберемся. А сколько понадобиться девочке, чтоб прийти в себя и снять его? Не станет ли для нас это убежище местом мучительной смерти от голода и жажды? Ведь запасов у нас с собой нет.
Воины, держащиеся подальше от змея, молчали. Наверное, они были шокированы не меньше меня, хоть до этого верили в то, что девушка жива.
Но долго наше бездействие продолжаться не могло.
Осмотреть чужачку не дал змей, шипевший на всех, кто приближался к нему на близкое расстояние. Неужели думал, что мы опять попытаемся сжечь его хозяйку?
От нечего делать мы сели прямо на землю, решили все обсудить и как-то повлиять на ситуацию.
Перепробовали все способы связаться с королем и Думеином, в том числе магические вестники и ментальные практики. Пробовали выбраться за пределы купола. Ну как пробовали. Накладывали защитные заклинания на предметы нашей одежды и кидали их в дымку из тьмы. Но все они еще на подлете превращались в пепел.
Так, не найдя выхода из этой ситуации, мы легли спать. Понадеявшись, что утра вечера мудренее. И после сна нас осенит какой-то идеей, а может вообще девушка проснется и снимет защитный полог.
Увы, это оказалось не так. Проснувшись, я обнаружил, что ничего не изменилось.
Точнее стало еще хуже. Люди хотели есть и пить.
У нескольких воинов нашлись фляги, но они были почти пусты, и воды хватило всего по одному маленькому глотку на всех.
Следующие несколько часов, мы провели в очередных бесплотных попытках как-то преодолеть купол.
Вымотавшись физически и даже магически, но так ничего и не придумав дельного, я устало уселся на землю.
Начал наблюдать за змеем, спокойно лежащим "в обнимку" с чужачкой. Как интересно они выжили? Сорок дней без еды и воды. Но они не только не умерли, но и выглядят лучше, чем до попадания в кокон. Наверное, черная магия поддерживает их. Другого объяснения у меня не было.
Я не знаю, сколько прошло времени. Сколько мы находились под куполом. Может двое, а то и трое суток.
Периодически мы делали попытки выбраться, но это ник чему не приводило. И с каждым часом, мы делали что-то все реже. У людей кончились силы и моральные, и физические.
Из огня да в полымя. Мы променяли быструю смерть на долгую и мучительную. Все чаще слышались разговоры, что надо просто самим попытаться пройти через купол. Многих уже не смущало, что они могут превратиться в пепел. Уверен, они хотели избавления от мук, что мы сейчас испытываем. И предпочли бы быструю смерть, смерти от голода. Но их держала вера и надежда. На чужачку. Они так слепо верили в нее, что я мог только удивляться.
Но и вера может заканчиваться. И надежда умирать. Один из воинов решился и рвался отправиться проверять теорию, что нам надо просто самим пройти сквозь щит. Он сказал, что больше не может и не хочет терпеть и ждать. Что он готов попробовать и умереть.
Мы всей толпой удерживали его и отговаривали от безрассудного поступка. Все же девушка жива и может в любой момент очнуться…
Но ничего не помогало. Мы не могли удержать безумца.
Меня накрыла паника. Я не хотел видеть, как ни за что умирают люди.
- Да сделай же ты что-нибудь! - я подбежал к змею и хотел потрясти девушку за плечи. Я понимал, что нахожусь в неадекватном состоянии, но не мог с собой ничего поделать. Я просто в бессилии орал, - зачем нас было спасать? Чтобы обречь на это? Лучше б оставили нас Зоне!
Я в бессилии опустился на землю.
Не знаю, что произошло. И подействовали ли мои слова, но купол, окружающий нас медленно начал таять.
Девушка все еще была без сознания. Но кто тогда управляет магией? Неужели сам змей?
Ответа на этот вопрос было не получить.
Когда мы оказались на свободе, змей, неся хозяйку на спине, уверенно пополз вперед. Будто знал, где край зоны. Почему-то я был уверен, что он направился именно туда.
Хотя вокруг был только пепел, и я бы лично не сориентировался сразу, куда нужно двигаться.
Но главное я заметил вещь, которая меня поразила, которая дала человечеству надежду.
Посреди пепельной пустыни был ровный круг нетронутой земли, чуть поросший травой. Кусок, который защитил купол из тьмы…
Мы быстро добрались до края Зоны. В этот раз она продвинулась далеко. На пару километров. Это было очень плохо.
Но зная, что у нас появился шанс на спасение, я не расстроился. Наоборот, во мне горела жажда действий.
Я открыл портал и перенес всех в Академию.
Надо сказать, змей сначала не хотел заползать в портал. Да и хозяйку свою не отдавал. Однако я постарался ему объяснить, куда мы направляемся, и что в том месте девушке будет оказана помощь. Наверное, я сошел с ума, раз разговаривал с ползучей тварью.
Однако это подействовало, и он все же последовал за всеми нами.
На территории Академии, которую считал своим домом, я вздохнул с облегчением. Даже не противился, когда животное опять отказалось отдать мне чужачку. Просто повел его в лазарет.
Оставив его там вместе с шокированными его видом лекарями и их помощниками, сразу направился в кабинет. Нужно было доложить королю, что девчонка жива, а также о том, что неизвестная магия защитила нас и землю под нами от Зоны. Это может дать прорыв в исследованиях. И мы должны его использовать.
Не прошло и пары минут, как я послал вестник, а король уже лично перешел ко мне порталом. Без Думеина, конечно же, тоже не обошлось.
Я быстро рассказал о произошедшем.
- Я настаиваю на том, чтобы начать изучение артефактов девчонки, - сказал я. Король, после того как девушка оказалась в куполе, категорически запретил прикасаться к ее вещам. И они до сих пор хранились в сейфе Асеира без исследования.
- Нет, - отрезал король, - она очнется и все нам расскажет сама, когда научится языку. Твоя задача как раз сделать ее обучение быстрым.
- Но почему? Это же такой шанс, - разозлился я.
- Мы не воры, чтобы отбирать чужие вещи для своих целей, - поморщился Глава Тайной Канцелярии.
- Это неуместное в данной ситуации благородство. На кону жизнь человечества, - я не понимал, как можно упускать такой шанс из-за мнимых принципов.
- Нет, - повторил король, - дело не только в благородстве. Это опасно. Мы абсолютно не знаем, к каким результатам может привести вмешательство в структуру этих предметов. Если б других вариантов не было, можно было бы рискнуть. Но так как девочка жива, я не хочу бессмысленно подвергать опасности лучших ученых.
