Но вырыв углубление примерно в метр, я понял, для чего это было нужно.
Под пеплом находилось окровавленное тело. Но живым оно быть никак не могло.
***
Наверное, я еще долго пялился бы на останки девушки, если б змей, в очередной раз не подтолкнул меня.
Я быстро вытащил труп из пепла и даже разрыл почву рядом: хотел убедиться, что все вещи чужачки остались при ней. Может, хоть ее артефакты послужат нам на благо после ее смерти.
Дальше я взял тело на руки и уселся на спину ползучей твари. Все же так удобней добираться обратно в лагерь. Единственное надо было удержаться на этом транспортном средстве и не упасть, а с занятыми руками это была сложная задача. Но надо отдать должное животному, будто поняв мое затруднение, он начал двигаться значительно медленнее и аккуратнее.
Лагерь нас встретил ощетинившимися копьями воинами и магами с энергетическими шарами наготове. Было удивительно, но Асеир смог за такое недолгое время не только собрать людей, но и соорудить баррикады, откуда было удобно сдерживать возможную атаку. Все же не смотря на все его недостатки, он по праву занимает свое место на страже королевства.
Завидев нас издалека, король в компании с Иви и Думеина вышли нам на встречу, с вопросом и надеждой смотря на меня. В ответ я мог только отрицательно покачать головой.
Через пару минут они убедились в том, что девушка не выжила. Им хватило одного взгляда для этого. Мне кажется, Ивиниту даже стало дурно: он резко позеленел и куда-то убежал.
Теперь надо было решить, что делать дальше. Король настоял, чтоб к вечеру сложили погребальный костер.
Сначала он хотел сжечь и все вещи девушки, таким образом, почтив ее память. Но мне на пару с Главой Тайной Канцелярии удалось его убедить, что этого делать не стоит. Что это может быть просто опасно, ведь, хоть в артефактах и не чувствовалось ни капли магической энергии, они все равно могли нанести какой-нибудь вред, ведь мы о них ничего не знаем.
Но мне их на изучение, к сожалению, не отдали. Асеир наложил на столь ценные вещи свои загребущие руки и отправил в лаборатории его ведомства. Как бы я не убеждал монарха, что в Академии исследования пройдут намного быстрей и будут более плодотворными, меня не послушали. Единственное, что мне удалось, это получить разрешение на мое участие в исследовании вместе с магами из Тайной Канцелярии.
Меня расстроил тот факт, что король доверил столь важное научное изыскание людям скорее военным и к науке, имеющим весьма спорное отношение. Но, к сожалению, ничего с этим поделать я не мог.
Потом мы разобрали ситуацию, пытаясь понять, что же произошло: куда делись монстры, преследующие нас и почему тело, оказалось засыпано пеплом. Высказывалось множество предположений, но единственным правдоподобным звучало, что при смерти девушки из нее выплеснулась энергия, которая и превратила в пепел всех тварей в округе. Откуда взялось столько энергии, правда, было не понятно. Ведь чужачка была магически истощена. Но и тут можно было предположить, что жизненные силы преобразовались в магию во время последнего вздоха. Теория была натянутой, но лучше не было.
Произошедшее надо было как-то поточнее объяснить. И монарх велел на этот раз Академии под моим руководством разобраться доподлинно, как такое могло произойти.
На мой взгляд, нам надо было поменяться заданиями с Асеиром. Так каждый бы занимался своим делом. Но, к сожалению, на такую рокировку он не согласился.
Я пошел в храм, надеясь, что может, Боги смогут чем-то помочь мне. Но и тут мне не повезло, на этот раз они не пришли на мой призыв. Такого еще не бывало, поэтому я начал боятся, что смерть чужачки могла отразиться на моих отношениях с высшими силами. Они могли разочароваться во мне.
Я еле смог выкинуть эти мысли из головы и до вечера не занимался ничем полезным. Только наблюдал за змеем, который почему-то не уполз, а остался в лагере.
Он бесцельно передвигался по территории и явно нервничал. Мне показалось, что он смотрит вокруг настороженно и с каким-то подозрением. Причин такого его поведения я понять не мог.
Я думал, что после того, как монстр донесет меня с телом до людей, он вернется на Зону. По крайней мере, мне было б так спокойней. Но прогнать я его не мог. Монарх не велел, сказав, что такой разумный питомец тоже имеет право попрощаться со своей хозяйкой. Бред полный, но против королевского слова не попрешь.
Вот я и слонялся в безделье, наблюдая за животным.
На закате сложили заготовку для костра. Тело, положили туда, прикрыв белым саваном против обыкновения с головой. Никто не мог смотреть на сейчас обезображенное, но еще недавно красивое лицо.
Змей, наконец, успокоился и улегся прямо рядом с телом.
Король велел ему пока не мешать. Дать время в последний раз побыть с хозяйкой. А пока люди начали произносить прощальные речи.
Мы слишком мало знали чужачку, поэтому в основном все обходились стандартными фразами, подходящими к случаю. Только Думеин и Иви попытались сказать что-то более личное. Вспомнили, как она сражалась за нас в пустыне, еще тогда, в первый раз. Рассказали о ее магии и великолепной технике боя. Посмеялись, вкратце поведав историю о том, как мы выяснили, что она на самом деле девушка. В этом месте к речи присоединилось еще несколько человек: стражников, которые гнались за взбешенным змеем, а в итоге увидели обнаженную "нимфу". Кто-то даже заикнулся, что вернулся в комнату, а там глава Тайной Канцелярии со спущенными штанами и девчонка перед ним на коленях. Но об этом ему много рассказать не дали. Строгий недовольный взгляд Думеина отбили желание у стражника продолжать рассказ.
Потом взял слово король. Он долго распинался о доблести чужаки, спасшей ему жизнь. Ставил в пример ее боевые навыки. Удивлялся, как женщина может быть такой одаренной. Даже наградил ее посмертно медалью. Эту впрочем, как и любую другую военную награду, впервые получила представительница слабого пола. Кроме того монарх сетовал, что больше ничем не может почтить память усопшей.
Королевство могло бы пожизненно содержать родственников героини, как и положено в таких случаях. Но, увы, таковых, естественно, не нашлось. В общем, государство осталось при своем.
Закончил свою пафосную речь монарх тем, что обещал рассмотреть возможность изготовления и установки памятника в честь столь одаренной особы. Услышав это, я в очередной раз посмеялся про себя: мертвым уже ничего не нужно, а вот живые используют такой грустный повод, чтоб лишний раз показать свою мнимую щедрость и порядочность.
Наконец он остановил свое красноречие и велел начинать церемонию сожжения.
Один из стражников взял факел и, чеканя шаг, направился к костру.
Но тут возникла проблема. Змей лежал рядом с телом и даже не шелохнулся. Воин сначала пытался прогнать его словами, но, когда это не подействовало, решил действовать на пролом, замахнувшись на монстра. Благо закричавший Асеир смог его остановить от удара по змею. Иначе стражник рисковал принять участие в нынешний церемонии в качестве еще одного трупа.
Все зашептались, обсуждая, что же делать. В итоге решили все же поджечь костер, думая, что умный монстр все поймет и, когда огонь разгорится, сам уползет. На мои возражения о том, что он может напасть, король только махнул рукой, сказав, что это умное и доброе создание!
После этих слов, я окончательно уверился, что король безумен. Препятствовать я ему не мог, да и не стал.
Но последующие события не стали для меня удивительны.
Только огонь разгорелся, змей зашипел, обнажая клыки, хотя пламя, лизавшее кончик его хвоста, судя по всему, не причиняло ему никаких неудобств. А вот тело своей хозяйки он явно защищал. Моментально раскидал деревяшки, занявшиеся огнем, находящиеся поблизости от трупа.
В этот момент кто-то, видимо, испугался. В тварь полетел энергетический шар.
Но, не долетев буквально несколько сантиметров до змея, он растворился в черной дымке, взявшегося непонятно откуда защитного купола.
