вставал едва ли позже хозяйки.
Освежив лицо холодной водой, Мелисса старательно переплела косы и убрала их под чепец. Мало ли, что ночью приснится! Принцу нужна добропорядочная жена, а не какая-нибудь, прости Творец, ветренница. Вспомнить хотя бы, как не нравилась Ее Величеству матушкина страсть к ярким нарядам и украшениям.
Сама королева Ариана одевалась с умеренностью истинной северянки и элегантность истинной королевы. По сравнению с ней молодая графиня и правда казалась какой-то экзотической птичкой. Как-то отнесется Ее Величество к дочери бывшей графини?
Напомнив себе, что теперь об этом задумываться поздно, Меллиса решительно вышла из комнаты. В конце концов, вряд ли Гуннар мог принять такое важное решение, не заручившись поддержкой родных.
День прошел в сборах и хлопотах. После долгих споров с управляющим Меллиса оставила в доме всю прислугу, всех трех человек.
- Девочка, ну зачем тебе лишние траты? – В присутствии посторонних управляющий держался неизменно почтительно. Но наедине иногда позволял себе общаться с хозяйкой точно так же, как двенадцать лет тому назад. Правда, тогда растерянная девчонка не спорила, старательно вникая в хозяйственные дела.
- Дядя Руди, – Мелли тоже перешла на „домашнее“ обращение, – ну как я ее, дуреху, выгоню? Вон, второй день глаза не высыхают. Опять же, я когда прошлой осенью ее нанимала, обещала, что на год. Где она себе сейчас работу искать будет [6]?
- Работу найти всегда можно. – Не сдавался управляющий, считающий, что слишком роскошно держать кучу народа в пустом доме. – Я же не уговариваю тебя уволить кухарку.
- Еще бы ты уговаривал, – улыбнулась Мелли, зная любовь управляющего к вкусной стряпне. – Но, согласись, Лора у меня больше на правах экономки. Не могу же я заставить ее еще и полы намывать.
- Все равно, когда ты с братьями уедете, тут и Лоре одной работы маловато будет. Никто же не будет ежедневно намывать полы в закрытых комнатах. И стирки меньше станет, и штопки.
- А почему бы и нет? – Мелли решительно встала, заканчивая спор. – Не хочет к матери в деревню, пусть намывает. Со мной или без меня, но это дом, а не пыльный сарай. Прясть, опять же, будет кому. Или за станок ее посадишь, не придется потом на ткань тратиться.
- Ну, как знаешь. – Дальше спорить управляющий не стал. В конце концов, не со своих денег расплачивается.
Опять же, если он правильно оценил столичного жениха, его маленькая хозяйка наконец-то вздохнет спокойно, не ожидая очередной порции счетов и долговых расписок. Хотя с момента ареста отчима Мелиссы прошло уже достаточно много времени, королевская почта все еще приносила иногда припозднившиеся пакеты с документами.
Их можно было отказаться оплачивать и понадеяться, что кредитор рано или поздно махнет рукой на свои кровные, все равно должника уже нет в живых. Можно было и самой оспорить их подлинность… Но в суде непременно поинтересовались бы возрастом истицы и мнением ее опекуна.
День, который начался так рано, прошел в суматохе сборов.
- Лора, – жаловалась Мелли за дверью своей комнаты, – у меня такое чувство, что я что-то забыла. Давай еще раз проверим сундук!
- Проверим. Непременно проверим… – Словно ребенка, уговаривала ее Лора, откидывая крышку большого дорожного сундука. – Вот, белье, чепцы, три платья на смену, чулки, перчатки… все на месте, госпожа Мелисса.
- Спасибо, Лора! – Тепло благодарила ее Мелли. Но уже через час с заднего крыльца было слышно, как она донимала конюха.
- Ты все хорошо проверил? Подковы все держатся хорошо?
- Обижаете, госпожа! – Басил конюх. – Еще вчера к кузнецу их сводил, тот все проверил и поправил, что надо было.
- А сбруя не натирает?
- Дык, чего ж ей натирать-то? Не новая она, лошадки к ней привычные.
- А колеса смазал?
В конце концов Рудигер, видя такое дело, взял сборы в свои руки, заняв Мелиссу перепроверкой большой книги счетов. Та не сопротивлялась, понимая, что ведет себя, по меньшеей мере, глупо. Но стоило только остановиться, как страхи накатывали с новой силой, заставляя снова и снова перепроверять готовность маленькой семьи к путешествию. К концу дня Мелисса уже сожалела, что согласилась с фон Остров и отложила выезд.
Однако, сколько бы человек не переживал, все когда-нибудь заканчивается. Закончился и этот день, полный тревог. А на рассвете следующего дня видавшая виды карета соседей уже подъехала ко двору Вальсроде.
- Мелли, девочка моя, я вижу, ты уже тоже готова! – Радостно замахала ей рукой из кареты госпожа фон Остров. Господин фон Остров спешился, передавая поводья своего коня одному из своих людей.
- Здравствуйте, фройляйн Мелисса! – Немного старомодно, следуя своей привычке, раскланялся он. – Здравствуйте, молодые люди!
Мелли едва удалось сохранить серьезное выражение лица, подобающее благовоспитанной девице. Дело в том, что в устах старого рыцаря обращение „молодые люди“ звучало одинаково снисходительно и в отношении двенадцатилетних Нильса с Кристофом, и в отношении господина Рудигера, которому недавно пошел пятый десяток. Ее попытки скрыть улыбку не прошли мимо внимательного старика.
- О, Мелли, девочка, наконец-то ты ожила. – Обрадовался он. – А то стоишь, глаза заплаканные, сама бледная, словно не в столицу развлекаться едешь, а в орден поступать.
Тепло простившись с управляющим и расцеловавшись на прощание с плачущей Лорой, Мелисса наконец-то села в карету, где уже чуть не приплясывали от нетерпения братья. Им-то как раз лишний день пошел на пользу, окончательно примирив с реальностью и пробудив любопытство. Устроив понадежнее корзинку со снедью, заботливо приготовленную кухаркой, Мелли дала кучеру знак трогать.
Первое время Мелисса сидела молча, погруженная в свои мысли. Но природная любознательность скоро взяла свое, и девушка стала выглядывать из окна кареты точно так же, как и братья. Время от времени она доставала из сумочки небольшую книжицу и карандаш, что-то записывая.
- Что ты там все пишешь, Мелли? – заинтересовался Нильс, когда вид бесконечных лесов и лугов ему наскучил.
