пробурчала гнома.
Никак не могла обойтись без шпильки в мой адрес.
Нис перестал улыбаться, а я натужно рассмеялась.
– Да она шутит! Ты разве Руби не знаешь?
Ларнис
Я давно собирался наведаться в главное хранилище книг Ройма: на библиотеке академии свет клином не сошелся, поищу книги о вампирах в других местах. Но я все откладывал визит, был занят более приятными мыслями и делами. Странное влечение к крови никуда не делось, но ведь я не бросался на людей, спал по ночам и не шарахался от солнечного света. Последнее, скорее всего, предрассудки. Да и чем бы я добыл кровь – клыки не удлинились и не заострились, хотя я время от времени с опаской скалился своему отражению в зеркале.
– Красавчик, красавчик, – потешался надо мной Рум, думая, что я репетирую улыбку. – Лети совсем с ума сойдет от твоего очарования!
Лети. От одной мысли о ней на душе теплело. Я не хотел оставлять ее и на вечер, но я обещал найти для нас подработку, тянуть дальше некуда: деньги почти закончились. К тому же я не бросаю слов на ветер.
Не бросаю? Откуда мне знать? И все же я был уверен, что не привык раскидываться обещаниями.
Поэтому один день я решил посвятить делам: утром наведаюсь в библиотеку, а в оставшееся время займусь поиском работы. Благо наступил выходной и можно было не торопиться.
– Книги о вампирах? – спросила библиотекарь, молоденькая девушка, человек. – Увы, разобрали.
– Серьезно? – воскликнул я.
Все это начинало напоминать дурную шутку.
– Все? Кто-то так сильно увлечен вампирами? И кто же, если не секрет?
Библиотекарь развела руками.
– Книги выдали не в мою смену. Знаете, иногда маги из академии берут, пишут какие-то там свои научные труды.
Я взъерошил волосы. Удивительное совпадение – будто кто-то специально собирал все книги о вампирах, хранящиеся в городе. Действительно писал научный труд? Или не хотел, чтобы я получил лишнюю информацию?
«Стоп, Нис, так и до мании преследования недалеко!»
– Спасибо.
Я растерянно оглядел зал, но задерживаться в библиотеке не имело смысла. Что ж, значит, останется больше времени на поиск работы.
– А зачем вам книги о вампирах? – спросила девушка.
Похоже, у нее выдалась свободная минутка и хотелось перекинуться парой слов с посетителем.
– Да так… – Я судорожно соображал, как лучше ответить. – Редкая раса. Я студент. Пишу курсовик.
– А-а-а, я так и подумала. Молоденький. – Она мило улыбнулась.
Я оставался суров. Хватит с меня Лули.
– Раса и правда редкая в наших краях. Говорят, они когда-то спустились в долины с северных предгорий и долгое время были чужаками здесь. Их ненавидели, не понимали, уничтожали как исчадий зла.
– Да, знаю…
В голове снова вспыхнули строчки старинной книги: «Нельзя сих тварей считать разумными созданиями, потому без зазрения совести нанеси им удар, коли встретишь…»
– Их боялись. Еще бы: пьют кровь, не стареют и их почти невозможно убить. Не представляю, что случилось с ними на севере, но здесь-то им еще хуже пришлось: они скрывали свою сущность, перебирались с места на место. Ужас, да и только, не завидую им.
Я молча кивал, запоминая.
– А самое непонятное в этой расе то, что в семьях всегда рождались лишь мальчики.
Я снова кивнул, а потом рассмеялся: картинка не складывалась.
– Вот как? И кто рождал мальчиков? Отцы?
Девушка нахмурилась: подумала, что я смеюсь над ней.
– Учиться тебе еще и учиться, студент! Я говорю: рождались всегда мальчики. А где они потом себе отыскивали жен, знают только светлые боги. Надеюсь, светлые…
– Бывает, что и драконы берут в жены человеческих девушек.
– О, эти явно были не человеческие девушки: пили кровь, не старели, все как положено вампирам! И вот в такой семье появлялся маленький вампирчик. Рос, рос, а потом раз – и являлся однажды в дом с новой женой. Где он мог ее раздобыть, если во всех семьях росли мальчишки?
– Хм…
– Вот и я про то.
– Но в книгах про это, наверное, сказано?
– Наверное. Только книг, как видишь, пока нет. Заходи позже. Или поговори с преподавателем, который у вас ведет курс «Расы и народы», уж он точно знает.
– Да, действительно…
Почему я до сих пор этого не сделал? Наверное, все-таки потому, что мой интерес к вампирам был скорее исследовательским. В моей жизни сейчас происходили вещи поважнее: Лети, ее долг перед академией, который нужно покрыть до начала зимней сессии, а значит, необходима срочная подработка.
Я распрощался с общительной девушкой и отправился бродить по городу. Заходил в таверны и постоялые дворы, заглянул в «Трудолюбивую пчелку» – контору, что подыскивает работу для студентов, взял адреса. Предлагали места за несколько медных монет в день, требовались посудомойки и полотеры, конюхи и работники на фабрику. Но надо с чего-то начинать.
Вернулся в общежитие в сумерках. Зашел ненадолго в комнату, чтобы переодеться, и уже собирался спуститься к Лети – ужасно соскучился за день, – когда в дверь ворвался Рум. Серая шерсть дыбом на затылке, куртка нараспашку, от тела поднимается пар.
– Летиция пр-ропала! – рыкнул он.
– Что?!
Я не помню, как очутился на ногах, зачем схватил бедолагу за отвороты куртки.
– Рассказывай! Быстро! Где, когда?
Рум заморгал. Он, несмотря на то что был на голову меня выше, казался сейчас растерянным щенком.
– Мы пошли… Нис, ты сам виноват, надо было идти с нами! Я тебя искал. Пообещал Летиции, что ты присоединишься, она потому и согласилась. Кто же знал, что ты не появишься. Это был всего лишь глупый спор…
– Спор? Снова! Рум, не мямли, объясни толком! Куда вы пошли? Во что ты втянул Лети?
– Мы пошли в Пеструшки… Я поспорил с Нарвом, что с наступлением сумерек войду в заброшенный дом и проведу там час, а девочки станут свидетелями.
Я схватился за голову. Пеструшки! Бандитский район, который кишмя кишит ворами и убийцами. И моя хрупкая девочка сейчас там одна!
Я вытолкал Рума за дверь и вышел следом.
– Идем, по дороге расскажешь!
– Ларнис, ты хоть куртку накинь.
Я так торопился, что забыл одеться.
– Некогда!
Я надеялся, что Рум не успел завести девушек далеко, прежде чем Лети пропала, но мы миновали речушку по полуразрушенному мосту и углубились в лабиринты обветшалых домов, а Рум все шагал вперед. Нарва и Руби мы с собой не взяли, наказав, если не вернемся к утру, поднять тревогу и сообщить о случившемся.
– Все произошло так неожиданно, – сбивчиво рассказывал Рум: он повторял одно и то же по кругу, будто это могло снять с
