– Нам нужно вылетать. Мы не можем ждать, пока она умрёт. Счёт пошёл на часы, – сказал Ардес. Лицо его было напряжённым и бледным. – Обращайся.
Итильдин немного отошёл от нас, и начал трансформацию. Спустя несколько секунд перед нами уже стоял багровый дракон. Ардес подхватил меня на руки, поманил заскулившего Орсо, и взобрался на спину Итильдину. Он поудобнее устроил моё вялое тело в своих сильных объятиях, проверил Орсо и сказал:
– Мы полетим в Цитадель. Говорят, оттуда ещё никто не возвращался. Я готов к смерти, а ты, рыжий?
Дракон склонил голову, а потом рванул в небеса. Земля стремительно удалялась, и я прикрыла глаза, потому что меня резко затошнило. Я сжала в зубы и молилась, чтобы кровь не открылась вновь.
Долгий полёт утомил меня, и я задремала. Во сне я видела коленопреклонённого Мэориха, который страстно целовал ножки ведьмы Дэрии. Словно почувствовал мой взгляд, он обернулся. В глазах его, лишённых блеска, я видела дурман.
– Рея, дитя океана, очнись, – услышала я негромкий голос Инквизитора. – Больше не спи, ты можешь умереть во сне.
Итильдин уже приземлился. Мы находились рядом с подвесным мостом через пропасть, из которой вырывались языки пламени. Я заглянула вниз, свесившись с рук Ардеса. Внизу текла лава. На противоположной стороне моста возвышалась огромная чёрная цитадель, облицованная мрамором и ониксом, над которой клубились тёмные тучи, извергающие молнии. Гремело. Башни устремлялись прямо в небеса, протыкая чрево облаков острыми пиками. Рядом с крепостной стеной, по всему периметру, лежала груда драконьих и человеческих черепов. Я невольно поёжилась, ощутив зловещую ауру этого места.
– Почему ты просто не перелетел через пропасть? – спросила я у Итильдина.
– Здесь какой-то барьер, я не могу пройти.
Цепи моста заскрежетали, и он опустился перед нами.
– Смотри, – сказал Итильдин и попробовал ступить на мост.
Он тут же словно завяз в воздухе, в попытке сделать хотя бы шаг. Затем невидимый барьер спружинил, и братец отлетел к нашим ногам.
Ардес, со мной на руках, спокойно преодолел барьер и перешёл на ту сторону моста. Итильдин тут же обратился и попробовал спалить эту преграду, но его пламя безобидно растеклось по ней.
Инквизитор пожал плечами и пошёл к каменным ступеням, ведущим ко входу. Ветер продувал черепа, создавая причудливую мрачную мелодию, отражаясь внутри них и проходя сквозь глазницы. Тяжёлые створки ворот распахнулись перед нами.
– Драконья сущность Итильдина не позволила ему пройти. Я не дракон, а тебя скрывает мой талисман. Кроме того, я полагаю, что именно нас здесь уже ждут.
Я невольно затряслась. Внутренний двор был забрызган драконьей кровью. Здесь произошла бойня.
– Не бойся, я не дам тебя в обиду, – ободряюще улыбнулся Ардес. Но его глаза не отразили эту эмоцию.
Мы вошли в Цитадель, и створки захлопнулись за нами, отсекая путь.
Ардес уверенно нёс меня по безлюдным коридорам, которые освещало только зеленоватое сияние, исходящее от стен.
– Эктоплазма, – сказал он. – В этих стенах заключены невинные души, призраки, которые не могут освободиться.
– Что это за место?
– Раньше здесь располагалась Инквизиция. Но потом мы потерпели поражение, и его захватили колдуны. Теперь здесь Магистериум, средоточие их нечистой силы. Внизу – пыточные. В башнях сидят пленники, которые обречены на медленную, мучительную смерть. Здесь обитают маги. Не все, потому что их слишком много, но самые сильные.
– Зачем мы прилетели сюда?
– У нас больше нет времени. Только здесь могут знать, где эта ведьма. Я охотился за ней несколько десятилетий. Она – отщепенец, даже Магистериум не одобряет её методы.
– Почему? – спросила я.
– Она открыла Разлом, и теперь демонам есть ход в этот мир. Сила и мощь демонов преображают этот мир. Если мы не закроем разлом, то их инфернальная энергия превратит нас всех в бездушных и бездарных рабов.
– Зачем демонам это?
– Во-первых, они всегда жаждут власти. Во-вторых, такова их природа: они изменяют всё, к чему прикасаются, извращают замысел Творца.
Я мягко улыбнулась Инквизитору и погладила его по щеке.
– Ты сегодня очень разговорчивый.
– Мы всё равно скоро умрём, если всё пойдёт не по плану. Я думаю, ты имеешь право знать, – грустно улыбнулся он в ответ.
– Так у тебя есть план? – обрадовалась я.
– У меня всегда есть план и ещё пара запасных.
– Это обнадёживает.
– Я бы так не радовался на вашем месте, – раздался скрипучий громкий голос, идущий сразу отовсюду и ниоткуда.
Мы вошли в просторный зал, потолок которого терялся во мгле. Посередине расположился круглый стол, за которым сидело тринадцать колдунов. Их лица скрывали просторные капюшоны длинных серых мантий. Колдуны с удивительно пугающей синхронностью повернулись к нам.
– Ты сам привёл её к нам, Арделуриан фон Вайсберг, проклятое дитя. Ты думаешь, твоя демоническая энергия сможет одолеть нас здесь, рядом с Источником Магии?
– Что это значит? – спросила я.
В зале раздался смешок.
– Ты не сказал ей? Как обычно, скрытен, и всё так же используешь других в своих целях.
Ардес сжал челюсти и произнёс:
– Я говорил тебе, что я – бастард. Но я не рассказывал о моих родителях. Больше сотни лет назад моя мать, Тетана, соблазнила моего отца, лорда фон Вайсберга, правителя рода белых драконов.
– Так ты наполовину дракон?! – изумилась я.
– Да, а на другую половину я – сын королевы демонов. Она изнасиловала моего отца, приковав его к скале, чтобы зачать меня. Теперь ты ненавидишь меня, Рея?
Я прислушалась к своему сердцу, а потом отрицательно покачала головой. «Я люблю тебя», хотелось крикнуть мне.
– Какая трогательная история, – фыркнул кто-то из колдунов. – А ты не говорил ей, что именно тебе предрешено уничтожить этот мир?
– Я сделал свой выбор, – сказал Ардес. Голос его дрожал от ярости. – Я нашёл Мать, и я не позволю ей умереть.
– Но принцесса мертва! – возразила я.
Инквизитор с нежностью и отчаянием посмотрел на меня.
– Сначала я заблуждался, и искал не там. Нет, Мать, воплощение драконьей Богини на земле – это ты, Рея фон Рэйден, дитя океана.
Я онемела, не зная, что сказать.
– Спасите Мать, – сказал, нет, – приказал Инквизитор. – Я сделаю всё, что угодно ради этого.
– Что угодно от принца ада? Звучит заманчиво. Но ты сам знаешь условие. Только поцелуй истинной любви способен спасти её.
– Вы прячете её истинного? – спросил Ардес. – Выдайте мне его и Дэрию, я покончу с ней.
– Ты же сам знаешь, что их здесь нет. Дэрия – наш общий враг. Мы не можем её найти. Кроме того, разве ты не чувствуешь?
– Что я должен чувствовать?
Один из колдунов подошёл к нам и протянул ладонь. В его руке лежал зеленоватый кристалл.
– Девочка, возьми его, не бойся, – проскрипел он.
Я вопросительно посмотрела на Инквизитора, тот кивнул.
– Этот кристалл помогает определить истинность.
Я взяла артефакт в руку. Палец укололо, проступила кровь, которая тут же впиталась в камень. Я невольно ойкнула.
Артефакт на мгновение стал прозрачным, в нём отразился размытый силуэт. Маг жадно выхватил артефакт у меня из рук.
– Так я и думал. Этот несчастный чёрный дракон больше не твой истинный. Но тут интересно другое, хе-хе-хе. Хорошо! Мы поможем тебе уберечь Мать от смерти. Но взамен ты приведёшь демонические силы в тот момент, когда мы прикажем тебе.
– Ад не последует за мной, – мрачно отозвался Инквизитор.
– Ад признает своего господина, – возразил колдун. – Магистериум уверен в этом. Есть и второе условие: ты должен уничтожить душу Дэрии. Только она может помешать тебе возглавить демонов. Королева Тетана в её полной власти.
Я вновь закашлялось, и меня вывернуло кровью. Ардес с тревогой прижал меня к себе.
– Неужели я ничего не могу сделать… – прошептал он. Я видела боль в его глазах. Почему он так страдает?
