устало кивнул Себастьян и, взмахнув рукой, лениво представил нас друг другу. — Прошу любить и жаловать, леди Шанталь Луиза Конте, моя супруга. А это Флоренс Корин Конте, моя дорогая и горячо любимая матушка.
Никакого почтения и хотя бы минимального соблюдения правил этикета! С подобной небрежностью он мог бы познакомить меня со своим домашним питомцем, но никак не с матерью. Да, ситуация сложилась непростая, но это не оправдывало Себастьяна.
— Мне очень приятно с вами познакомиться, леди Конте, — поспешно вскакивая со своего места, вежливо произнесла я и даже попыталась изобразить реверанс.
К сожалению, получился он немного неуклюжим и скомканным, поскольку край моей юбки зацепился за стул, и чтобы не упасть, мне пришлось быстро выпрямиться. Что делать дальше, я не знала. Сесть или ждать разрешения? Как положено вести себя с сильной, а потому опасной магичкой, которая по совместительству была моей свекровью?
— Давай без церемоний, дорогая, — милостиво разрешила она. — Зови меня просто Флоренс.
«Ага, спешу и падаю!» — подумала я. — «Как у этих магов все просто, едва познакомились, сразу обращаться по имени, без титулов. А меня воспитали не так. Нельзя фамильярничать со свекровью, особенно если она магически одарена и в приступе гнева любит швыряться смертельными проклятиями».
— Я постараюсь, — выдавила я, продолжая стоять.
— Дай же мне на тебя посмотреть, дорогая.
Улыбнулась леди Конте совершенно искренне. По крайней мере, в ее взгляде и голосе я не заметила фальши. Либо она была хорошей актрисой, не желавшей портить отношения с любимым сыном из-за его скоропалительного брака не на той девушке, либо действительно относилась ко мне доброжелательно. В любом случае, не стоило терять бдительность.
Послушно сделав шаг в сторону, я вышла из-за стола, чтобы свекровь могла меня осмотреть. К счастью, я не села, а осталась стоять. Застыв под ее пристальным изучающим взглядом, я остро осознала собственное несовершенство. Еще и этот дорожный костюм! Он и в лучшие времена был далек от идеала, а сейчас и думать не хотелось: измятая юбка с пятнами и въевшаяся дорожная пыль.
— Хорошенькая, — вынесла вердикт леди Конте. — Голубые глаза и светлые волосы сейчас как раз в моде. Кроме того, явно умная и характер есть. Не испугалась и не спасовала. Я свою свекровь не застала, она умерла задолго до нашей с лордом Конте свадьбы, но могу представить, насколько тебе страшно. Не переживай, я постараюсь стать тебе хорошей свекровью.
— Благодарю.
Я быстро покосилась на мужа, который продолжал за нами наблюдать, хмурясь все сильнее. Целое состояние отдала бы за то, чтобы узнать, о чем он размышлял в этот момент.
— Если я начинаю перегибать, не молчи, — продолжила леди Конте, а потом повернулась к сыну. — Знаешь, Анри, сначала я не поверила этой статейке.
— Мама, я ведь просил не называть меня так.
— Это твое имя, — напомнила она. — Себастьян Анри Конте.
— Себастьян, мама, не Анри. Это второе имя. Ты же знаешь, я не люблю, когда ты меня так зовешь.
— Хорошо, как скажешь, — недовольно отозвалась свекровь. — Ты меня сбил. О чем я говорила? — Нахмурившись, она затеребила висевший на цепочке кулон в форме сердца, внутри которого ярко сиял довольно крупный сапфир в окружении крохотных бриллиантов. — Ах да, вспомнила! Мы говорили о статье. Так вот, я не верила, что мой грозный сын влюбился и тайно женился на девушке без магического дара. Но теперь я вижу, что это правда.
Я закусила губу, изо всех сил сдерживая рвущиеся наружу вопросы. О чем еще написали в этой злосчастной газете, кроме нашей великой любви?
— Неужели? — хмыкнул мой дорогой супруг, помрачнев дальше некуда.
— Я одобряю твой выбор, дорогой. Жаль, твой отец не дожил до этого светлого мгновения.
Леди Конте всхлипнула и кончиками пальцев коснулась ресниц, чтобы смахнуть крохотную слезинку.
— Мам…
Себастьян тяжело вздохнул, с видимым трудом поборов желание закатить глаза.
— Да, ты совершенно прав! — с улыбкой воскликнула леди Конте и изящно поправила выбившуюся из аккуратной прически прядь темных волос. — Сейчас не время для грусти. Вернемся к насущным вопросам. Ваша любовь — это, конечно, чудо, но не следует пренебрегать правилами. Мы должны как можно скорее представить твою жену ко двору.
Попятившись назад, я попыталась нащупать спинку стула. А когда это удалось, осторожно опустилась на сидение.
«Император? Я увижу нашего правителя? И буду представлена ему как супруга лорда Конте! То есть мне предстоит лгать самому императору?»
От этих мыслей внутри у меня похолодело. А Себастьян вместо того, чтобы сообщить о намерении спрятать меня в поместье, неожиданно кивнул и произнес:
— Ты права, мама.
«Это конец!»
Дрожащей рукой я потянулась к бокалу с прозрачной жидкостью. Будучи уверенной, что это вода, сделала большой глоток. Оказалось вино. Легкое, с фруктовым ароматом и приятным послевкусием во рту. Конечно, я не подавилась, но дыхание на мгновение перехватило.
— И надо устроить бал! Всю подготовку я возьму на себя, как и список гостей. Тебе вечно некогда с этой академией, а Шанталь еще… — она сделала небольшую паузу, во время которой меня внимательно изучили две пары одинаковых синих глаз, — плохо ориентируется в столице. Ты ведь не возражаешь, дорогая?
Я отрицательно качнула головой. Уже осознала, что спорить с леди Конте бесполезно. Хочу я того или нет, бал состоится.
— Праздник лучше провести у меня. Там места больше, да и мне удобнее. Вам останется лишь приехать.
— Угу. — Мрачно глядя прямо перед собой, мой муж откинулся на спинку стула. — Что-то еще?
— Да. Дорогой, надеюсь, ты не собирался оставить свою молодую супругу здесь? — задала следующий вопрос свекровь.
Я сделала еще один поспешный глоток. Сейчас, прямо у меня на глазах, наш идеальный план, расписанный на год вперед, рассыпался в прах.
— Что ты имеешь в виду? — спокойно поинтересовался Себастьян.
— Шанталь не может находиться здесь, когда ты почти все дни проводишь в академии. Это неправильно.
— Ты просто читаешь мои мысли, — кисло улыбнулся он. — Я тоже считаю это неправильным.
— Вот и прекрасно. Я рада, что мы с тобой друг друга поняли. Значит, Шанталь поедет с тобой.
— Куда? — вырвалось у меня.
Очевидно, выпитое вино сыграло со мной злую шутку. Иначе почему я не сумела сдержаться и вклинилась в беседу сильных мира
