меня будет светиться ярче, а то и вовсе отливать всеми цветами радуги.
Самоуверенность на высшем уровне! Но спорить нельзя, Айла мне нужна: по памяти не нарисовать метку, необходим образец перед глазами. А значит, придется посвящать ее в свои преступные планы.
– Когда планируешь пойти к алтарю? – спросила кузину.
Еще искать краску, тренироваться, то есть чем раньше она пойдет, тем для меня лучше.
– Не знаю, перед самым окончанием проверки – хочу еще побыть дома с вами, да и во дворце скучно сидеть взаперти, – небрежно произнесла кузина.
– Объясни, я не поняла мотива.
– Да что же ты такая темная, Эрика! Всех кандидаток в хаисы для их же безопасности забирают сразу и держат взаперти в крыле императрицы.
Разумная предосторожность.
Интересно, Айла искренне верит в свою уникальность и избранность? Или играет на публику в моем лице?
Разговаривая, мы вышли на террасу, увитую плетистыми алыми и белыми розами. Семь столиков из темного дерева сейчас пустовали, за восьмым расположилась шумная компания: Намия с детьми, сударь Мидар и еще один неизвестный законник. Почему-то мужчины предпочли отправиться на праздник в форме, захватив только черные полумаски, и выглядели скучновато: строгие линии темно-синих мундиров с серебряным шитьем, металлической фурнитурой, скорее всего магического назначения, знаками отличия, в которых я не разбиралась. Скучно, одним словом.
А вот Намия и ее дети… О! Они действительно походили на волшебных пташек. Ярко-синее платье Намии переливалось и блестело, иллюзорные бирюзовые перья щедро нанесены на маске, рукавах, в области декольте и по всему подолу. На близняшках были бело-золотые платья и перья. Янир щеголял коричневым охотничьим костюмом, но тоже с перьями на маске.
Мы с Айлой слегка выбивались из общей картины.
– Сударыня Айла, госпожа Эрика. – Мужчины встали из-за стола и поприветствовали нас.
После взаимных расшаркиваний Мидар познакомил с другом – господином Дорваном.
Широкоплечий, статный и очень высокий брюнет с теплой улыбкой и – поразительный контраст! – холодными голубыми глазами. Подобное сочетание меня пугало еще в прошлой жизни: любезную улыбку можно натренировать перед зеркалом, а взгляд – нет.
– Второй мой товарищ не смог прийти – задержали на службе, – извиняющимся тоном произнес поклонник Намии. – Прошу прощения, сударыня Хайрес, одна из ваших родственниц сегодня без кавалера.
– Не о том говоришь, Мидар! – воскликнул Дорван весело. – Я любимчик богов – весь вечер смогу ухаживать сразу за двумя красавицами.
И он, пристально глядя на меня, протянул руку.
Я стояла ближе, но Айла, мило улыбнувшись, шагнула наперерез и вложила трепетные пальцы в широкую ладонь мужчины.
Вот и здорово. Я боюсь людей с леденящими душу взглядами.
Веселая музыка, беззаботный смех. Почти на каждом шагу – ларьки с жаренными на углях морепродуктами и мясом, всевозможные сладости и фрукты.
Риадон всегда прекрасен и величествен. Но сегодня он особенно восхитителен. Улицы украшены лентами, гирляндами из зелени и желтых магических фонариков, воздух напоен ароматами вкусной еды и цветов – все вокруг работало на праздничную атмосферу.
И спутники не подкачали: кавалеры были любезны и предупредительны, а дети искрили радостью, не оставляя взрослым малейшего шанса на грусть.
Дорван оказался не из маньяков, а ловцом на них – следователем из отдела по особо тяжким преступлениям, оттого и взгляд пугающий.
Должность выведала, отчаянно кокетничая, Айла. Мужчина снисходительно улыбался и при этом легко отвечал на вопросы, которые подчас звучали совсем некрасиво.
– Сударь Дорван, свой титул вы получили, служа в магполиции, я права? – с едва заметным пренебрежением спросила кузина.
Спина ее мачехи, идущей впереди, заметно напряглась.
– Увы, ничего настолько значимого для страны я не совершил, чтобы получить титул, – с улыбкой ответил Дорван. – Он принадлежит моему роду многие поколения.
– Тогда вы, вероятно, младший сын, которому достался только титул, раз пошли служить? – продолжала бестактно добывать нужные ей сведения Айла.
Намия нарочито закашлялась, но нашу упорную семейную дознавательницу это не смутило.
– Я с юности мечтал расследовать преступления и оберегать покой жителей Шаадора.
– А я думала, в магполицию идут, потому что там хорошо платят, – вполне натурально удивилась Айла. – О, тогда случилось нечто ужасное в вашей жизни, раз вы решили мстить преступникам! Неужели приняли решение после таинственной гибели возлюбленной? Это так романтично!
Намия ахнула. Плечи Мидара, откровенно потешающегося над угодившим в переплет другом, затряслись от беззвучного смеха.
– Айла, послушай! – не выдержав, взорвалась гневным криком Намия. И уже тише добавила: – Смотри, впереди шатер гадалки! Ты ведь хотела узнать свою судьбу?
Падчерица бросила незаинтересованный взгляд на грандиозное сооружение из зеленой и золотистой ткани. Над входом, прямо в воздухе, мерцала магическая надпись: «Войди и узнай свою судьбу, отважный!»
– Когда это я хотела пойти к шарлатанке? – поразилась Айла.
– Ты совсем недавно мечтала что-то спросить у гадалки, – сердито сверкая глазами, произнесла Намия. – Вот и сходите с Эрикой. А мы вас подождем неподалеку.
Я подавила смешок: Намия решила сделать из меня воспитательницу? Вопросы кузины раздражали неимоверно, у меня уши горели от ее наглости. Но отчитывать за плохое поведение непробиваемую девицу? Бесполезно, она не изменится. Да и я слишком устала в гостинице, чтобы впустую тратить силы.
– По секрету, в этом шатре не гадалка, а имперская предсказательница Фаисса, – сообщил неожиданно Мидар. – В этом году она решила осчастливить своими предсказаниями всех желающих. Поэтому обязательно сходите, когда еще возникнет уникальная возможность?
Подозрительно, у меня такая благотворительность всегда вызывала недоверие. Где обычно предлагают бесплатный сыр?
– Как это благородно со стороны имперской предсказательницы, – пробормотала Айла и кивнула: – Хорошо, я зайду к ней, поражу своей великой судьбой…
Ох, она сейчас заявит, что подходит принцу?.. И окончательно опорочит Намию в глазах Мидара! Мол, что это за женщина, которая воспитала такую невозможную, самовлюбленную девицу?
Мне стало дурно при мысли о грядущем позоре.
Но он не случился: Намия решительно похлопала падчерицу по плечу.
– Дорогая, великая судьба, как и счастье, любит тишину.
Айла скептически усмехнулась, но кивнула:
– Вы правы, маменька, могут и сглазить.
Обычно она обращалась к мачехе по имени. А сейчас решила подчеркнуть разницу в возрасте? Глупо. Намия выглядела ненамного старше приемной дочери.
Поклонника не смутили трое детей, значит, и возраст не пугает. И кто знает, сколько на самом деле Мидару, раз он непробужденный драконид? Это я, иномирянка, решила, что он младше Намии, а он может и старше оказаться!
– Мам, тут скучно… Я хотел на огненных магов посмотреть, – захныкал нетерпеливый Янир. – Пойдем, мам, а девочки пусть сами к своей гадалке идут!
– Сударыня Намия, Мидар, вы можете не ждать нас, – сказал Дорван решительно, – я побуду с барышнями, пока они узнают будущее.
