— Жестоко и неразумно! Феникс откладывает яйца только в гнездо, свитое из ветвей серебряной рябины.
— Ты во всем видишь проблему! Я не совсем дурак: я возьму с собой и гнездо.
— Чтобы поймать феникса, придется потрудиться, — заметила девушка. — Это нелегкая задача. Вспомни, как быстро он летает и какой ослепительный след оставляет за собой! Феникс быстр, как вспышка молнии!
Тор засмеялся.
— Это было ночью. Днем феникс спит. Я наброшу на него сеть, прежде чем он успеет открыть глаза.
Девушка вдруг замерла. Ее лицо было белым как полотно.
— Что случилось? Тебе плохо?
— Нет, я… Думаю, нам нужно вернуться. Это ловушка. Я только что вспомнила еще одну легенду, — солгала Мышка. — В ней говорится, что Путь охраняют тролли.
— Мой друг Броч говорит, что Айран ими кишмя кишит. Ты когда-нибудь видела хоть одного?
— Н-нет. Но это ничего не доказывает! Я до прошлой ночи и феникса ни разу не видела, — Мышка нервно крутила в руках поводья.
Тор смотрел на нее проницательными темными глазами.
— Почему ты стараешься сбить меня с пути и помешать мне достигнуть цели сейчас, когда мы уже так близки к ней? «Он что, мои мысли читает?» Мышка решила, что лучшая защита — нападение.
— Это не смешно. Предположим, там нас действительно ждут тролли. Что мы будем делать, если они на нас набросятся? Тор подумал, что еще немного и он потеряет терпение.
— Если нам повезет, никаких троллей мы не увидим, — сказал он и поехал вперед.
Вскоре им на глаза попались три невысокие массивные скалы причудливой формы.
— Вот они, твои чудовища! — засмеялся Тор. Действительно, если присмотреться, камни и правда напоминали троллей. Тор не удержался от ехидного замечания:
— Вот так и появляются легенды, миледи!
Наконец дорога привела их к широкому выступу, возвышавшемуся над плато. Открывавшийся оттуда вид был великолепен. Удивительно, но Туманные горы были мало похожи на привычные беспорядочные нагромождения скал: вершины расходились от центра концентрическими кругами, как причудливый лабиринт.
Тор огляделся по сторонам, чтобы дать себе время собраться с мыслями. По одну сторону гор лежали Восточные земли, по другую — Айран. Он отчетливо видел замок Гилмора и реку, которая текла у его стен, похожая на поток расплавленного серебра.
— Ради всего святого! Мы могли бы выехать из северных ворот и ехать вдоль реки до ее истока. Тогда мы легко добрались бы сюда за один день!
Мышка прикрыла глаза от солнца и посмотрела на горы. Вокруг не было ничего, кроме нагромождения хребтов и окутанных туманом пиков.
— Это невозможно! В замке нет северных ворот. И река течет не к горам.
Тор понял, что она права. Ведь он поднимался на стену замка и смотрел на Туманные горы. В той стороне не было ни реки, ни дороги.
Он быстро закрыл глаза и снова открыл их. Вид плато изменился. Замок исчез. На его месте сверкало соляной коркой мертвое море. Тор протер глаза — и море исчезло. Теперь к небу поднимался волшебный город. Его витые стеклянные башни были выше самых высоких горных пиков.
Тор понял, что стоит немного подождать и пейзаж снова изменится.
— Это место заколдовано. Неудивительно, что о нем ходит столько легенд.
— Давай вернемся!
— Нет. Меня не испугать какими-то миражами! Осталось только спуститься.
Сначала Мышка не видела ничего, кроме клубящегося тумана. Внезапно белесое облако пронзила яркая серебристая вспышка. Туман разошелся и исчез, открывая ее взору сосновую рощу, посреди которой росла рябина. Под яркими солнечными лучами ее листва горела серебром.
— Смотри!
Тор не знал, что и думать. Впереди не было ничего, кроме клубов тумана, но девушка что-то видела!
— Серебряная рябина! — выдохнула Мышка. Не успели эти слова сорваться с языка, как она уже пожалела об этом.
— Значит, это правда! — удивился Тор. — Только девственник может отыскать путь к фениксу!
Сердце Мышки упало. Да, она дала клятву, но… Она не может этого сделать! Ей хотелось повернуть обратно и уехать туда, откуда они пришли. Однако пути назад не было. Всюду, насколько хватало глаз, их окружали горы. Волшебство, которое привело их сюда, позаботилось о том, чтобы отрезать все пути к отступлению.
— Ты сможешь найти тропу? — спросил Тор. Она взглянула на него с удивлением.
— Конечно, она же широкая, как проезжая дорога. Тропа, прямая и ровная, вела вниз, к плато. Мышка поехала первой, предоставив Тору следовать за ней. Он въехал в туман, не обращая внимания на мерцающие огоньки и тени, плясавшие впереди и сбоку. Он не ощущал и того, что они спускаются. Здесь не было чувства верха и низа. Мышка была его маяком, его проводником в этом колдовском месте, и он не отрывал взгляда от ее спины.
Несколько минут спустя они подъехали к сосновой роще. Когда девушка спешилась, нижние ветви деревьев оказались вровень с ее макушкой. «Должен же быть какой-нибудь выход из этой ситуации! — с нарастающей паникой думала Мышка. — Я должна что-нибудь придумать!»
Тор спрыгнул на землю, вдыхая аромат хвои, исходивший от невидимых деревьев, и подошел к девушке. Как только он коснулся ее плеча, пелена, застилавшая ему глаза, пропала.
Они находились в странном месте. На земле лежали куски черного мрамора, густо усеянного розовыми прожилками. Таких деревьев, как здесь, он еще никогда в жизни не видел. Разбросанные повсюду огромные цветы напоминали то золотые чаши, то кубки с кровью. Они поворачивали свои головки, наблюдая за путешественниками, и их листья тихо перешептывались.
Изящное существо быстро скрылось из виду. Мышка едва успела повернуться. Но даже мига ей хватило, чтобы заметить витой золотой рог, росший у него на лбу.
— Ты его видел? — восторженно воскликнула она. — Единорог!
Тор не снимал руки с рукояти меча. Это место было насквозь пропитано магией.
Они подъехали к ручью, который тек прямо из камня. В воздухе запахло серой. Полосатая ящерица грелась на солнце, расположившись на обломке камня. Ее чешуя переливалась фиолетовым, лиловым и невероятно глубоким пурпурным. Еще одна странная рептилия быстро уползла прочь, сияя золотом и серебром. Широкое жабо, спадающее ей на лопатки, создавало иллюзию крыльев.
Тор запрокинул голову, глядя вверх сквозь зеленые ветви. Там блеснуло что-то вроде солнечного луча, отразившегося от серебряных листьев.
Но солнце было с другой стороны. Что это? Еще одна волшебная иллюзия? Но все вокруг казалось достаточно реальным. Лесная земля, покрытая слоем сосновых иголок, мягко пружинила под ногами. Ветви затрепетали на ветру, и сияние снова привлекло его внимание. Серебряная рябина!
