Но три часа еще не прошло. Я не могу идти к себе, пока не пройдет три часа. Как же бесят эти демоны, их идиотские правила! Мне, между прочим, очень хочется ополоснуться. Прямо сейчас. Смыть с себя прикосновения Аламеля. А я, видите ли, должна еще поприсутствовать на балу. Или не должна? В конце концов, у меня есть причина уйти к себе. Но дорогу до дворца, а затем и до моих покоев еще нужно найти. А пруд — вот он, рядом. Только дракон все портит.
Но лучше оставшееся время провести в саду, подальше от всех этих нелюдей. Ополоснуться слегка. А потом просто показаться на пару минут, мол, вот она я, здесь, правила соблюдаю, и возвращаться к себе. Правда, с этим тоже могут возникнуть проблемы. Поймать какого-нибудь демона на посту и попросить меня проводить? Не уверена, что согласится. Кажется, всем наплевать на безопасность невест. Даже самому Альхеоршу. Подумаешь, выставил Аламеля. Он должен был размазать этого слюнявого урода! Размазать за то, что тот посмел прикоснуться к невесте.
— Долго еще так будешь стоять?
Я вздрогнула, услышав мрачный голос дракона.
— Вашей спине как-то мешает мое присутствие?
— Не присутствие. Но ты слишком тяжело вздыхаешь. Решай уже: или вперед, или назад.
— А если я продолжу вздыхать?
— Тогда буду вынужден сказать, что у пруда дышится легче.
Мне кажется, или это похоже на приглашение? Ладно, пройду. Очень уж хочется к воде.
Все-таки подошла, осторожно поглядывая на дракона. Он на меня не смотрел, голову ко мне не поворачивал, но почему-то все равно чудилось, будто наблюдает.
Приблизилась к пруду. Поддавшись порыву, сбросила туфлю и коснулась кончиком пальца воды. Прохладная! Очень прохладная. Но такая приятная… Решительно сбросила туфли и с тихим визгом забежала в воду по колено. Только подол пришлось приподнять, чтобы не намочить. Ух, приятно! Бодрит!
— Не замерзнешь? — поинтересовался дракон.
— Может быть. Но ты присоединяйся. Знаю ведь: завидно! — я повернулась к нему. Встретилась взглядом с драконом.
— Завидно? — он приподнял бровь. — Полагаешь, я бы не искупался в пруду, если бы захотел?
— Ну, не знаю… Это ведь как-то неприлично. Наверное. Купаться в пруду посреди сада рядом с дворцом его темнейшества…
— Звучит как приглашение. — Дракон внезапно усмехнулся. — И я его принимаю.
Он поднялся, начал раздеваться. Сначала камзол расстегнул, бросил на спинку скамьи. Затем туда же полетела рубашка. Я с интересом наблюдала. Ну, просто любопытно, сколько еще он с себя снимет. Хотя трудно не оценить мощную фигуру с сильными мышцами, перекатывающимися под загорелой кожей от каждого движения.
От штанов дракон тоже избавился. Когда остались только трусы — черные, между, прочим, стильные такие, — он разбежался и прыгнул в воду. Меня, конечно, окатило брызгами. Я взвизгнула, отскочила. Дракон вынырнул рядом.
— Что-то не так? Сама же приглашала.
— Было приглашение или нет, теперь уже не доказать, — я развела руками.
И, поддавшись совсем уж безумному порыву, тоже нырнула. Почти сразу вынырнув, припустила к противоположному берегу. Пруд не такой уж большой, должна переплыть! Если, конечно, не окоченею. Но каждое движение разогревало тело. Азарт нарастал. И… мне просто очень хотелось уплыть. Пока я двигалась, пока прилагала усилия, чтобы плыть, казалось, что я делаю нечто важное. Как будто на самом деле могу уплыть и от дворца, и от проклятого отбора. От всех проблем сразу.
Дракон припустил за мной. Так и плавали вместе. Дракон особо не навязывался, но держался рядом. То ли ему так нравилось, то ли подстраховывал.
Когда начала замерзать и уставать, все-таки вернулась. Выбралась из воды там же, где заходила. Отсюда будет проще найти дорогу к дворцу. И… черт! Почему я такая дура? Мне же холодно! Как теперь в одном промокшем платье попрусь к дворцу через сад, коридоры… Я же окоченею, пока ищу свои комнаты!
Вспышка за спиной заставила обернуться. Отшатнулась, увидев, что стоящий рядом дракон с ног до головы объят огнем. Миг — и все прекратилось. Хм… с него ведь вода перестала стекать. Отличная сушка!
— Помочь? — предложил дракон. Только сейчас присмотрелась к нему. Странно, лицо кажется отдаленно знакомым. Но не пойму, где могла его видеть. Наверное, в зале?
— Было бы неплохо. Но только если безвозмездно. Если собираешься требовать плату — я лучше простыну и умру.
— Безвозмездно, — он улыбнулся и протянул ко мне руку. Я увидела, как на кончиках его пальцев разгорается пламя. Запоздалая мысль встревожила. А если он меня сожжет?! Это только дракон может спокойно в пламени купаться, я-то человек! Он понял, что я человек? Не мог не понять!
Внезапно сбоку что-то мелькнуло. Из кустов вывалилось нечто. Нечто чудовищное! Дырявые крылья, спутанные волосы, белое лицо с черными венами. Руки с такими же вздутыми черными венами тянутся к нам. На пальцах — длинные острые когти. Клыки оскалены.
На самом деле все произошло быстро. Очень. Но этот образ впечатался в сознание, каждая чудовищная его деталь. Я отшатнулась, махнула рукой, пытаясь закрыться. С пальцев сорвалось что-то темное. От дракона к монстру хлынуло пламя. Сам дракон схватил меня и закрыл своим телом. Я зажмурилась от яркой вспышки.
— Проклятье! — выругался дракон. Куда-то рванул.
Я открыла глаза, потому как без его защиты придется спасаться самой. В общем, с закрытыми глазами уже не постоишь. Но еще можно броситься в пруд и переплыть его полностью.
Странно. Никакого монстра не оказалось. Зато кусты полыхали. Сразу несколько.
Дракон не стал бегать в беспорядке и махать руками. За водой тоже отправляться не стал. Дыхнул. Очень мощно дыхнул, загасив кусты даже круче, чем я гасила свечи на торте.
Снова повернулся ко мне. Смерил подозрительно напряженным взглядом.
— Что это было?.. — потрясенно выдавила я.
И тут, конечно, нужно было появиться ему. Его темнейшество Альхеорш прилетел собственной персоной. Да-да, прилетел! На мощных, сильных крыльях. Я бы полюбовалась, если б не была так сильно потрясена.
— Что здесь произошло?!
Да, надо полагать, увиденное удивило правителя демонов. Я уже успела запрыгнуть обратно в пруд и снова тряслась от холода, промокшая насквозь. Неподалеку воняли потушенные драконом кусты. А сам дракон, хоть и сухой, стоял на земле босиком в одних трусах. И, между прочим, вслед за Альхеоршем приземлялись остальные демоны — стража.
Дракон не смутился. Кивком указал куда-то на землю. Я присмотрелась. Увидела странную серую кучку. Хм…
— Ты? — спросил Альхеорш.
— Она, — ответил что-то уж совсем непонятное дракон.
Я-то здесь при чем?! Это он кусты спалил. Теперь на меня валит? Или еще скажет, что я пыталась его соблазнить, силой одежду сорвала?
— Понятно.
Альхеорш приблизился ко мне, подхватил на руки и взлетел.
Я даже пискнуть не успела, как мы набрали высоту. Холодный ветер тут же набросился со всех сторон. Я задрожала и застучала зубами.
— Теперь ты становишься похожей на вампира, — заметил Альхеорш.
Я ничего не стала отвечать, потому как продолжала зубами стучать. Нас окутало красное сияние. Приятное такое. Теплое. Спустя еще несколько секунд поняла, что одежда на мне высыхает. Уф, хорошо. Может, даже не слягу с воспалением легких.
Рядом с нами летела еще парочка демонов. Остальные остались на месте происшествия. Вскоре к нашей компании присоединился дракон. Буквально через пару минут Альхеорш приземлился на одном из балконов дворца. Но меня на ноги не поставил — внес в комнату на руках. В незнакомую комнату. Она точно не моя!
Наконец поставил на ноги. Осмотрелся. Стянул с кресла плед, закутал меня и силой усадил на диван.
— Может, дать ей успокоительное? — предложил дракон, вслед за нами заходя в комнату. Стража почему-то на балконе приземляться не стала.
— Думаешь, надо?
— Сам посуди. Увидела мертвого так близко, упокоила его…
— Все-таки Виира? Упокоила мертвого? — уточнил Альхеорш недоверчиво.
