Ознакомительная версия.
Эйлин махнула, подзывая замешкавшуюся Верту, остальные розочки уже построились. Большой зал опустел, прислужницы приступили к уборке: снимали ленты, уносили скамейки. Одна за другой гасли магические сферы.
— Да быстрее же, несносная девчонка! — проворчала классная дама.
На узком лице выступила испарина, высокая прическа завалилась набок. Богомолиха мечтала поскорее оказаться в своей комнате и раздраженно поглядывала на воспитанниц.
— Уводите девочек, госпожа Гран, — неожиданно раздался спокойный голос госпожи Амафреи. — Вертрана задержится.
Верта совсем не обрадовалась тому, что директриса вернулась. Что ей нужно? Веселого не жди! Или очередное нудное наставление, или, что хуже, наказание за дерзость.
«Вертрана, ты грубила! Вертрана, ты не строила глазки этому мерзавцу!» — мысленно передразнила Верта чопорные манеры Сухаря.
— Следуй за мной, Вертрана.
Верта вздохнула, но подчинилась.
Госпожа Амафрея повела ее знакомой дорогой в кабинет. Ну все, разговор затянется надолго. Прощай, взвар на вкусных травках… когда Верта возвратится в спальню, девочки будут уже спать.
«Неужели я в чем-то провинилась? — гадала Вертрана. — Но в чем?»
— Ты показала себя достойно, — сказала директриса. — И всегда была одной из лучших учениц.
Отчего-то сказанное не утешило, напротив, Вертране сделалось тревожно. Она молча поклонилась, благодаря за похвалу.
В кабинете госпожи Амафреи ярко горел свет. На шум открывающейся двери со стула поднялась высокая фигура. Вертрана разглядела посетителя и неподвижно встала на пороге. Лорд Конор. Что он здесь делает? Хотелось развернуться и убежать, спрятаться под одеялом.
— Заходи, дорогуша! Не стой в дверях! — недовольно приказала госпожа Амафрея. — Это невежливо.
— Я снаружи подожду.
Сухарь дернула челюстью, но сдержалась, проглотила дерзость. Даже изобразила кривую улыбку.
— Подожди в кабинете.
Вертрана сделала несколько шагов: ничего другого не оставалось. Впрочем, лорд Конор уже не смотрел на нее, он разговаривал с госпожой Амафреей.
— Мои условия вас устраивают?
Начальница Института погрозила пальцем.
— Вы заставляете меня нарушать правила, дорогой господин Ростран. Беспрецедентный случай…
— И беспрецедентная плата!
Лорд Конор вынул из кармана алый бархатный мешочек и аккуратно положил на директорский стол. Кажется, там были не деньги, но явно что-то ценное.
Уставшая Вертрана не понимала, зачем ее сюда пригласили. Решали бы свои дела без свидетелей. Она украдкой зевнула.
— Итак. Я буду забирать ее время от времени из Института, а потом возвращать обратно. Она должна пройти программу курса до конца…
— Так и подождали бы до конца года, — лукаво улыбнулась госпожа Амафрея, — Или невтерпеж?
Лорд Конор промолчал.
Вертрана переминалась с ноги на ногу. Хотелось пить, а еще больше — распустить шнуровку платья, скинуть туфли, набрать полную грудь воздуха и растереть ноющие ступни. Госпожа Амафрея не сразу ее дозвалась.
— Вертрана! Вертрана! В каких облаках ты витаешь? Подойди!
Вертрана думала, что господин Ростран, обговорив сделку, покинет кабинет, но он неожиданно крепко взял Верту за руку.
— Что? Что вы делаете?
Она попыталась вырваться, но не тут-то было. Пальцы лорда Конора не причиняли боли, но держали цепко, как стальные тиски. Госпожа Амафрея без лишних слов протянула господину Ространу булавку, а тот уже был готов и знал, что нужно делать.
Быстро уколол сначала свой палец, следом палец Вертраны.
— Ой! Что происходит?
Маленькая капля крови расплылась на светлом паркетном полу алым пятнышком. Только тогда Вертрана поняла. Как только не догадалась с самого начала! Она дико испугалась. Дернулась изо всех сил. Пальцы левой руки автоматически сложились в позицию для боевого заклинания и… Ничего не случилось!
Госпожа Амафрея сокрушенно, как добрая тетушка, покачала головой и обвела комнату широким жестом.
— Заклятие невода вылавливает запрещенную магию. Тихо, детка. Тихо. Ничего страшного не происходит.
Вертрана билась в руках лорда Конора. Вся перепачкалась своей кровью и его. Но он держал твердо. Приподнял ее над полом и донес до стола, где стояла черная сфера. Припечатал ее ладонь своей к гладкой прохладной поверхности, прижал. Верта трепыхалась, чувствуя себя птицей в силках.
— Не наказывайте ее слишком строго, господин Ростран. Девочка переволновалась. Она не была готова, что сегодня вечером ее жизнь изменится кардинально.
Вертрана изловчилась и укусила лорда Конора за плечо. Он зашипел сквозь зубы.
— Вы не можете! Мне еще не исполнилось восемнадцати! — отчаянно закричала Верта.
— Да? А по бумагам как раз исполнилось. Вчера! Неужели закралась ошибка? — Госпожа Амафрея сокрушенно поцокала. — Ну ничего. Месяцем больше, месяцем меньше.
— Клятва! — прорычал господин Ростран.
— Не волнуйтесь, дорогой лорд. Вы ведь помните, смешения крови на «Небесном Алтаре» вполне достаточно, она уже принадлежит вам. Можете добавить пожелание своей магиссе. В вольной форме.
— Как раз об этом я веду речь! Вертрана должна поклясться мне здесь и сейчас — все, что она узнает в моем доме, будет навсегда заперто в ее сердце. Ни произнесенным словом, ни написанным она не выдаст тайны.
Он легонько встряхнул ее, заставляя говорить.
— Клянусь…
Вертрана, застонав, поникла в его руках.
— Вертрана, возможно, поддержкой для тебя в этот непростой день станет то, что господин Ростран милостиво разрешает тебе закончить обучение. Еще ни одной воспитаннице мы не предоставляли таких условий. Когда их уводят, то уводят навсегда. Но ты еще вернешься в родные стены, наша милая девочка.
Вертрана, уступившая грубой силе, но не сломленная, глядела прямо перед собой, презрительно кривя губы. Не хотела видеть ни физиономию Сухаря, ни ненавистную рожу лорда Конора.
— Ленту наденете? — только и спросила она.
— Ты будешь носить ее в Институте. Сейчас нет нужды, — спокойно ответил господин Ростран. — Пора идти, Вертрана.
— Но я… Не собралась, не попрощалась!.. Я не могу!
— Много вещей собирать? Форменное платье и пелеринку? Глупости. Купим все, что нужно.
— Ах да! Позвольте напомнить вам, дорогой лорд Конор, о том, что обряд «отречения» над Вертраной еще не проведен. Соблюдайте осторожность.
— Я знаю, — коротко бросил лорд.
У Верты свело скулы от ужаса и омерзения.
Неужели это правда с ней происходит? На самом деле? Не во сне? Ей захотелось ускользнуть в прошлое, но что толку — две минуты ничего не решат.
— Идем, — настойчиво повторил господин Ростран. — Уже поздно. Я, например, устал и хочу спать. Если понадобится, я отнесу тебя на плече. Но стоит ли пугать юных воспитанниц Института, которые наверняка выбегут на крики?
Мерзавец!
Лорд Конор предложил руку, Вертрана дернула плечом и прошла мимо.
— Удачи, милая! — произнесла вслед госпожа Амафрея. — Рада, что разум возобладал над чувствами.
У Верты дрожали ноги, когда она спускалась по лестнице. У самого выхода как будто кто-то подтолкнул ее, заставив поднять глаза.
На лестничной площадке третьего этажа стояли Эйлин и Мей. Мей плакала. Элли обнимала ее одной рукой и смотрела, смотрела на Вертрану. Губы безмолвно произнесли: «Мы вместе…»
Мы вместе. Вертрана закрыла лицо руками, чтобы не видеть, и выскочила на улицу, глотая морозный воздух.
А Мей! Бедная Мей… Кто же теперь ей поможет! А кто поможет ей — Вертране?
Еще никогда она не чувствовала себя такой одинокой.
*** 24 ***
С вечернего темного неба сыпал мелкий колючий снег. В платье с открытыми плечами Вертрана мгновенно озябла, но холод был пустяком по сравнению с остальными бедами. Во всяком случае, жаловаться Верта не собиралась, упрямо сжала губы.
Лорд Конор, подойдя со спины, накинул ей на плечи собственный сюртук.
— Ты слишком дорого мне обошлась, чтобы заморозить тебя в первый же вечер.
Ознакомительная версия.
