На ступеньках обнаружился курьер довольно известной в Сойфире сети магических лавок.
- Мисс Каролина Лиам? - лучезарно улыбнулся молодой парень, окинув меня любопытным взглядом с головы до ног, а затем залип на букете и, собственно, на груди, к которой я его прижимала.
Я откашлялась, возвращая его внимание к своему лицу, кивнула и вопросительно вздёрнула бровь.
- Вам доставка! - также жизнерадостно заявил парень и вручил мне небольшую коробку, знаки на которой тут же полыхнули золотом, подтверждая передачу содержимого адресату. - Всего доброго, леди!
И буквально испарился, оставив меня в очередной раз за сегодня растерянно хлопать глазами.
Медленно вернувшись в дом, я прошла на кухню, отметив, что время для ужина давно подошло к концу. Вазу, как ни старалась, отыскать не смогла, поэтому пристроила цветы в высокой стеклянной бутылке с широким горлышком и пододвинула к себе посылку, с любопытством изучая известные товарные знаки на белоснежной дорогой бумаге.
Поколебавшись, я аккуратно развернула упаковку и вытащила на свет небольшую шкатулку из гладко отполированного розового дерева с искусной резьбой по крышке и бокам. Коснулась ладонью визуально хрупких лепестков и ахнула, когда шкатулка начала стремительно расти и раздаваться вширь, а затем со щелчком распахнулась, демонстрируя мне своё содержимое.
- Пространственная магия! - восхищённо выдохнула я, а рассмотрев то, что хранилось внутри, едва не запищала от восторга: - Многоликая, какое чудо!
И реакция моя была вполне объяснима. Позволить себе такие инструменты, как те, что рядами расположились передо мной на красном бархате, мог не каждый Мастер-Артефактор. Эти предметы не боялись времени, не тупились, не терялись и были неподвластны воздействию магии и зелий. Да за треть этих инструментов я бы душу продала, наверное!
Подумала и тут же осеклась, с тоской глядя на свою мечту, которая была так близко и, в то же время, недостижимо далеко. Стоило вспомнить о том, что их, наверняка, купил для меня мессир Орт, и мой восторг сразу поутих. Как бы я того ни хотела, но принять такой дорогой подарок от этого мужчины не могла. А позволить себе подобную покупку сама я смогу, наверное, лет через дцать. И то, если повезёт.
Невесомо проведя рукой по сверкающим корневерткам, мерцающих алмазной пылью надфилям и шаберам, я потрогала острые флацанки и штихели, а затем решительно захлопнула крышку, отрезая себя от искушения.
- Оставь, - раздался тихий голос у меня за спиной, и я вздрогнула, резко обернувшись.
Харрет стоял, опираясь плечом о дверной косяк, и пристально за мной наблюдал, не торопясь предпринимать хоть что-то. Босой, в свободных тёмных штанах и распахнутой на груди светлой рубашке, он выглядел слишком по-домашнему, слишком уютно и смущающе, и я не выдержала, отвела взгляд, чувствуя, как щёки заливает жарким румянцем.
- Простите, мессир Орт, но я не приму такой дорогой подарок, - покачала я головой, всё также не глядя на него. - Вы ведь понимаете это, правда?
- Боюсь, это ты не понимаешь, Каролина, - мягко усмехнулся мужчина и прошёл к столу, наливая себе воды из графина и опираясь о столешницу бедром. - Я заказал их для тебя. Коснувшись шкатулки, ты завершила настройки, и теперь этот набор не пригоден для использования никем, кроме своей настоящей владелицы. Тебя.
- Но я не знала… - прошептала я, испытывая просто невероятный спектр эмоций.
От злости, что меня снова не спросили, вручая такое сокровище, не предупредили, что я не должна его даже касаться, до обжигающей радости, что инструмент всё-таки будет принадлежать мне. Наверное.
- Хорошо, - решительно сказала я и посмотрела оборотню в глаза. - Пусть он пока останется у вас. Я обязательно заработаю много денег и выкуплю его. Когда-нибудь.
Мессир Орт, как раз сделавший очередной глоток, поперхнулся и закашлялся, укоризненно покачав головой.
- Зачем такие сложности, Каролина? - сипло спросил он, приведя в порядок дыхание. - Я ведь купил его для тебя от чистого сердца и ничего не требую взамен!
- Это пока! - непримиримо выпалила я и вскочила со стула, сложив руки на груди.
- Клянусь, ты ничего не должна мне за этот подарок, - практически прорычал оборотень, гневно раздувая ноздри. - Ты сомневаешься в моей добропорядочности?
- А вы не давали мне повода?- выпалила я и тут же об этом пожалела, но было поздно. - Простите! Я не это имела ввиду.
Мужчина несколько раз глубоко вздохнул и на мгновение прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки, а затем тихо сказал:
- Давай просто поговорим, Каролина. Между нами возникло слишком много недопониманий, и, чем быстрее мы их решим, тем будет лучше.
- Не уверена, что наши недопонимания можно решить простым разговором, - саркастично хмыкнула я, но всё же села, искоса взглянув на опершегося локтями о столешницу Харрета.
- Скажи, чем тебя не устраивает возможный брак со мной? - в лоб спросил мессир Орт, заглянув мне в глаза, а я даже растерялась.
Он действительно не понимает? Не догадывается, что существуют девушки, которые мечтают не об отношениях, треплющих нервы, и выматывающем быте, а о новых открытиях и впечатлениях, об интересной работе и любимом деле, в конце концов?
Видимо, последний вопрос я задала вслух, потому что оборотень на минуту задумался, а потом ответил:
- А разве в браке нельзя этим заниматься? Чувствуя поддержку супруга и его заботу? Я ведь многого не прошу, Каролина. Просто хочу защищать тебя. И любить. Научиться понимать и попробовать создать полноценную семью. Да, мы начали всё неправильно, но у нас ещё есть шанс всё исправить.
- Это ведь не настоящее желание, - тихо сказала я, стараясь не показывать, что его слова задели меня за живое. - Оно продиктовано инстинктами. Вы бы и не посмотрели в мою сторону, не окажись я вашей парой.
- Это не так, - решительно выдохнул мессир Орт и взял мою ладонь в свою, ласково перебирая мои пальцы и не позволяя их отнять. - Ты умная, талантливая, искренняя. Настоящая! К тому же - красавица. Мечта любого мужчины.
- Но не ваша, - горько усмехнулась я, уловив некоторую недосказанность, повисшую в воздухе.
- Раньше я действительно не думал о браке, - с подкупающей честностью проговорил Харрет, небрежно откинув чёлку со лба. - Но, подобные тебе, мне и не встречались. Поверь, шанс для оборотня встретить пару не так велик, и, наверное, рано или поздно, я выбрал бы для себя обычную девушку. И, если Судьба свела бы нас хоть раз, ею точно стала бы ты, Каро.
Я фыркнула, слегка смутившись. В том, что мессир Орт умел обращаться с женщинами, когда того хотел, я теперь не сомневалась, а вот в остальном…
- Там, в лесу, вы сразу догадались, кто я? - с любопытством спросила я, немного изменив позу, чтобы прервать затянувшееся касание.
- Нет, - усмехнулся оборотень, но руку мою отпустил. - И, признаться, немало разозлился за подобную дерзость. Не каждый день, знаешь ли, оборотни страдают от хрупких юных девиц. Зачем, кстати, тебе понадобился мой клык?
- Для артефакта, - пожала я плечами, не вдаваясь в подробности. - А что вы делали в лесу?
- Харрет, и “на ты”, - укоризненно напомнил он. - Гулял. Хотел развеяться и сбросить напряжение. А ты, Каро? Часто пугаешь живность в Заповеднике?
- Бывает, - улыбнулась я. - Ингредиенты стоят немало, а папенька ни за что не согласился бы оплачивать мои увлечения. Как, кстати, он уговорил вас… тебя заключить договор, если ты не знал, кем я для тебя являюсь? - затаив дыхание, спросила я, стараясь не показать, как важен для меня ответ.
Возможно, это раскрыло бы тайну, по какой причине отец так поступил со мной и Эфом? Или хотя бы дало подсказку к разгадке этих самых причин.
- Это было единственным вариантом, при котором я мог взять заботу о тебе на себя, не вызывая лишних вопросов и не нанося вред твоей репутации. И не спрашивай, почему именно я - выбор мессира Лиама даже для меня тайна.
- Но что-то же папенька вам с мессиром Тауреем говорил? Объяснял, зачем ему понадобилось уезжать, да ещё и так срочно? - подалась я вперёд, жадно глядя в лицо оборотню.
