— Все будет хорошо, — твёрдо проговорил дракон. Он смотрел прямо мне в глаза, словно хотел загипнотизировать, а его руки вдруг сжали мои. — Слышишь, Сиэль? С тобой ничего такого не случится. Я обещаю.
— А с вами? — вырвалось у меня. — Отчего у вас шрамы? Что вы натворили?
Хватка на моих ладонях на миг усилилась, но тут же ослабла. Еле заметно вздохнув, мужчина пояснил:
— Кое-что плохое, Сиэль. О чем сейчас очень жалею. Если бы я мог повернуть время вспять, то вернулся бы и сделал все по-другому. Но это, к сожалению, невозможно.
Поняв, что конкретнее мне не расскажут, я кивнула. И тут же поднялась вместе с драконом — он встал и потянул меня за собой. До меня как-то вдруг резко дошло, что мы стоим непозволительно близко, а мои ладони все еще в его теплых, крепких руках. В голове всплыло то, как вчера эти самые руки сжали мои запястья и придавили к покрывалу.
Резко вырвав руки, я пробормотала скомканные извинения и сбежала в ванную комнату. А когда спустя четверть часа вышла, умывшись холодной водой и успокоившись, в комнате уже никого не было.
35
В кабинет в этот день я все-таки вернулась. Приведя себя в порядок и глянув напоследок в зеркало, я решила, что выгляжу достаточно нормально, чтобы показаться императору. Краснота с глаз исчезла после умывания, а новые, светлые жилет и рубаха, сшитые накануне, удачно оттеняли лицо, так что я выглядела не бледно-зеленой, а просто бледной.
Да и чувствовала я себя гораздо спокойнее. В голове постоянно звучали слова лорда Каэла. «Все будет хорошо». Если я и могу верить кому-то в этом мире, то только ему. Человеку, спасшему меня от ужасной жизни в рабстве и изменившему мою судьбу.
Поэтому, разыскав императора в его любимой беседке, я доложила, что его указание исполнено. К моему удивлению, вместо того, чтобы продолжить игру в шашки с генералом Роббсом, правитель поднялся и направился в кабинет. Мне не оставалось ничего другого, кроме как тащиться следом.
— Какая у нас, по-твоему, возникла проблема? — спросил он на ходу. — Из-за всей этой ситуации?
Сплетни о неправильных отношениях императора со своим секретарем? Так вряд ли министр Пассон решится их распускать, тем более, он даже не может говорить. Месть со стороны его семьи? Может, евнух Чонай успел передать свои домыслы кому-то еще?
— Эээ… Наверное, другие чиновники возмутятся, что человека такого положения, как министр Пассон, наказали без суда? — рискнула предположить я.
— Почти, — бросив на меня косой взгляд, император слегка усмехнулся. Несмотря на утренние обвинения, он не старался держаться от меня подальше и вел себя, как обычно. За это я невольно зауважала его — правитель, вероятно, не боялся ничего и никого в своей империи. Редко встречаешь людей, которым абсолютно наплевать на чужое мнение. — Главная проблема — это то, что у нас теперь нет министра юстиции, — продолжил он и, неожиданно остановившись, повернулся ко мне. — Ты говорил, Эттрейо нечем заняться?
— Лорду Каэлу? — несколько обескуражено переспросила я и неуверенно пожала плечами: — Наверное.
— Так что, мне назначить его министром юстиции? — продолжил пытать меня правитель. Мы уже дошли до кабинета, и сейчас он стоял у трона, а я — перед ним. На том же самом месте, где утром допрашивали министра Пассона. Эта картина встала перед глазами так ярко, что я потрясла головой, выгоняя неприятные воспоминания. Может, лучше лорду Каэлу уехать, а не пробовать построить карьеру дворцового чиновника? И мне с ним. Слишком уж тут опасно.
И поэтому я сделала постный вид и безразлично отозвалась:
— Как вам будет угодно, ваше величество. Я не разбираюсь в вопросах дворцовых назначений.
Император покачал головой и вдруг улыбнулся. Гораздо искреннее, чем до этого.
— Пиши приказ, Сиэль, — повелительно махнул рукой он и сел на свой стол. — Я решил назначить Эттрейо. Сейчас ты не врал мне. Наверное, вы действительно не пытаетесь вскарабкаться повыше, пользуясь положением.
Что? Я так вытащилась на дракона, что он снова усмехнулся и кивнул головой на мой стол. Пришлось садится и готовить официальный приказ, который правитель тут же скрепил императорской драконьей печатью. Это была проверка? Как та, с пустым приказом на десять тысяч?
Ох… Лучше бы я закивала и принялась с энтузиазмом нахваливать идею правителя!
Однако дело было сделано, и, отдавая евнухам приказ для оглашения, я с ужасом поняла, что мы застряли во дворце. На веки вечные. Если раньше мы могли уехать в любой момент — просто подать прошение об отставке императору — то теперь все усложнилось. Секретаря заменить легко, а министра — гораздо сложнее.
Кроме этого, теперь лорд Каэл точно не покинет дворец. Потому что он всегда радел за род Эттрейо, даже если от того остался жалкий кусочек. Он не упустит такой возможности вернуть семье Эттрейо былое величие.
Больше никаких дел для меня не нашлось, и император великодушно позволил своему секретарю удалиться, чему я дико обрадовалась. После такого сумасшедшего дня силы были на исходе. Мне едва хватило энергии, вернувшись в покои, поздравить господина Каэла с назначением, после чего я завалилась спать даже без ужина.
И правильно сделала, потому что ночью меня разбудили.
— Секретарь Эттрейо! Секретарь Эттрейо! — кто-то тормошил меня за плечо, а я все не хотела просыпаться. Секретарем я буду в рабочее время, а сейчас я Сиэль, которая хочет спать. — Император зовет! Быстрее, его величество сочинил стих. Нужно срочно записать!
Так. Я мигом села, моргая и сонно вглядываясь в темную фигуру передо мной. Новый евнух императора, назначенный вместо Чоная.
— Иду. Где он? — хриплым со сна голосом спросила я и действительно сползла с кровати. Все равно я в безразмерной мужской пижаме.
— В купальне, — дрожащим голосом отозвался евнух и взмолился: — Прошу вас, побыстрее!
— Подождите за дверью, — твердо отозвалась я. К счастью, евнух не стал настаивать, что лично запихает меня в секретарскую форму, лишь бы я собралась побыстрее, и вышел, а я плеснула в лицо горсть воды и кое как натянула вещи. В прошлый раз, когда император позвал меня записывать стих, мне влетело за нерасторопность, нужно поспешить.
— Пойдемте, — я шагнула из своей комнаты и чуть не столкнулась с лордом Каэлом, тоже полностью одетым.
— Я провожу, — бескомпромиссно произнес он, глядя на евнуха, и тот, вздохнув, все же ушел. А я следом за лордом Каэлом пошла по коридорам и садовым дорожкам, прижимая к груди блокнот.
Зачем он вызвался отвести меня? Может, хочет вначале проверить, не с наложницами ли император развлекается в купальне? Какой лорд Каэл все-таки благородный, — я невольно улыбнулась. — Несмотря на то, что я вынуждена притворяться мужчиной, он все равно заботится о моем моральном облике.
36
Так мы и шли. Лорд Каэл размашисто шагал впереди, я плелась сзади, периодически сцеживая зевки в кулак. Ночной дворец был тих и спокоен, только изредка вдалеке мелькала тень стражника, совершающего обход, да один раз дорогу нам перебежала кошка. Надеюсь, не черная. И чего императору в такой час не спится?
Наконец мы добрались до императорских купален — изящного отдельного здания. Внутри располагалось множество бассейнов, куда по трубам подавали воду из минеральных источников. Пользоваться множеством размещенных внутри каменных бассейнов могли только император и его многочисленные жены.
Прошагав по коридору, лорд Каэл толкнул нужную дверь. Мы оказались в своеобразной комнате отдыха с диванами и огромным стулом. Даже тут у императора был трон! А, миновав эту комнату, попали, собственно, в купальню.
И тут я спешно опустила глаза, пытаясь усилием воли согнать предательский румянец. Потому что император был не совсем одет. До меня только сейчас дошло, что купальню в одежде не посещают, и я старалась смотреть в пол, чтобы не пялится на голые императорские плечи с стекающими капельками воды. К счастью, кроме этого, ничего больше видно не было — правитель сидел в бассейне, и вода доходила ему почти до груди. Рядом плавал поднос с маленьким стаканчиком, а на бортике стояла початая бутылка гранатового вина.
