— А, вот и мой новый министр юстиции! — поприветствовал правитель господина Эттрейо. — Пришел посмотреть, куда я зову твоего домашнего котеночка?
Лорд Каэл бросил на меня какой-то странный взгляд, и я вспомнила, что так и не объяснила, откуда у меня такое странное прозвище. Пришлось неловко пожать плечами и неуютно улыбнуться. Потом расскажу.
— Пришел поблагодарить за назначение, — невозмутимо отозвался лорд Каэл. — Благодарю, ваше величество.
С этими словами он легко поклонился, а затем обернулся ко мне и позвал:
— Поприветствуй правителя, Сиэль.
Да, точно. Я же застыла, как ужасно смущенный соляной столб, и даже не поздоровалась.
— Добрый вечер, ваше величество, — подойдя, я замерла подле лорда Каэла и поклонилась. — Я принес блокно…
И тут я вдруг потеряла равновесие и, поскользнувшись на мокром полу, с воплями рухнула в бассейн. Что-то дернуло за плечи, но я все равно свалилась в воду. К счастью, мне тут же удалось вынырнуть, почти не наглотавшись воды, и я судорожно закашляла. Матерь драконья… Чуть не захлебнулась в этом бассейне!
Стерев с лица воду, я наконец смогла открыть глаза. И увидела прямо перед собой императора, застывшего с самым ошарашенным выражением лица и чуть подавшегося вперед. В его руке была бутылка вина, из которой он подливал в свой стаканчик — только вот поднос давно уплыл, и вино просто лилось в бассейн. Потому что глаза правителя были прикованы ко мне. Нет, к моей груди.
С ужасом опустив взгляд, я обнаружила, что мой жилет куда-то делся. А на мне лишь белая рубашка, под которой даже не было обычного слоя бинтов! Потому что я торопилась и решила, что так сойдет… И сейчас под мокрой белой тканью, ставшей совершенно прозрачной, абсолютно четко прорисовывалась женская грудь!
Охнув, я прижала ладони к груди и буквально вылетела из бассейна. Выхватив свою жилетку у лорда Каэла, который почему-то держал ее в руках, я сломя голову бросилась из купальни. А в голове металась только одна мысль.
Император все узнал. Что же мне теперь делать?
— Что же делать, что же делать, что же делать… — бормотала я, изредка всхлипывая, и пока неслась в свои покои, и пока судорожно вытиралась насухо и переодевалась в старую черную секретарскую форму. Если бы только что я была в ней, ничего этого бы не произошло! Черный цвет, даже намокнув, не стал бы таким прозрачным!
На этот раз я плотно обмотала грудную клетку тканью, прежде чем одеваться. Вот что мне стоило сделать это раньше? Побившись головой об стенку, я прислонилась лбом к косяку. Может, сбежать прямо сейчас? Не могу… Не могу просто оставить лорда Каэла разгребать все это. К тому же, ночью из дворца меня никто не выпустит.
А вдруг император ничего не понял? Ободренная этой мыслью, я выпрямилась. Там было темновато — купальня освещалась лишь несколькими магическими огоньками. А он пил вино. Может, правитель уже успел опьянеть и спишет все на алкогольные видения?
Министр Пассон же говорил, что он уже месяц не навещал наложниц! Так императору и скажу, если он спросит — вы давно не виделись с женами, ваше величество, если вам везде мерещатся сись… женщины.
Я было улыбнулась от удачной мысли, но тут же со стоном сползла по стеночке на пол. Он же не слепой… И не дурак. Он все понял. Что он со мной сделает?
37
Но все равно, сбежать из дворца я не могу. А если вдруг каким-то чудом это получится, то лорду Каэлу придется отвечать за двоих. Значит… значит, я должна вернуться в купальню.
Решившись, я поднялась и взяла новый блокнот взамен утонувшего. Руки дрожали. Взглянув напоследок в зеркало, я увидела свое бледное и испуганное лицо. Отчего-то сейчас я смахивала на переодетую девушку, как никогда.
Это все из-за отросших волос, — подумала я и на деревянных ногах вышла из комнаты. — Я же хотела постричься, почему господин Эттрейо меня отговорил?
И как так вышло, что мой жилет оказался у него в руках? Получается, он сдернул его? Наверное, когда я падала в бассейн, мужчина попытался удержать меня, но ухватил лишь ткань…
Купальня выросла передо мной слишком быстро. Я на миг замерла перед ее темной громадой, собираясь с силами, а потом зашла внутрь. Прошла по коридорам. Главное, не плакать, слезы мигом меня выдадут. Толкнула дверь в личную купальню императора.
Они были тут, в комнате отдыха. Оба. И оба обернулись ко мне, когда я зашла. Стараясь не свалиться в обморок от страха и нахлынувшей вдруг тошноты, я прошла вперед и поклонилась.
— Прошу прощения, ваше величество, что упал в бассейн и потревожил ваше купание, — мой голос почти не дрожал, только был странно деревянным.
Император смерил меня тяжелым взглядом, буквально пригвоздив им к полу. К счастью, он уже облачился в роскошный, расшитый золотой нитью халат. Лицо лорда Каэла было делано-спокойным, и его выдавала лишь напряженная поза.
— Руки, — внезапно произнес император, и я, недоуменно моргнув, вытянула ладони вперед, зажав блокнот подмышкой. Правитель что, собрался стукнуть меня по пальцам линейкой?
Однако он задумал что-то другое. Он перевел взгляд на господина Эттрейо и кивнул на меня, и тот, еле заметно замешкавшись, шагнул мне за спину. И перехватил запястья, удерживая их примерно на уровне моих плеч. Блокнот со стуком упал на пол, а я удивленно моргнула и попыталась обернуться. Что происходит?
Обернуться не получилось. Император вдруг приблизился, и я перевела настороженный взгляд на него. Что он задумал?
Странно дернув подбородком, дракон протянул руку и коснулся моей одежды. Я все еще ничего не понимала, но, когда его пальцы легли на застежку жилета, и первая пуговица оказалась расстегнутой, наконец сообразила. Он хочет раздеть меня, чтобы убедиться! Судорожно дернувшись, я попыталась вырваться, но ладони лорда Каэла стиснули мои руки, словно тисками. Пульс, бьющийся под его пальцами, наверное, зашкаливал.
Безуспешно. Освободиться не получалось. Подняв дикий взгляд на императора, я было собралась умолять отпустить меня — но не смогла выдавить ни слова, увидев затаившийся в его глазах опасный огонек. Он в ярости, хотя и сдерживается. Судорожно всхлипнув, я замерла, чуть ли не теряя сознание от ужаса.
Лучше бы я его потеряла. Когда жилет оказался полностью распахнутым, император скинул его с моих плеч, и тот повис на локтях. Его пальцы легли на пуговицы рубаки. Тут он ненароком коснулся моей кожи, отчего щеки тут же опалило жаром.
Первая пуговица. Вторая. Третья, четвертая — и вот, добравшись до низа рубашки, император распахнул ее полы. Вскинув пальцы, мужчина легко шевельнул ими, вызывая частичную трансформацию. У меня перед глазами мелькнул блестящие, черные когти, и ладонь правителя легла на мою шею.
Подушечки пальцев провели по коже практически нежно, хотя когти легко царапнули. Впервые с моего появления в этой комнате мужчина взглянул мне в глаза, и меня поразило застывшее в его зрачках выражение недоверия. Гнева и…
И жажды. Шорох распарываемой острым когтем ткани известил о том, что бинты пали смертью храбрых. У меня перед глазами уже темнело от ужаса, и если бы лорд Каэл не держал мои запястья мертвой хваткой, я бы давно свалилась. Через миг повязки свалились на пол, и грудь захолодил ночной воздух. Дракон опустил взгляд вниз, и я почувствовала его прикосновения на коже — положив руку на ключицы, он, едва касаясь, провел пальцами до талии, одновременно отодвигая полу рубашки.
И все увидел. Судорожно сглотнув, дракон медленно перевел взгляд на мое лицо, а его рука на талии вдруг потяжелела. Зрачки мужчины наполнились темнотой, и дыхание стало едва ли не таким же прерывистым, как у меня. Я попыталась отодвинуться от него как можно дальше, чувствуя, как сознание затапливает ужас, и…
38
Вдруг резко отпустив меня, император отошел и отвернулся, повелительно взмахнув рукой. Хватка на моих запястьях исчезла, и без этой поддержки я тут же буквально повалилась на пол, судорожно запахивая одежду.
— Как это понимать? — тихо и зловеще спросил правитель, разворачиваясь и устремляя на меня испепеляющий взгляд. — Зачем ты притворялся… притворялась мужчиной, Сиэль? Или как там тебя зовут?
