синеглазая красавица взяла одну из книг и разместилась с ней возле подоконника.
Кузина, напротив, очень долго выбирала, что почитать. Она брала книгу, пролистывала, а затем - возвращала на место. И так - с десяток раз. Наконец, выбрав подходящую, Мария села неподалеку от Ровены.
- Я не помешаю тебе? - с улыбкой поинтересовалась кузина.
- Что? - Ровена оторвала взгляд от витиеватых букв и посмотрела на Марию.
Лицо сестры выражало беспокойство.
- Нет, разумеется, нет, - улыбнувшись в ответ, произнесла Ровена.
Мария кивнула головой и принялась читать.
Ровена вновь опустила взор на страницы. Но как бы не старалась она вникнуть в суть написанного, ей не удавалось понять о чем именно эта книга.
Все мысли и чувства Ровены были о Дереке.
Вчерашняя встреча невероятно взволновала её. Она увидела в Дереке то, что прежде тот так надежно скрывал ото всех (и, вероятнее, и от самого себя).
Ровена успела разглядеть его желание быть с ней. Душа её безошибочно уловила стремления Дерека...
Почти полночи девушка прокручивала в памяти их свидание. Смаковала каждое мгновение, пропуская - снова и снова - через свое сердце эти благословенные минуты счастья.
Ах, как хотелось бы, чтобы их было значительно больше!
- Ровена, - голос Марии отвлек девушку от мечтаний.
Она посмотрела на кузину, и та продолжила:
- Разве ты не должна уже выйти замуж?
Тень смятения пробежалась по лицу Ровены. Сама мысль, что она “должна” вызывала протест в её груди.
- А почему ты спрашиваешь меня об этом? - задала она вопрос.
- Потому что ты старше меня, не так ли? - Мария вздохнула. - Мне скоро семнадцать, и отец почти каждый день твердит о том, что пора задуматься о замужестве. К тебе уже приходили свататься?
- Приходили, - Ровена сдержанно улыбнулась.
- Конечно, приходили, зачем я спрашиваю? - Мария широко улыбнулась, взгляд её заскользил по лицу кузины. - Ты такая красивая! Любой бы хотел жениться на такой красавице! Не то что на мне...
Взгляд Марии погрустнел, улыбка спала.
- Не говори так про себя, уверена, есть тот, кто полюбит тебя, - мягко произнесла Ровена.
Кузина снова вздохнула - теперь как-то обреченно.
- Тебе легко говорить, Ровена. Все любят тебя. Нам же, девушкам, которых Бог не отметил красотой, куда сложнее.
Ровена, ощутив укор в словах сестры, нахмурилась.
Заметив это, Мария спешно добавила:
- Это очень трудно, понимаешь? Никто не смотрит на меня, не восхищается... Никто не полюбит меня...
Из глаз кузины брызнули слезы. Не выдержав, Ровена поднялась и обняла её за подрагивающие плечи.
- Не говори так, - нежно повторила Ровена. - Ты тоже красива.
- Не нужно лгать мне, - всхлипнула Мария.
- Я не лгу. Каждый человек прекрасен. И самое главное, чтобы прекрасным были его сердце и душа. Ты - хорошая, добрая, честная девушка. Это ли не красота? К тому же у тебя красивые глаза и улыбка. А какой оттенок волос! Не забывай, мы с тобой, пусть и двоюродные, но сестры, и раз ты считаешь меня красивой, значит, красива и ты!
- Правда? - Мария заглянула в глаза Ровены.
- Правда! - с уверенностью ответила она. - Но красота - не самое важное. Любая красота меркнет, если у человека злое сердце. Не грусти, Мария! На свете есть тот самый, который полюбит тебя, и с кем ты будешь счастлива.
- Я верю тебе, - глаза кузины блеснули, - спасибо тебе, Ровена! Не знаю, чтобы я делала без твоей поддержки!
Со стороны окна раздался шум, и обе девушки устремили туда свои взоры. Там, на площади, появились мужчины, вернувшиеся с утренней тренировки.
Взгляд Ровены тотчас отыскал любимое лицо. Дерек шел, с улыбкой слушая оживленный рассказ Джералда. Тот, активно жестикулируя, то и дело кивал головой в сторону старшего брата, Арнольда. Позади них плелся Джеффри. Он, с довольной улыбкой на лице, смотрел куда-то наверх.
- Твой охранник, - вкрадчивым голосом начала Мария, - ты ведь влюблена в него?
Ровена, пораженная, вздрогнула.
- То, как ты смотришь на него, - с улыбкой продолжила кузина, - я вижу, что ты неравнодушна к нему. Это так?
- Да, - выдохнула Ровена, и грудь её заволокло сладким теплом. - Я люблю Дерека.
- Значит, я не ошиблась, - губы Марии изогнула задумчивая улыбка. - Это чувство взаимно? Признавался ли он в любви?
Смущенная вопросами, Ровена опустила взор.
- Я не могу ответить на эти вопросы, - тихо сказала она.
Да, видит Бог, Ровена хотела бы сказать иначе - твердо, с уверенностью, заявить всему миру, что её чувства взаимны.
Но девушка опасалась, что сделав это сейчас, она навредит любимому...
Когда наступило время ужина, Ровена желала лишь одного - чтобы он как можно скорее закончился.
Шутки дяди, отца Марии, резкие замечания Арнольда, укоризненный взор Софии в его сторону, смешки и истории - всё это невероятно раздражало Ровену. Казалось, её время бесцельно тратилось на абсолютно неважные вещи.
Ровена едва не подпрыгнула от радости, когда глава семейства, лорд Говард, объявил о том, что ужин завершен. Теперь оставалось всего - ничего, и она с Дереком вновь встретятся.
Дождавшись, когда в замке все стихнет, Ровена, как обычно, спустилась на первый этаж. К тому моменту сердце в её груди так взволнованно билось, что у девушки то и дело перехватывало дыхание. Но нужно добавить, что это волнение было приятным, и потому, Ровена, как на крыльях, пересекла коридор и, наконец, оказалась перед заветными дверями, ведущими во внутренний дворик.
Интересно, Дерек уже ждет её? Что сегодня он скажет ей? Что в этот раз она почувствует?
Предвкушая долгожданную встречу, Ровена потянулась к двери, но что-то заставило её обернуться.
Взгляд девушки зацепился за едва заметную тень, мелькнувшую в сторону лестницы. Ровена стремительно направилась к ней. До её слуха донесся чей-то быстрый шаг.
- Кто здесь? - строго вопросила Ровена.
Ответом стали удаляющиеся шаги.
Ровена смело пошла вперед, но приглушенный голос, возникший в полутьме, остановил её.
- Ровена, не стоит.
Девушка, обернувшись, встретилась со взглядом серых глаз.
- Ты знаешь, кто это был? - прошептала Ровена.
- Да, - Дерек кивнул в сторону дверей, и Ровена первой скрылась за ними. Прошло совсем немного времени, когда она вновь почувствовала присутствие Дерека.
Он прошел вперед и встал неподалеку от Ровены.
Девушка скользнула взглядом по его благородному профилю. Выражение мужского лица
