Фыркнул огнем у меня над головой, слегка подпалив отлетевшую в сторону прядку. Вот теперь стало как-то не по себе, зверюга-то совсем не безопасная, вдобавок снизу в меня прилетел камень. Огляделась. Похоже, этот из зоопарка все же дикарь. Короткие штаны из листьев, обмускуленное тело, волосы угольно-черные и лицо как у азиатского бога, чуть раскосые злые глаза, в меру широкие скулы. А целится-то он, похоже, не в меня, а в дракона. Отомстить, что ли, хочет? Или меня защитить? Недавнее благостное спокойствие продолжило меня покидать. Вляпалась, причем, похоже, по самые острые свои ушки. Если тут дикаря этого злобного держат, и он не может сбежать, значит, все гораздо хуже, чем напел мне чешуйчатый.
- Это кто там внизу?
- Это? Не обращай внимания. Будет мешать, его уведут.
- И всё же?
- Ещё более глупая белка, чем ты. Он даже говорить толком не может. Я надеялся, что ему удастся откопать мой м-мм орех из-под носа у эльфов. Видела, какой сильный? Но... Как договориться, если он разговаривать не умеет? Мычит только! Зря его притащил, третий месяц пошел, а дрессировка успехом не увенчалась. Ещё и сбежать пытался, представляешь? Кормим, поим, а он удирать вздумал, раз десять ловили. Чуть не потонул в прошлый раз, гад.
- А штаны?
- Сам плетет. Забавно у него получается, да? Смотришь и умиляешься, до чего шустрые лапки. Предыдущие штаны совсем обтрепались, когда я тащил его в пасти через лес после одного из побегов. Вот и плетет теперь себе сам. Это для тебя мне ленты почти не жалко, а для него жалко и даже очень.
Глава 23
Элли
Чернокаменный зал огромного дворца, в сводах стен теряется эхо огромных лап моего провожатого. Каменное возвышение – подобие трона. Глыбы необработанных самоцветов образуют лежанку, в ней свернулся кольцом дракон огненного цвета. Вся чешуя его полыхает, исходит призрачными языками огня, веки прикрыты.
- Тиран! - мой спутник пригнул голову к полу, огненный зверь встрепенулся, раскрыл свою пасть, залил пол раскаленной магмой. Та ручейками потекла прямо к моим ногам, вскипая и пенясь совсем как море. Не хватило лишь пары метров, чтоб навек впечатать в нее мои ноги.
- Зачем ты привел сюда эльфийку? Как посмел? Убей ее.
- Она не эльфийка, Тиран. Она разумна и имеет возможность говорить с нами.
- Умный враг лучше неразумного по-твоему? А впрочем, пахнет от нее странно, ты прав. Новоявленным малышом, мягкими пластинами чешуек.
- Она способна поглощать тьму.
- Человек? Не похоже.
Чудовище распрямилось, гулко ударил по полу тяжёлый хвост. Чуть приподнялось на широких лапах и поползло в нашу сторону, закладывая широкий круг. Зелёные пропасти глаз, черные когти, тяжелое смрадное дыхание, чешуя размером, должно быть, с мою ладонь. А если он приподнимется на лапах? Сейчас он скорее перетекает, как хищник, готовящийся к нападению.
- Странная зверушка тебе попалась. И говоришь, она понимает нас?
- Понимает.
- Пахнет неправильно. Двуногая не имеет права так пахнуть. А что у нее с рукой?! Это расхитительница! Ты нашел кладку и дал ей ее истребить?
- Аллергия. Я ничего не истребляла.
- Дай сюда, чудовище! Неужели мы опоздали?! - запястье опалило узким ремнем. Язык ящера оплелся по кругу, вынуждая ему подчиниться, потянуться, куда велят. Сантиметры до жаркой пасти, мой свёрток бьёт по подбородку клыкастой морды. Ноздри зверя пришли в движение, посыпая меня горящим пеплом.
- У нее на запястье пророс кружок чешуек. Ее чешуек. Кого ты принес? Тьма всех нас прибери!
- Экзотика, редкий вид, она спасалась от эльфов. Поглощает все, до чего только может дотянуться.
- Отправь ее на заброшенные купальни до ночи. Я посмотрю. Быть может, ты нашел хорошее орудие против эльфов. К ночи узнаем. Или справится, или издохнет, захлебнувшись.
- Может не стоит? Я жить хочу!
Двинулась было к выходу, но куда там, ящер метнулся, окружив нас стеной огня. Да даже если б мне дали дойти до выхода, лестницы нет, а спуск с высоты крутой, отвесный и внизу голые камни.
- Прогуляйся, тебе ничего не сделается, - мягко проговорил знакомый дракон. Предатель, такой же, как и все, с кем меня последнее время сталкивала судьба. Клацанье зубов и я в его пасти судорожно машу руками и ногами.
- Странная инопланетянка. Или болезная, или ты прав. К ночи узнаем. Выживет, тогда сможем, наконец, откопать наши сокровища.
- Орехи?
- Орехи, - сверкнули на меня зелёные глаза.
Генерал
Откуда к нам прилетают драконы до сих пор неизвестно. Крылатые безмозглые твари пробили межпространственный туннель. Особая магия, подчиняющаяся только их виду. Ни войти в него, ни построить заново, как ни пытайся. Потерять эйтэм - великое горе, позор для всего моего богатого героями рода, бесчестие. Та, которую мы обязаны были сберечь, вполне дать насладиться ей чудом жизни нашего мира, сокрытого ото всех, кроме драконов, нашей планеты. Сначала ее чуть не отравила моя бывшая невеста, а теперь? Кто знает, каким пыткам ее подвергают? Заперли где-то? Пожирают частями? Эйтэм жива, я ещё не вдовец, обручальное кольцо матовым светом сияет на пальце. Как только оно угаснет, все будет кончено. Жду я этого или нет? Что принесет ей смерть? Освобождение души от пыток? От тьмы? Вина моя непостижима. Трое тех, кого она освободила от тьмы, трое генералов, не смогли уберечь! Странно, что она вообще жива. Может драконам известен секрет, как высвободить тьму из человеческого тела? Их особая магия способна творить чудеса. Ведь как-то же они открывают переход сквозь облака. Тогда, может, и к лучшему, что ее унесли? Выживет. Вот только, как и кем она станет в их лапах. Всего лишь догадки, глупые надежды. Но кольцо-то сияет, а значит, эйтэм жива. Хотя я давно должен был овдоветь, ещё ночью. Как у нее вообще хватило сил уйти так далеко от моего замка? Может, дело не в магии драконов? А в чем тогда? Нет, такое невозможно. Уйти она могла, держась из последних сил, испугавшись, из бешеного упрямства. Моя жена, мое сокровище, та, которую эльф обязан беречь больше жизни!
- Угасло? - подошёл ко мне друг.
- Светится.
- Быть такого не может. Мы же втроем ею воспользовались. Говорят, Далько вообще был на краю смерти. Она и вашу-то тьму не должна была выдержать.
- Однако, смотри, - друг причмокнул губами, рассматривая колечко.
- А она точно человек?
- Брал на Земле, выглядела как человек. Эйтэм всегда только из людей выбирают.
- Не скажи. Были случаи... Давно. Раньше. Ты тогда ещё и не родился.
- Что ты имеешь ввиду?
- Да так, вспомнилось. А как у вас с ней? Ты понял.
- Нет.
- Брачные узы не слишком ее тяготят?
- Она напориста и ненасытна.
- Я принесу книгу, справочник из своей библиотеки. Быть может, и хорошо, что ее утащили.
- Да, как ты смеешь? Она мне жена!
- Смею. В отличие от тебя я способен размышлять здраво и живу значительно дольше. А какой ты ее встретил?
- Что значит, какой?
- Она выглядела как обычная человечка? Отличалась чем-то? Волосы такие и были? Как ты вообще ее встретил? На Земле никто смотрин бы тебе не устроил. А искать эйтэм при помощи листика можно несколько лет.
- Там их много, так говорят.
- Не скажи. Ну так как ты ее выбрал?
- Грохнулся с ветви дерева на ее повозку. В первый вечер мне, действительно, не повстречался никто, достойный выбора.
- Грохнулся. Эльфы разучились выбирать крепкие ветви? Не смеши. Допустим, что так, а дальше?
- Пригласила меня к себе, накормила грибным супом.
- И ты стал его есть? Грибной суп? Простой, без изысков? Имея корабль под боком.
- Стал. А что здесь такого? К чему ты вообще клонишь? И да, она была в красивом длинном платье, рыжая, с кудрями и довольно мила.
- Значит, я прав. Не ты выбирал. Она.
- Быть такого не может! Я искал эйтэм для себя! Эта просто оказалась первой достойной, в длинной юбке, добродетельной, податливой, нежной, не пререкалась со мной. Я же и подумать не мог, что она сразу нацепит колечко на палец!
