так как я? Разве… здесь есть хоть кто-нибудь, кто любит тебя, так как… так как…
Лисица шумно вдохнула, так, словно ей от его слов стало не хватать воздуха и посмотрела на него снизу вверх своими огромными глазами так, что у Арвольда всё внутри замерло.
Кроме сердца — оно-то как раз в тот миг колотилось о его грудь словно сумасшедшее.
— Ты… любишь меня? — Тихо спросила девчонка.
Так наивно и с такой надеждой, словно целый мир вокруг неё зависел от того, что он сейчас ей ответит.
Арвольд порывисто притянул её к себе и обнял. Крепко-крепко прижал к груди, отбросив прочь все мысли и полностью отдавшись ощущению живого тепла в своих руках. Её тепла. Он кожей чувствовал, как обезумевшей птицей бьётся его сердце и точно так же мечется, не зная покоя, её.
Лисица уткнулась в его грудь носом и обхватила Арнольда поперёк талии. Вздохнула нервно, рвано и прижалась ещё сильнее, словно боялась, что он решит отпустить её раньше, чем она будет к тому готова. Но он бы не отпустил. Никогда, если бы только мог.
Юноша склонился над ней и прошептал девчонке в тёмную макушку, шевеля тонкие, выбившиеся из причёски волоски своим горячим дыханием.
— Если ты не пойдёшь со мной сама, то я тебя украду. Даже не сомневайся. И ни высокие стены замка твоих хозяев, ни их стражники меня не остановят. Дракон я или пёс брешивый, в конце концов?!
— Ты дурак!
Глухо фыркнула лисица, даже не подумав от него отстраниться.
Арвольд сухо усмехнулся.
— Называй как хочешь. Я тебя первым нашёл, значит, ты моя по праву, дурак я или ещё кто… Ты себе не представляешь, что я чувствую, когда ты далеко от меня, лисица.
— Представляю. — Тихо сказала девчонка, заставив не нежное тепло, а настоящее пламя разлиться в его груди. — Я чувствую точно то же самое…
И этих её слов ему было больше, чем достаточно.
— Сегодня. Сейчас… мы убежим сейчас!
Сказал он с жаром и отстранился, желая заглянуть в её глаза. Чтобы увидела, что он не врёт и всё будет именно так, как он решил… но шум, внезапно донёсшийся издалека заставил Арвольда обернуться.
Сверху, с холма на котором стоял замок Грэйнов, огромный и мрачный из-за гнетущей серости каменных стен и красно-чёрных флагов над ними, донёсся злой собачий лай и недовольные окрики. От излучины реки, где нашли для себя укромное место дракон и лисица было плохо видно, что именно там происходило, но судя по отблескам факелов на стенах и тому, что среди ночи стражникам было велено опустить мост через ров и открыть ворота, Грэйны затеяли немалый переполох.
— Интересно, что там у них случилось?
Задумчиво пробормотал Арвольд и тут же обернулся, почувствовав, что лисица изо всех сил вцепилась ему в руку.
— Эй, ты чего?
На лице девчонки, которая всего мгновение назад счастливо улыбалась ему, застыло выражение тревоги, граничащей с паникой.
— Арвольд, мне нужно кое-что тебе рассказать… Очень-очень важное, но я не знаю, с чего начать. — Прошептала она сбивчиво, едва не плача.
Юноша внимательно посмотрел на неё, обернулся к замку, от которого во все стороны потянулись вереницы факелов, которые быстро удалялись от серых стен, направляясь в том числе и к излучине реки, и заглянул в её глаза снова.
— Я знаю, что должна была сказать тебе раньше, прости меня! Пожалуйста, прости! Это не ты дурак, это я сама дура…
— Тебя ищут, да?
Спокойно спросил он, прервав её поток полных горечи слов, а лисица в ответ жалобно всхлипнула и вцепилась в него ещё сильнее.
— Да, меня! И тебе нужно бежать…
Арвольд приложил палец к своим губам, призывая её к тишине, и опустился рядом с девчонкой на одно колено. Так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза. Он положил ладони ей на плечи и немного сжал их, призывая лисицу опомниться от слёз и накатившей на неё паники.
— Я должен знать только одно, ты хочешь остаться со мной или нет?
Лисица взволнованно посмотрела ему за спину и прикусила губу, но тут же с жаром ответила:
— Хочу! Конечно, хочу! Только с тобой!
— Это всё, что мне сейчас нужно знать. — Арвольд быстро поднялся и, взяв её за руку, потянул за собой вдоль реки. — Пойдём. Нужно найти брод и перебраться на ту сторону. Это собьёт след и позволит нам выиграть время, чтобы скрыться.
Юноша прибавил шаг, заставив девчонку позади себя перейти на бег. Над их головами, в толще тяжёлых мрачных туч вспыхнул короткий электрический разряд, а следом за ним раздался оглушительный гром.
— Арвольд…
Лисица потянула его за руку, заставив парня остановиться и посмотреть на себя.
На улыбчивой загорелой девчонке словно лица не было. Она побледнела от страха и даже яркие веснушки на её носу словно потухли.
Ей страшно, — понял Арвольд, — так страшно, как ещё никогда в жизни не было.
— Ты веришь мне? — спросил он, строго и она тут же отозвалась:
— Верю.
— Хорошо, потому что это всё, что сейчас нужно знать тебе. Я ни за что не позволю беде случиться с нами. Мы будем вместе и будем счастливы. Веришь?
— Верю! — ответила она и улыбнулась сквозь выступившие на глазах слёзы, согрев этим его сердце.
На разгорячённую кожу юноши упали первые дождевые капли и он недовольно посмотрел наверх. Настоящий ливень должен был начаться с минуты на минуту, и в другое время он бы разразился проклятиями в сторону туч, но не сегодня.
Сегодня этот дождь мог стать для них спасением.
Арвольд улыбнулся небу, мысленно поблагодарив его за благословение и снова пошёл вперёд, ускоряя шаг.
Переправу нашли быстро. Подхватив лисицу на руки, он без труда перенёс её на другой берег и потянул за собой в сторону деревьев. Звуки погони — людской и звериный гомон, — казалось, отдалялись от них, оставшись где-то далеко-далеко позади. В какой-то момент дракон и лисица даже позволили себе рассмеяться и сбавить шаг. Хотя в том, чтобы в дождь продираться сквозь густой подлесок не было совершенно ничего смешного, но им отчего-то стало так легко, так солнечно на душе…
Но всё это продлилось недолго.
Собачий лай, совсем близко разорвал наполненный дождевым шумом воздух. Арвольд тут же схватил девчонку в охапку и вместе с ней припал к мокрой земле у корней огромного дуба.
Псина вынюхивала совсем рядом. Он буквально слышал её торопливое заинтересованное дыхание. Животное недовольно поскуливало, крутилось на месте всего в нескольких
