потянул девчонку на себя, но в тот же миг чей-то огромный сапог опустился ему на спину, выбив дыхание и от неожиданности лишив сил.
— Попался, паршивец! Поди сюда…
Тяжёлая рука грубо схватила Арвольда за воротник и рванула назад. В тот же миг сквозь боль к поломанных рёбрах парень с ужасом осознал, что маленькая девичья ручка выскальзывает из ослабевшей его.
— Нет! Стой! Лисица!!!
Тонкий девичий визг, словно очередной громовой раскат наполнил воздух над обрывом, и глаза лисицы, наполненные абсолютным ужасом от осознания происходящего с ней, были последним, что видел Арвольд и запомнил о том, самом ужасном дне в своей жизни.
Эра Черного Дракона
Год 567, месяц Рыси
В настоящее время…
— Стой… — задыхаясь прошептала Тамила, практически повиснув на руке Арвольда. — Подожди… я не могу больше…
Мужчина тут же остановился и с жалостью окинул взглядом раскрасневшуюся, запыхавшуюся супругу.
— Уфф, ты так быстро идёшь, словно летишь, а я на каблуках. Куда так спешить, разве же за нами кто-то гонится?
— Могли бы.
Коротко бросил Арвольд и, недовольно сложив руки в замок, огляделся вокруг.
Ночь, тёмная подворотня, диск луны над черепичными крышами стареньких, но ухоженных домов в один-два этажа. Городишко быстро отходил ко сну. В окнах то тут, то там зажигались и гасли огоньки, а узких мощёных улочках почти не осталось людей…
Хорошо до таверны, в которой они остановились, было уже совсем рукой подать. Это и не нравилось Арвольду. Ему хотелось поскорее закончить этот бесконечный день и начать новый, не тратя больше драгоценное время попусту. И всё бы было именно так, если бы только он не стал играть с молодой женой в поддавки! А она всё продолжала растягивать время, словно специально.
— Ты разве в немилости у Его Величества? — спросила она наконец отдышавшись. — Зачем ему тебя преследовать? Тем более, здесь! Кому вообще может прийти в голову, что ты здесь? Как вообще называется это место…
— Пока незачем.
— Тогда куда же мы так спешим? Разве честным господам есть чего бояться?
— Пока нечего.
Ответил Арвольд достаточно резко и, подхватив Тамилу под локоть, снова потянул за собой вдоль переулка. Однако, хватку тут же ослабил и всё-таки сбавил шаг, чтобы она могла поспевать за ним.
Тамила настойчиво заглянула ему в глаза. Хоть и снизу вверх, а всё же Арвольду не удалось скрыться от её цепкого любопытного взгляда.
— Что-то случилось? Почему ты вдруг стал таким немногословным? Неужели представление было настолько плохим?
Мужчина не ответил ей, но по тому, что нахмурился пуще прежнего, любому стало бы ясно, что он сейчас совсем не расположен к беседе. Любому, но не Тамиле, которая во что бы то ни стало, решила разгадать секрет его испортившегося настроения.
— Хм… А мне в кукольном театре понравилось. Нет, драматургия, конечно, немного хромала, да и исторической достоверности никакой, но… ты вообще слушаешь меня, Арвольд?
— Нет. — Было ей честным и исчерпывающим ответом.
Тамила же нахохлилась и подобралась, грозно смежив бровки, а потом вдруг резко вырвала свою руку из его и встала на месте, всем видом давая понять, что дальше с ним никуда идти не намерена.
— Уф! Ты просто… просто невыносим! Говори, что случилось или я не сойду с этого места. Вот!
Арвольд развернулся к ней. Смерил миниатюрную вредину суровым оценивающим взглядом и, недовольно цокнув языком, в одно мгновение вскинул её себе на плечо и, как ни в чём ни бывало, продолжил намеченный путь.
Вряд ли он надеялся на то, что Тамила покорно примет свою судьбу и всё же то, как громко она заверещала на всю улицу, смутило даже его.
— Грубиян! Поставь меня на землю немедленно! Или я… или я кричать буду!
— Только попробуй, — с угрозой прорычал сквозь зубы дракон, — тут же обращусь и взмою в небо. Какая разница, где твои вопли слушать, там или тут…
— Не посмеешь! У нас уговор! Ты что, из тех мужчин, которые не держат данного слова?!
— Моё слово крепче вулканической стали…
— А-а-а-а-а-а!
— Да что ты…
— А-А-А-а-а-а!
— Как ты… замолчи сейчас же!
Растерянно выпалил Арвольд и, не придумав ничего иного, не снимая со своего плеча, хлопнул разбушевавшуюся девицу по мягкому месту.
— Ах ты… — задохнулась от возмущения Тамила и попыталась развернуться, чтобы посмотреть вконец охамевшему дракону прямо в лицо, — да что ты себе позволяешь!
— Эй, красоточка, помощь нужна? — донеслось вдруг из сквозного проулка, ведущего на соседнюю улицу.
Трое, а может, и четверо крепких мужичков средних лет стояли там, дымя трубкми и видно сильно заинтересовались творившимся по соседству безобразием. Один из них, тот, который был помладше и видно поноровистей, бодро шагнул вперёд из тени. Преградив Арвольду дорогу, он шепеляво выпалил:
— Ты, оглобля, поставь леди на землю, немедленно!
Арвольд также резко обернулся в его сторону и тот попятился. Нет, Тамила не видела почему, но почувствовала, что могло стать тому причиной по тому, как напряглись мышцы дракона и по тому какими вдруг горячими, обжигающими стали его ладони на её талии.
Мужчины, оставшиеся в проулке, в тот миг тоже попятились. Один и вовсе предпочёл убежать прочь.
— Эта леди — моя жена. — Произнёс Арвольд медленно и зло, сквозь зубы, так, будто его челюсть заклинило в хищном драконьем оскале, ну или, по крайней мере, Тамиле к тот миг так показалось. — Ну-ка повтори, слизняк, как ты её назвал?
Было в его тоне что-то такое… что не на шутку испугало девушку. Она совершенно точно поняла, что ещё одно неверное слово со стороны её непрошеного заступника, ещё один неосторожный шаг, и она сильно пожалеет о том, что вздумала злить дракона.
— Арвольд, не смей!
С искренним ужасом воскликнула она, но в ответ ей донёсся совсем нечеловеческий звук.
— Ррр…
— Арвольд, фу!
— Эй, ладно, ладно, ну чего ты… — Попятился заступник, примирительно выставив вперёд ладони. — Мы же должны были убедиться, что с красоточкой… с этой прекрасной леди всё в порядке.
Сказав это, он испуганно икнул, а Тамила зажмурилась, мысленно перебирая в голове подходящие на такой случай молитвы Единому.
Из тёмного проулка наперерез разгневанному Арвольду выскочил мужчина постарше прежнего, лысоватый бородач с виноватой улыбкой и искренним ужасом во взгляде схватил остолбеневшего товарища под локоть и потащил за собой, беспрестанно рассыпаясь в извинениях.
— Доброго вам вечера, господин хороший! Вам и вашей жене… Простите, что посмели вмешаться в ваш разговор! Не серчайте уж, Единого ради…
Вслед за их торопливыми шагами прочь от встреченных на тёмной улице незнакомцев до Тамилы донеслись их
