прудик. Пахло какими-то осенними цветами, от воды тянуло прохладой, на стриженой газонной травке стояли лавочки и ажурные беседки.
К удивлению, на небольшой полянке оказалось довольно оживленно. Посмотрев на негромко переговаривающихся студентов, Анна озадаченно пробормотала:
— Странно. Здесь только одна наша девочка, остальные из других групп. Вон, даже парочка пятикурсников что-то здесь позабыла, — она качнула головой, указывая на высоких атлетически сложенных парней. — Хотя, кажется, я знаю. Ох, чует мое сердце, графиня Пожарская опять за свое принялась. Пойдем, — и, взяв меня за руку, староста уверенно направилась к толпе.
Едва мы подошли, как стоящий в центре импровизированного круга темноволосый невысокий юноша торжественно произнес:
— Итак, условия обговорены. Дамы, кто первый продемонстрирует мастерство?
— Уступаю заведомо слабому, — высокомерно заявила статная рыжеволосая красавица и пренебрежительно посмотрела на худенькую темноволосую девушку.
Та, бледная как полотно, упрямо поджала губы и вышла на площадку. Прикрыв глаза, она застыла изваянием.
В этот момент в голове словно щелкнуло. Я знала, что здесь происходит. И пусть не имела ни малейшего понятия, о чем и на что спорят девушки, но точно знала, кто победит, — эффектная рыжая красавица. Вот откуда у меня эта информация⁈
Желая перестраховаться, шепнула на ухо Аннушке:
— Что происходит?
— Пари. Темненькая — Мария Носенкова. Она бюджетница, учится в нашей группе. А вторая — тоже первокурсница, графиня Наталья Петровна Пожарская. Похоже, госпожа опять развлекаться изволит, — староста зло скрипнула зубами и добавила на грани слышимости: — Стерва.
Нахмурившись, я сосредоточилась на худенькой Марии. Шли мгновения, однако ничего не происходило. Тишина на полянке то и дело нарушалась ехидными смешками.
— Простолюдинка зря только наше время тратит, — раздался скучающий мужской голос. Сомневаться, что это сказал один из пятикурсников, не приходилось: слишком уж тембр низкий.
Повернувшись к парням, я невозмутимо принялась их рассматривать. Одинаково породистые красивые лица, высокий рост, спортивные фигуры — юноши не походили на братьев, но отличались разве что цветом и длинной волос: один щеголял густыми черными кудрями, у второго же белокурые локоны небрежно падали на широкие плечи.
Неожиданно светловолосый поймал мой взгляд. Едва заметно улыбнувшись, он холодно обратился к темненькому:
— Прекрати, Сергей. Ты мешаешь девушке сконцентрироваться.
— Думаешь, у нее хоть что-то получится? — пренебрежительно бросил темноволосый.
— Не станешь мешать, увидим, — ледяным тоном отозвался светленький и на этот раз улыбнулся мне уже обаятельно.
Подарив парню в ответ скупую улыбку, я отвернулась. В этот же момент мое ухо обжег торопливый шепот Аннушки:
— Если хочешь, буду рассказывать, — получив мой одобрительный кивок, староста тихонько заговорила: — Темноволосый — младший сын барона Соколова, Сергей Сергеевич. Простолюдинов на дух не переносит, да и в целом сноб каких поискать. А вот красавчик, пожирающий тебя глазами, — это граф Алексей Васильевич Пожарский. Двадцать три года, единственный сын наследника уважаемого древнего рода. Очень выгодная и завидная партия. Надо признать, умный, одаренный парень. Из школьной элиты он самый адекватный.
Не обращая внимания на Алексея, я продолжила наблюдать за Марией. Казалось, та полностью погрузилась в себя.
Видимо, этой же точки зрения придерживалась и всезнайка Аннушка. Как и я глядя на одногруппницу, она решила просветить меня еще немного:
— Наталья Пожарская — его двоюродная сестра по материнской линии. Алексей, что называется, за ней приглядывает по-родственному. Наталья обожает демонстрировать свое превосходство. За месяц это уже шестое пари. Правда, нашу группу она раньше вниманием не одаривала.
— Надо же какая азартная, — я усмехнулась.
— Да прекратите вы болтать! Мешаете же, — возмущенно шикнула девушка, стоящая справа от Анны. Сердито глянув, она вдруг поникла и пролепетала: — Простите.
Это еще что за новости? Девушка сидит в этом чертовом закрытом чате? Она простолюдинка?
Желая проверить догадку, я собралась посмотреть на запястье незнакомки. И тут Мария Носенкова наконец отмерла.
Увидев то, что происходило в центре полянки, я напрочь позабыла о своих намерениях.
В метре над землей словно из ниоткуда возник большой бутон белоснежной розы. Плавно покачиваясь, цветок развернул лепестки и заблагоухал изысканным ароматом.
Я изумленно распахнула глаза, неотрывно глядя на это чудо. Не знаю почему, но испытала облегчение, заметив тонкий зеленый стебелек. Девушка не сотворила «аленький цветочек» из ничего, а все же вырастила. И это порадовало. Видимо, к тому, что растения могут появиться из ниоткуда, я пока морально не готова.
— Я закончила, — твердо произнесла Мария. — По моим расчетам, полураспад начнется через двадцать минут.
Зрители одобрительно загалдели.
— Молодец, Машка! — громко озвучила свое мнение Аннушка.
Меж тем, презрительно фыркнув, рыжеволосая красотка пару раз нарочито медленно хлопнула в ладоши.
— Для первокурсницы-простолюдинки запредельно высокий результат. А теперь я покажу, чем меня одарили по праву рождения, — она надменно вскинула подбородок.
Грациозно выйдя в центр круга, графиня замерла неподалеку от творения соперницы. Через несколько ударов сердца изящно, словно танцовщица, переступила ногами, повела руками. Воздух перед ней замерцал, и все так же из ниоткуда появилась воистину гигантская алая роза.
Но на этом чудеса не закончились. Красавица сделала замысловатый пасс, и цветок покрылся тончайшей коркой льда.
Слаженный вздох восхищения пронесся над полянкой. Со зрителями я была солидарна: выглядело невероятно красиво.
— Светлый дар и стихия воды. Идеальное исполнение, — прошептала Анна.
Я пожала плечами. Различие в силах и дарах аристократов и простолюдинов мне до сих пор непонятно. Еще и какие-то стихии добавились. Полный взрыв мозга.
Но вот кое-что все же знаю. Взгляды красивого светловолосого парня красноречиво свидетельствовали, что я ему сильно понравилась. Голову даю на отсечение, скоро подойдет. Пожалуй, пора отсюда убираться.
Тем временем, язвительно скривив губы, графиня Пожарская звонко произнесла:
— Уверена, период полураспада — не меньше шестидесяти минут. Засекаем! Как только мой выигрыш будет зафиксирован, Мария по условиям пари поступает в мое распоряжение на месяц, — ехидно усмехнулась она, когда соперница обессиленно опустила голову.
— Ох дура Машка. Фактически в рабство к Наталье попала. Жуть полнейшая, — с искренней тревогой покачала головой Анна.
— Принять условия пари — ее сознательный выбор, — ответила я негромко, с досадой отмечая, что Алексей по-прежнему не сводит с меня глаз.
— Графиня Пожарская всегда получает желаемое, — глухо откликнулась Аня и очень тихо пояснила: — У нас даже слухи ходят, что она помолвлена с бароном Россом. Официально не объявляли, но дыма без огня не бывает.
— Что? — не расслышав, переспросила я.
— То, — тяжко вздохнула девушка. — Говорят, отношения у нее с тем самым бароном Константином Александровичем Россом.
Внезапно до меня дошло. Мой голубоглазый спаситель, получается, жених этой огненной красавицы графини Пожарской. Душу остро царапнуло сожаление. Не то чтобы я имела на Константина виды, но… неприятно.
Первокурсники уже обступили созданные спорщицами цветы и
