— Надежда — плохой щит, — сказала я. — Особенно, когда каждое божество во всех известных мирах пытается убить или контролировать нашего ребёнка.
— Но любовь — это лучший щит, который ты можешь иметь, — сказала мне Лейла. — И самый лучший меч тоже. Если эта любовь достаточно сильна, она может выдержать любое заклинание и свергнуть любую империю.
Мои губы изогнулись в осторожной улыбке.
— Никогда не думала, что ты такая романтичная, Лейла.
— У меня бывают свои моменты, — она прижала палец к улыбающимся губам в жесте, призывающем молчать. — Только никому не говори.
Я открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его снова, когда низкий, глубокий жужжащий звук привлёк моё внимание. На следующем перекрёстке я свернула направо и пошла на шум до конца улицы. Там на бетонной плите в большом складском дворе стояли два двенадцатилетних мальчика. Штабеля кирпичей и груды металлических перекладин находились повсюду вокруг них, наряду с бесчисленными другими строительными материалами. С этими запасами город сможет постепенно заменить временные жилища прочными домами.
Однако в данный момент оба мальчика, казалось, больше интересовались использованием складского двора в качестве укромной игровой площадки, чем его ценностью для строительства лучшего будущего. Они стояли посередине нарисованной мелом сетки, играя в какую-то игру с маленьким прыгающим мячиком.
К ним приближалось нечто. Я не могла видеть монстра или даже его тёмную тень. Но я чувствовала его присутствие в мурашках, которые пробегали по моей коже. И я слышала это в зловещем гуле, который становился всё громче по мере того, как я приближалась к мальчикам. Чудовище находилось здесь. И оно очень близко. Но где? Я медленно повернулась, пытаясь найти что-нибудь, какую-нибудь рябь в воздухе или запах крови и зверя, которые помогли бы мне определить его местоположение. Потому что я была совершенно уверена в одном: если я не остановлю монстра, он убьёт этих мальчиков.
— Мне нужно, чтобы вы двое медленно шли ко мне, — сказала я мальчикам тихим, но властным голосом. — Затем вам нужно пойти по улице позади меня и убираться отсюда.
— Эй, это Леда Пандора, — сказал мальчик в красной шапочке.
Глаза другого мальчика расширились.
— Думаешь, она подпишет мою колоду карт Легиона?
— Я подпишу все карты, какие захотите, если вы просто сделаете, как я говорю, — я схватила с земли пригоршню обломков бетонных глыб. — Давайте. Медленно.
— Зачем?
— В этом районе находится чудовище, — сказала я им.
Их глаза осмотрели двор со стройматериалами.
— Я не вижу никакого монстра, — мальчик в красной шапочке нахмурился.
— Это особый монстр. Он невидим.
— Круто, — выдохнул коллекционер карт Легиона.
Я подождала, пока мальчики не оказались позади меня, и только тогда бросила первый камень. Он с лязгом ударился о груду стальных прутьев, но никаких признаков движения чудовища не было. Я прицелилась во второй раз, когда Лейла остановилась рядом со мной.
— Вербуешь их молодыми, да, Пандора? — её голос был полон веселья.
Я фыркнула.
— Заблудилась по дороге сюда, Старборн?
— Мне показалось, что я что-то услышала, и я пошла по следу. Но это был всего лишь ветер, — Лейла смотрела, как мой камень отскакивает от очередной груды металлических деталей. — Я думала, ты хочешь выманить его взрывами.
— О, круто, — восторженно протянул мальчик в красной шапочке.
— Я хочу видеть, как ты взрываешь кучу всяких штук, — добавил коллекционер карт Легиона.
Я развернулась и устремила на них повелительный взгляд.
— Я не собираюсь взрывать много вещей.
Мальчик в красной шапочке нахмурился от явного разочарования.
— А почему нет?
— Да, и что тогда? — коллекционер карт Легиона сложил руки на груди и прищурился, глядя на меня. — Я думал, ты Леда Пандора, Ангел Хаоса. Ангел Хаоса всегда взрывает вещи.
Лицо Лейлы ничего не выражало, но в её глазах вспыхнул смех. Я подумала, не показать ли ей язык, но это ничего бы не дало. И, кроме того, я не могла вести себя по-детски перед своими поклонниками.
— Ангел Хаоса не взрывает места, где живут люди, — сказала я мальчикам, слегка напрягаясь от того, что теперь сама говорю о себе в третьем лице.
— На этом складе никто не живёт, — заметил мальчик в красной шапочке.
— И вообще, ты взрывала места, где живут люди.
— Например, половину Замка Бури.
— И часть Чистилища.
— И целый дирижабль.
— И…
— Ладно, хватит, умники, — зарычала я на них.
Они ответили мне широкими, обожающими улыбками, как будто я только что одарила их благословением.
— Думаю, вам двоим пора домой, — продолжила я. — Ваши родители, должно быть, беспокоятся о вас.
— Это не так, — сказал коллекционер карт Легиона.
— И мы хотим посмотреть, как ты сразишь чудовище, — добавил мальчик в красной шапочке, раскачиваясь взад-вперёд с таким жаром, что мне показалось, будто он вот-вот лопнет от возбуждения.
— Убирайтесь, ребята, или я вас ударю, — я заставила вспышку серебряной магии полыхнуть в моих глазах.
Мальчик в красной шапочке улыбался от уха до уха.
— Неужели ты это сделаешь? О, пожалуйста! Я никогда раньше не был сражён ангелом.
— Кажется, ты хотел сказать «поражён», а не «сражён», — поправил его коллекционер карт Легиона.
— Это ты сражён наповал, раз втюхался в Леду Пандору, — мальчик в красной шапочке издал пронзительный писк, который, как я могла только догадываться, должен был изображать голос его друга. — О, Ангел Хаоса, ты подпишешь мою игрушечную машинку? О, Ангел Хаоса, я люблю тебя навеки.
Я бросила камни и схватила мальчишек за шиворот. Я подняла их над головой. Меня так и подмывало стукнуть их лбами друг о друга, но они были людьми, и я боялась, что могу наградить их сотрясением мозга.
— Хорошо, вот как это будет, — холодно сказала я им. — Когда я поставлю вас на землю, вы побежите прямиком домой так быстро, как только могут нести вас ваши ноги. Иначе я использую вас как приманку, чтобы выманить монстра из укрытия. А потом, если вы чудом выживете, я обвиню вас в препятствовании официальному расследованию Легиона. Поняли?
— Понял, — кротко сказал мальчик в красной шапочке.
Коллекционер карт Легиона энергично закивал.
— Да, мэм.
— Хорошо.
Я опустила мальчиков на землю. К счастью, они не раскусили мой блеф. Как только их ноги коснулись земли, они кинулись прочь.
— Не могу поверить, что она угрожала скормить нас чудовищу! — крикнул мальчик в красной шапочке своему приятелю.
— Я знаю! — ответил коллекционер карт Легиона. — Это так круто! Нам угрожал Ангел Хаоса!
— Но нам никто никогда не поверит! Надо было снимать на видео!
— Хочешь вернуться и посмотреть, не будет ли она угрожать нам снова?!
Я запустила огненный шар в их сторону, нацелив его достаточно близко, чтобы заставить их дважды подумать о возвращении. Мальчики взвизгнули и побежали быстрее.
Лейла смотрела им вслед.
— Умеешь ты обращаться с детьми, Леда.
Я вздохнула.
— Думаю, что монстр тоже убежал, — сказала она.
Я медленно повернулась кругом.
— Он пошёл в ту сторону, — я указала вглубь двора со стройматериалами.
— Откуда ты знаешь?
— Просто следую за запахом горящего масла.
— Чудовище пахнет горящим маслом?
— Да, — я захватила ещё несколько камней. — Ты что, не чувствуешь запаха?
— Нет.
— Ну, тогда, наверное, я просто сошла с ума.
Лейла рассмеялась.
— Басанти права. С тобой никогда не бывает скучно.
— Хотела бы я верить, что это комплимент.
Она снова рассмеялась.
— Давай просто разберёмся с этим монстром, пока тебя не нашли другие твои поклонники.
Мы шли до тех пор, пока след чудовища не оборвался перед парой деревянных надворных построек. Я не была уверена, что монстр действительно здесь. Запахи, доносившиеся из многочисленных трещин в стенах уборной, мешали моему носу. Я бросила несколько камней, просто чтобы быть уверенной.
