Чёрт послушно ныряет в щель, доносится шлепок, а через несколько секунд призыное:
- У-у-у!
Принц протискивается вторым:
- Леди, не бойтесь, здесь не высоко.
Но темно и сыро. Тапок тонет в холодной жиже, брючины мгновенно набухают от воды и неприятно липнут к ногам.
Керт высовывается наружу, раздаётся повторный щелчок, и плита возвращается на место, щель смыкается, мы оказываемся в кромешной темноте.
И тут до меня доходит:
- Керт, ты поэтому про ледянку спрашивал? - по трубе предстоит не спуститься, а смыться?!
- Да!
Сколько радости, сколько задора...
А я не маленькая девочка, чтобы прийти в восторг. Горка с ледяным спуском - это одно, а старая труба - совсем другое. Где-то острые выступы, где-то мусор. Ещё неизвестно, насколько крутой спуск, и во что мы врежемся в его конце. Вдруг там решётка?
- Ладно, - какой у нас выбор?
- Леди, уверен, эта труба и задумана как тайный путь отхода. Спуск пологий. Относительно. И вот.
Керт подбрасывает в воздух слабый светлячок, его света едва хватает, чтобы разобрать контуры. Похоже, мы в коллекторе, в дальней стене огромное круговое отверстие - начало трубы. Водосток действующий, в коллекторе болото. Я поскальзываюсь, и Керт удерживает меня от падения. Присев, опускаю руку, зачерпываю. Лучше бы не рассматривала - со дна выловилась буро-чёрная склизкая жижа.
Пока я занимаюсь ненужными изысканиями, Керт что-то сдвигает в стене, и коллектор перекрывает каменная плита. Внизу остаётся щель, через которую разве что чёрт пролезет, но точно не человек.
- Леди, - заметив, как я брезгливо отряхиваю пальцы, Керт усмехается. - Не старайтесь.
- Почему?
- Я подозреваю, что эта жижа здесь столько же, сколько существует сам водосток. Она укрывает дно трубы до самого низа.
- О-о-о?
- Не волнуйтесь, леди. Лучшие модистки к вашим услугам, как только мы разберёмся с деарцами. Леди?
На блузку падает метко брошенный комок липкой грязи.
- Чёрт! - возмущённо разворачиваюсь я.
Зловредный дух обдаёт меня целым фонтаном холодной воды и мерзкой жижи, ныряет в трубу и со счастливым визгом уносится вниз.
Я бросаюсь следом. Схватить поганца за хвост естественно не успеваю. И только остановившись, я понимаю, что стою у трубы. Керт дышит в шею, берёт меня под локоть:
- Садитесь на край, леди, не бойтесь.
А?
Я оборачиваюсь. Так чёрт с подачи Керта безобразничал? Пока я пытаюсь решить, возмущаться мне или нет, Керт подталкивает меня вперёд, помогает сесть. Сразу становится мокро, холодно и противно.
Керт запрыгивает следом. Труба не сразу идёт под уклон. Чуть продвинувшись вперёд, Керт разворачивается и опускает железную решётку:
- Если верить хроникам, последний король первой династии не был убит. Не исключено, что именно этот тайный ход спас его жизнь. Готовы, леди?
- Нет! - нервно выкрикиваю я. - Керт, зачем я вам? Можно я тут подожду, когда вы меня освободите? Обещаю сидеть тихо и не высовываться, меня здесь никто не найдёт.
Отвлечённо думать о спуске я могла, но сейчас я своими глазами вижу чёрный зев провала. Я не настолько смелая...
- Подождать? - переспрашивает Керт. - Ну, думаю, можете подождать. Я постараюсь вернуться за вами быстро.
- Ага, - глупо, но я готова верить чему угодно, лишь бы мне пообещали, что мне не придётся спускаться по трубе.
Керт ободряюще улыбается, гасит светлячок, с силой отталкивается, и всё, по скользкой грязи как по льду с небольшим потоком воды мы летим вниз в непроглядном мраке.
Я заорала. По словам Керта труба проходит в толще скалы, услышать никто не должен, но даже если бы я знала, что мы летим под оживлённой улицей, я бы орала.
Неконтролируемое падение во тьме, это больше похоже на низвержение в Подземное царство мёртвых, чем на спуск. Керт крепко обнимает меня поперёк живота, заставляет откинуться назад.
- Леди, здесь гораздо веселее, чем с горки, правда?
Мне кажется, с каждым мгновением мы падаем всё быстрее и быстрее.
- Убью. Если не убьёмся, я сама тебя убью!
- О, леди, вы уже угрожаете, как настоящая жена. Счастлив слышать.
- Убью, - бессильно повторяю я.
Падение. замедлилось?
Ещё несколько мгновений назад я не чувствовала ничего, кроме ледяной воды, сейчас же я снова могу понять, что мы находимся в трубе, что подо мной склизкая жижа, а глубже -твёрдая наклонная поверхность.
Труба идёт едва ли не горизонтально. Я выдыхаю и опускаю голову Керту на плечо. Он тотчас целует в меня в макушку, а у меня ни сил, ни желания сопротивляться. Я позволяю себе целую минуту лежать, а затем поднимаюсь. Время играет против нас. Возможно, мы ушли от погони, но вот-вот Керт свалится после массажа. Нам надо где-то укрыться и отлежаться.
Керт подбрасывает к потолку светлячок, встаёт, помогает встать мне.
Идти приходится чуть согнувшись, чтобы не цеплять головой потолок. Я по собственной инициативе обнимаю Керта - вместе теплее. Он лишь хмыкает.
Чёрт резвится впереди, то отбегает в темноту, то неожиданно выпрыгивает под тусклый свет светлячка.
Впереди нарастает рокот.
- Керт, вы здесь бывали? Я имею в виду...
- Я понял. Да, я пару раз спускался по водостоку. Первый раз из интереса, а второй -восстанавливал наработки королей первой династии, насколько это было возможно. Как видите, пригодилось. Куда идти, я знаю. Дальше мы попадём в систему городской канализации.
Вот же. вляпалась.
Труба резко обрывается, выходит в полузатопленный коридор. Потоки воды обрушиваются вниз через крупноячеистую решётку. Керт обходит её по краю и поворачивает налево.
Мы по-прежнему идём в обнимку, и я замечаю, что Керт начинает прихрамывать. Он повредил босую стопу? Если в трубе противная жижа прекрасно защитила от травм, то в коридоре и острые камни, и мусор. Тапочек на мне больше нет, так тоже в полной мере могу оценить разницу.
Потихоньку принц наваливается на меня, перекидывает свой вес, похоже, сам не замечая, что делает.
- Керт?
Чем он думал, когда выбирал этот путь? Мы скорее околеем, чем куда-либо доберёмся. Не лучше ли было остаться в коллекторе? Я бы одна, не привлекая внимания, раздобыла нам вещи. Или, на мир надо смотреть реально, вероятнее всего, я бы попалась. Керт принял правильное решение.
- Я в порядке. Леди, нам надо нырнуть.
- Эм? Керт?
- Внизу, под водой, проход, Просто следуйте за мной, хорошо?
А у меня есть выбор?
Да, конечно.
Керт присаживается, глубоко вдыхает и уходит под воду. Светлячок тотчас развеивается, и коридор погружается во мрак. Раздаётся громкий плюх, меня окатывает брызгами. Ноге достаётся знакомый хлёсткий удар хвостом. Надо полагать, следом за Кертом нырнул чёрт. Моя очередь.
Я мокрая, грязная, продрогшая. Меня уже знобит, а из носа течёт. Радость одна - вода в коридоре дождевая, пахнет сыростью и затхлостью, но неприятной вони нет.
Глубоко вдохнув, я опускаю голову под воду, нащупываю ладонью обещанный лаз. Плыть не надо, всего лишь проползти. Керт помогает подняться.
- Леди?
- Ого...
Я потрясённо оглядываюсь.
Свет даёт не тусклый светлячок, а магический светильник. Керт привёл нас в отнорок. Вода затекает сюда лишь у входа, короткая лестница ведёт в сухое помещение с настоящей лежанкой.
Керт поднимается на ступеньку:
- Леди, в сундуке запасная одежда. К сожалению, могу предложить вам только мужскую. Нам надо согреться, отдохнуть.
И Керт стаскивает с себя майку, носки, брюки. Остаётся в чём мать родила.
- У -ум, - озвучивает мои мысли чёрт.
Я вроде бы не девочка, чтобы краснеть и отворачиваться. Я и не отворачиваюсь, взгляд будто прилипает. Керт разделся без капли стеснения. Я абсолютно согласна, что избавиться от мокрой одежды нужно как можно скорее, но то, что он не дошёл пяток шагов до сундука с сухими вещами, меня коробит. На его месте я бы хоть набедренную повязку соорудила, а Керт сверкает белизной не тронутой загаром кожи. Меня цепляет не столько сама нагота, сколько его равнодушие.
