Улетая на Лурану, я видела страх в глазах мамы и папы. Страх больше не увидеть меня живой. И хоть они очень хотели, чтобы о их дочери говорила вся Земля, я точно знала – они не хотели, чтобы это случилось посмертно. Пусть некоторое разочарование от моего поступления на лингвистику у них и было, они оба бурно радовались, что у меня есть возможность не рисковать своей жизнью.
И вот теперь предложение Старффа. Невозможное, на грани приличий, и такое соблазнительное. В очередной раз перевернувшись на спину и уставившись в неосвещенный потолок усталыми глазами я неожиданно представила, как прилетаю в отпуск на Землю и с гордостью говорю: «Мам, пап, я служу в таком-то отделе в городе Аргранадале, столице Альянса. И там, кроме меня, нет ни одного землянина». На самом деле я не знала, есть ли тут еще мои соотечественники. Но почему-то мне казалось, что нет. Иначе Старфф бы не рискнул так нагло всех обманывать. Потому что хоть кто-то, но признал бы во мне землянку.
Снова сменив позу и устроившись на животе, я обхватила руками подушку. Поведение командора меня и пугало, и раздражало. Я не понимала его, не могла предсказать, что он сделает в следующую минуту. А ведь мне предстоит находится рядом с ним едва ли не круглые сутки. Чем для меня это закончится? Отказаться от задания я уже однозначно не могу. Как говорится, поздняк метаться. Старфф уже сделал все, чтобы не оставить и камня на камне от моей репутации в обществе Альянса. И если я не хочу, поджав хвост, вернуться домой, то мне придется научится с ним уживаться и надеяться, что он не обманет, не бросит потом барахтаться самостоятельно.
На утро после такой кошмарной ночи я поднялась с постели, ощущая себя древней старухой. Отражение в зеркале было под стать ощущениям: бледная до серости, с рубцами на щеке, отпечатавшимися от складок постельного белья, с глубокими тенями под потухшими, измученными глазами. Я была отвратительна сама себе. Неудивительно, что килл, бодрый, как будто не ночь проспал, а месяц на курортной планете отдыхал, при виде меня присвистнул:
— Каролина, у тебя все хорошо?
Осторожный и вкрадчивый тон командора вызвал у меня почти неконтролируемый приступ желания чем-нибудь его треснуть. Представляю, как бы килл отреагировал, если бы я обвинила его в проведенной мною бессонной ночи. Мне стоило немалых усилий сдержаться, сделать свой голос нейтральным, не выдать того, что бушевало внутри меня.
— Я просто не выспалась. Это пройдет.
Темные глаза недоверчиво за мною следили. До тех пор, пока не проснувшийся толком мозг не подкинул возможную причину такого пристального внимания. Я подняла голову и посмотрела на Старффа в упор:
— Вы что, решили, что это последствия отравления?
Килл осторожно кивнул. А я недоверчиво покачала головой:
— Нет. С этой стороны у меня все в порядке. Я просто ночь почти не спала.
— Почему? Если было неудобно…
— Да не в этом дело! — Раздражение все же прорвалось наружу. В запале я даже позабыла, что перебила старшего по званию. Но командор промолчал. — Я просто всю ночь думала над вашими словами.
Старфф неодобрительно покачал головой:
— Ночью спать нужно. А не думать о всяких глупостях.
Килл молча отвернулся от меня к кухонным автоматам. А я разинула рот. И все?! Глупостях? Вот это вся его реакция? Неужели ему совсем не интересно, что я решила? Или настолько уверен, что мне некуда деваться?
Злость опять пенной волной поднялась во мне, грозя перехлестнуться через край. Чтобы опять нечаянно не сорваться, не наговорить ему гадостей, я молча утопала назад в ту комнату, в которой провела ночь. Пара минут наедине с собой и ледяная вода для умывания помогли прийти в себя. Выходя назад из комнаты, я чувствовала себя не в пример лучше и гораздо спокойнее. И почти гордилась собой. Впрочем, ровно до того момента, когда я произнесла:
— Я принимаю ваше предложение.
По смуглому лицу Старффа расползлась понимающая улыбочка.
***
«Пара дней», обещанная мне командором, чтобы прийти в себя и потренироваться с гримом, растянулась на почти три дня. И превратилась для меня в ад.
Начать с того, что из-за непонимания поступков и слов Старффа я постоянно балансировала на какой-то невидимой грани между спокойствием и абсолютным бешенством. Килл умудрялся выбить меня из колеи даже просто одним мимолетным взглядом. Про слова и поступки молчу. Как вспомню его откровенную, как приговор, улыбочку, когда я дала свое согласие учится у него, так ладони начинают зудеть от желания стереть эту мерзкую ухмылочку с холеной рожи Старффа.
С дрогой стороны, меня восхищала работоспособность командора. Он отправлялся на службу очень рано. На часах еще не было семи утра по местному времени. Возвращался около семи-восьми вечера. Но и дома, что-то наскоро перехватив у кухонного автомата, снова садился за терминал. Все три дня я уходила спать около одиннадцати, когда от бесконечных тренировок в глазах уже рябило, а он еще что-то проверял и искал в сети. И при этом по утрам по нему нельзя было сказать, что Старфф практически не спал. Железный он, что ли?
Как и обещал, для тренировок превращения в киллу командор предоставил мне набор профессионального грима. И не только. Я была очень рада, когда мне на ладонь лег чип с фотосессией с бала, где меня запечатлели фотохудожники практически в образе принцессы. Его командор изъял у меня в тот вечер, когда запер в поместье в горах. И благодаря этому снимки сохранились. Правда, Старфф запретил отправлять снимки родителям до конца операции. Но это уже были мелочи. Главное, что он позволил мне с его терминала связаться с родителями, чтобы они были уверенны, что со мной все хорошо. И это было сделано очень вовремя.
Родители встретили меня настороженно. Я не сразу поняла в чем причина. Лишь когда папа хмуро поинтересовался во что я ввязалась, что меня повсюду разыскивают, я поняла, что родителей уже просветили на счет моей «особой опасности».
Это было и грустно, и смешно: под пристальным взглядом сидящего сбоку командора заикаться и краснеть, пытаясь пояснить родителям, что со мною все хорошо. Рассказать про операцию, ничего про нее не говоря. Лишь под конец нашего десятиминутного разговора папа, кажется, что-то понял. Потому что он напрямую спросил:
— Дочь, ты сейчас работаешь на военных?
Старфф, все слышавший и пристально за мной наблюдающий, утвердительно кивнул головой, разрешая мне дать ответ. И я с облегчением прошептала:
— Да, папа. Прости, не могу больше ничего пояснить. И, пожалуйста, никому ничего не говорите. Пусть болтают, что им в голову взбредет. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы в конце вам было чем заткнуть рты сплетникам.
Мама тихо всхлипывала, поминутно причитая: «Ну как же так, доченька?». Папа недовольно хмурил брови. Но он же мне и кивнул:
— Хорошо, дочка. Только береги себя. И помни: тебе всегда есть куда вернуться!
У меня на глаза невольно навернулись слезы. А тут еще сидевший сбоку от стола вне зоны видимости командор выразительно постучал себя по наручному комму. Мол, время. Пришлось проглотить застрявший в горле комок и вымученно улыбнуться родителям:
— Мам, пап, я вас очень люблю! Помните об этом! Скорее всего, я больше не смогу выходить на связь пока все не закончится. Но вы за меня не волнуйтесь. У меня очень хороший и опытный командир сейчас. Все будет просто отлично!
Папа недоверчиво покачал головой. Но произнес положенные слова прощания. А у меня еще долго после завершения разговора с родителями тряслись руки и губы.
Командор странно как-то при этом смотрел на меня. То ли презирал за слабость, то ли удивлялся ей. Но не сказал мне ни слова. И уже за одно это я была ему безумно благодарна.
Кроме чипа с голофото, Старфф вручил мне еще один планшет, забитый под завязку видеофайлами с особенностями поведения молодых килл. Чтобы мне было на что опираться в своих тренировках. Так и проходили мои дни. Только в самый первый день полдня со мной провела такая миниатюрная и изящная игумарка, что я заподозрила в ней полукровку. Кожа слишком бледная, глаза не такие круглые, как у остальных ее соплеменников, да и комплекцией Марикана не слишком от меня отличалась. В то время, как остальные женщины-игумарки были не в пример крупнее.
