— Жив, здоров… — взволнованно шептала она, не способная перестать улыбаться.
Только когда в столовую вошёл генерал, вынужденно примолкла, но глаза её продолжали сиять от радости и облегчения.
— Светлого дня, шейла Глостер. Шиари Ноэро, — церемонно поприветствовал нас Эскорн.
Мы пожелали ему то же самое, после чего я решила переключить своё внимание на ароматную сдобу и чай, а Тесса, пребывая в превосходном расположении духа, бойко поинтересовалась:
— Ваша светлость, возможно, я забегаю вперёд, но… письма от гостей его величества ещё не приходили?
Я стрельнула в тётю взглядом, но разве её это когда-нибудь останавливало? Чувство такое, будто забыла, что мне нельзя замуж, нельзя быть с мужчиной. Сидит, смотрит на Эскорна и ждёт, что тот добавит в копилку приятных известий ещё одно: её племянницу возжелала половина Эргандара.
К счастью, Вейнанд обрадовал меня, а не Тессу:
— Ещё не было. Но я обязательно вам сообщу, если что-то получу.
На этом разговор о корреспонденции мы закончили, а вскоре генерал закончил и завтрак. Сославшись на неотложные дела, оставил нас, предупредив, что сегодня уже домой не вернётся. Сразу после своих важных дел отправится в академию.
Чудесно. Просто чудесно.
Остаток дня я провела, отдыхая и набираясь сил перед очередной сложной неделей, а вечером мы с Тессой и Морри отправились на прогулку. В городе разбежались. Тётя потащила служанку на зимнюю ярмарку, не забыв забрать у меня плащ, в который тут же и укутала Морри. А мне пришлось опять переодеваться в промёрзшей подворотне и там же за считанные секунды накладывать на себя иллюзию.
Как же хорошо, что в столице немало глухих, тёмных подворотен, в которых может уединиться шиари с запретным даром.
Ворота Кальдерока я пересекала, обуреваемая странными чувствами. Если брат вернётся, моё обучение в Кальдероке сразу закончится. По идее. А если не вернётся…
Нет, я очень хочу, чтобы вернулся!
Это его место, его жизнь. Которую я, получается, украла.
Да, наверное, не только я имею право на него злиться, но и он на меня. Главное, чтобы не возненавидел…
Тревожные мысли прервала не менее тревожная картина, а точнее, неприятная, совершенно паршивая. Я шла по двору, мечтая о нашей с Брианом тёплой комнатушке, когда дорогу мне неожиданно преградил громила Стейрод. В последнее время я его почти не видела, а если и видела, то мельком, в столовой или коридорах. Иногда ловила на себе злой взгляд кадета на поверке, но уже давно перестала о нём переживать.
И тут на тебе!
— Давно не общались, Ноэро, — расплылся в наглой улыбке верзила.
А я мысленно выругалась.
Что, неужели снова понадобился допинг?!
— Не общались — вот и замечательно. Я бы предпочёл, чтобы так продолжалось и дальше, — хмуро бросила я и направилась к замку, манимая его тёплыми огнями.
Если Бриан уже вернулся, можем вместе заглянуть в библиотеку, позанимаемся до ужина. Обложившись книгами, устроимся в креслах возле камина и под умиротворяющее потрескивание огня будем читать, читать, читать…
Красота.
Странно, но Стейрод не стал меня хватать и козырять своей силой тоже не торопился. Просто увязался следом и при этом старался, чтобы голос его звучал как можно более миролюбиво.
И какой джар укусил его в одно место…
— Ну хватит тебе, Ноэро. Да, мы плохо начали, но никто не мешает нам стать друзьями.
Друзьями?
Вопросительно покосившись на старшекурсника, заметила, как его одутловатое лицо расплывается в улыбке.
— Ты же меня терпеть не можешь.
Да и я тебя, если честно, тоже.
— Наоборот, я проникся к тебе уважением, узнав о твоём даре, — снова нашёлся он с ответом, а я-то думала, что этот баран только и может шантажировать и размахивать кулаками. — Ты меня, конечно, неплохо отделал и, по-хорошему, должен бы за это ответить… — Стейрод осёкся, запоздало сообразив, что это уже не по сценарию. — К тому же ты теперь у нас любимчик императора.
Остановившись, я повернулась к кадету и спросила прямо:
— Что тебе надо?
Тот… засмущался и, опустив взгляд, тихо так, несмело сказал:
— Познакомишь с сестрой? Я видел её мельком и сразу понял, что просто обязан узнать её поближе.
Обязан он…
Стейрод дёрнул уголком губ в некоем подобии улыбки. Кажется, он искренне верил, что Рифер Ноэро бросится устраивать его будущее, обрекая свою сестру на жизнь с недалёким, завистливым боровом.
— Нет, — ответила я и, ускорив шаг, двинулась к крыльцу.
Почти добралась, почти окунулась в мягкие отблески свечей, которыми по вечерам был наполнен холл.
— Что значит — нет?! — Стейрод нагнал меня и, схватив за плечо, грубо развернул к себе, а потом рыкнул в лицо: — Я же попросил!
— А я тебе ответил: нет. Я не стану знакомить тебя со своей сестрой.
Потому что Стейрод и Лайра… Это уже за гранью.
Лучше с генералом.
Я тут же отругала себя за эту кощунственную мысль, а старшекурсник, схватив меня и за второе плечо тоже, хорошенько встряхнул. Повезло, что на мне было несколько слоёв одежды, иначе бы точно потом плечи ныли от синяков.
— Это не тот ответ, на который я рассчитывал, Ноэро, — прошипел он, щурясь зло, почти с ненавистью. — Просто представь меня ей… скажем, на следующих выходных, и обещаю, никто в Кальдероке даже пальцем тебя не тронет. Многие считают тебя выскочкой, подхалимом Эскорна и других военных и точат на тебя зуб, но под моей защитой к тебе не посмеют сунуться.
Я не сдержала нервный смешок. Несмотря на всю ужасность ситуации, имелась в ней и некая мрачная ирония. Толпы женихов гоняются за той, которая в принципе не может позволить себе отношения. И из-за чего? Из-за редчайшего таланта её брата, которым он на самом деле не обладает.
Интересно, когда вся эта трясина окончательно меня затянет.
— Я сказал что-то смешное? — продолжал угрожающе щуриться старшекурсник.
Наверное, рассчитывал, что я впечатлюсь, испугаюсь, соглашусь и на знакомство, и даже на свидание.
Может, рассказать про Стейрода генералу? Пусть бы два хищника между собой и грызлись! А я просто хочу покоя. Просто учиться спокойно, никого не трогать и чтобы меня не трогали.
— У Лайры и без тебя хватает поклонников, а ты ей, — я смерила кадета ледяным взглядом, — не подходишь.
Пару секунд он переваривал мои слова, а потом с силой толкнул в грудь. Я бы охнула, но в последний момент сдержалась и даже не упала. Лишь покачнулась и прижала ладонь к сердцу.
Пасовать перед ним я тоже больше не собиралась.
— Я дружбу тебе предлагаю, Ноэро! Поддержку и защиту! Без моего покровительства…
Стейроду пришлось заткнуться, потому что я перебила:
— Ты правильно сказал, я теперь любимчик императора. Вряд ли ему понравится, если какой-то кадет… просто обычный кадет, не обладающий никакими особыми талантами, будет отвлекать Рифера Ноэро от учёбы и совершенствования своих талантов. — Теперь уже я ткнула его в грудь и добавила: — Но и без всякого покровительства я сам в состоянии за себя постоять. Ты дважды имел неосторожность в этом убедиться. А не оставишь меня в покое, будет и третий.
Не дожидаясь, когда пунцовый от гнева кадет придёт в себя и от души мне врежет, взбежала по ступеням и услышала с ненавистью брошенные мне в спину слова:
— Ты сам, Ноэро, напросился. Жди начала новой… весёлой для тебя жизни.
Послав негодяя к джарам, дёрнула за тяжёлое бронзовое кольцо и окунулась в долгожданное тепло холла.
Поднималась к себе, думая о том, что и бал, и соревнования основательно подпортили мне жизнь. Даже страшно предположить, что случится после ночи Чароденья. Конец света?
Или просто конец Ноэро…
От мрачных мыслей отвлекло тревожное ощущение. Я замерла на верхней ступеньке, резко обернулась, чувствуя на себе чей-то пристальный, внимательный взгляд.
Нет, Стейрод за мной не последовал, да и вообще на лестнице было пусто, но, как и тогда ранним утром, когда шла на урок к Вентуре, мне казалось, будто кто-то за мной наблюдает.
