— Да я с удовольствием, — пожала плечами я. — Но где гарантия, что я чего ядовитого не насобираю.
— Вы посмотрите на неё! — закатил глаза Рей. — Кончай мне мозги пудрить! А еще лучше, своими воспользуйся для разнообразия! Ни один человек, знакомый с магией, не перепутает ядовитое растение со съедобным. Сама увидишь! Короче, тащи всё, что самой понравится, а дальше разберемся.
— Договорились, — буркнула я. — Может ещё и дракона для тебя найду.
И я пошла, бурча про себя нелестные эпитеты в адрес паскудного красавчика, считающего себя центром Вселенной. Какого хрена он до меня доматывается? Нафига вот каждое моё движение высмеивать?! Я тут не по своей инициативе вообще-то, и никто меня не соизволил ознакомить с правилами. Так бы и стукнула зануду! Естественно, в таком настроении я какое-то время вокруг себя вообще ничего не замечала… Но в конце-концов волевым усилием заставила себя успокоиться и начать озираться по сторонам. И почти сразу же набрела на куст с шикарно выглядящими розово-перламутровыми ягодами. Но когда я обрадованно протянула к ним руку, в моем восприятии словно что-то изменилось: ягоды по-прежнему выглядяли прекрасно, но вид их почему-то начал вызывать тошноту. Я хмыкнула: похоже, Рей в чем-то прав. Потом хмыкнула еще раз: похоже, эта зараза права практически во всём, куда ни плюнь. Еще один Виктор на мою голову. Кстати о Викторе. Я залезла в рюкзачок, достала его кольцо и, вздохнув, надела на палец. Как я успела убедиться, в рюкзачке кольцо легко потерять. А мне хотелось вернуть этот чертов бриллиант Виктору в целости и сохранности. На мой взгляд, сложно разрывать помолвку, заявляя: замуж за тебя я не пойду, но вот кольцо не верну. И рассказывай потом, что потеряла, когда речь идет о столь диком количестве каратов. Снова погрузившись в размышления, я сама не заметила, как уткнулась в какой-то куст. Сфокусировав на нем внимание, я с радостью обнаружила, что это та самая помесь облепихи с виноградом, которой меня спасал от голодной смерти лисомур, тьфу, чиррла. Отломив пару густо облепленных ягодами веток, я собралась было уходить, как мое внимание привлек слабый, но упоительный аромат: пахло как бы чабрецом, и душицей, и мятой… уютом, покоем и теплом… Я заоглядывалась, принюхиваясь, и в конце-концов обнаружила маленький кустик с невзрачными вытянутыми серо-зелеными листиками и свесившимися полузакрытыми белыми цветами, напоминающими подснежники-переростки. Недолго думая, я захватила весь кустик и даже корень, который легко вылез из земли, не стала обламывать. Это растение меня совершенно очаровало.
Обе руки у меня теперь были заняты, поэтому я решила возвращаться. С упоением уткнувшись носом в «подснежники», я побрела обратно. Через некоторое время, спохватившись, что понятия не имею, куда идти, я уже было собралась впадать в панику, как неожиданно вывалилась из кустов к знакомому ручейку. Покрутив головой, пошла вверх по течению и буквально через пять минут вышла к полянке, где вся компания занималась готовкой. Меня сразу поразило, что я не слышу никаких звуков. В смысле, лесных звуков было в изобилии: пели птички, шелестела листва, журчал ручей… А вот парней не было слышно вообще. Я видела, как они о чем-то оживленно болтают, вокруг них крутится чиррла и явно подтявкивает… и не слышала ни звука, словно это была голограмма. В ужасе я кинулась на поляну, и в какой-то миг, словно я пересекла незримую границу, обрушились звуки. Я с облегчением вздохнула и триумфально сложила свою добычу к костру.
Рей и Лир, оба синхронно отложили кинжалы, которыми полосовали мясо (кстати, туши уже не было видно) и уставились на мои псевдо-подснежники.
— Ну вот! А что я говорил, — довольно произнес Рей, — она вон умудрилась фейо нарыть! Эту штуку не каждый профессионал найдет!
Лир только восхищенно покачал головой:
— Я же всю округу обошёл. И ничего не учуял!
Я мысленно раздулась от гордости, но постаралась сделать вид, что все это фигня на постном масле:
— Извини, драконы не попадались.
— Ничего, — рассеянно махнул рукой Рей, — у тебя всё впереди. Слушай, ты не возражаешь, если я припрячу твою добычу про запас? Тебе ж кроме рюкзачка и положить, небось, некуда. Кстати, очень удачно, что с корнем захватила. Талант!
Я пожала плечами: бери, мне не жалко, и Рей с довольным видом потащил кустик к ручью, где тщательно промыл корень. На секунду я отвлеклась на чиррлу, а когда снова обернулась на Рея, мой кустик висел в воздухе между его ладонями, заключённый в прозрачный шар. Некоторое время покатав этот шар в руках, Рей свёл ладони, и шар исчез.
— И куда он делся? — поинтересовалась я.
— В запасник положил, — пожал плечами Рей. — Не таскать же с собой рюкзаки, как некоторые.
— А меня научишь? — загорелась я.
— Эээ… — замялся Рей. — Можно попробовать, но попозже. В более спокойной обстановке, если ты не возражаешь.
— Слушай, а почему я вас совершенно не слышала, когда вернулась? — мне не терпелось расставить все точки над i.
— Ну за кого ты меня принимаешь! — делано оскорбился Рей. — Я защиту поставил. Более того, это только для тебя так, а посторонний человек и не увидел бы вообще ничего, кроме пустой полянки. Ну, если он не маг. Благо это заклинание маны много не жрет, а у нас такое шикарное прикрытие! — он почти влюбленно посмотрел на чиррлу, который, положив голову на передние лапы, внимательно наблюдал за процессом нарезки мяса, жадно пошевеливая почти человеческими пальчиками.
Остаток дня был посвящен копчению мяса. Специальные травы приволок Лир. Мы поужинали, попили чай, заваренный из листочков какой-то травы, найденной Реем (мои подснежники он наотрез отказался использовать для столь утилитарного действа под предлогом их невероятной ценности и редкости). Впрочем, травка была неплоха, так что создавалось впечатление, что мы пьем чай с малиной. Принесённые мной ягоды тоже были оценены по достоинству. Чиррла, сожравший, как я понимаю, все потроха и обрезки, валялся у костра бесформенным стогом, из которого иногда поблескивали глаза и доносилось довольное похрюкивание. Немногословный Лир сидел буддистской статуей, полуприкрыв глаза, и о чем-то размышлял. Наконец он очнулся от раздумий и произнес, обращаясь к Рею:
— Все по плану? С утра я возвращаюсь во дворец. Ты знаешь, как меня позвать, если что.
— Да, — отозвался Рей, не отрывая взгляда от костра. — Ты тоже знаешь, как до меня докричаться. Надеюсь, Шеор не создаст тебе проблем. Если что, скажешь ему, что пытался самостоятельно меня выследить. Впрочем… не доверяю я ему. Думаю, ты у него давно на подозрении. Скорее всего, он начнет следить за каждым твоим шагом. Будь осторожнее. И насчет Иль… От магии она защищена, но устроить «несчастный случай» довольно легко. Вызови парочку людей из своего клана.
— Уже, — кивнул Лир. — Неужели ты думаешь, я оставил бы её одну? Да и её отец, я полагаю, уже в курсе происходящего. У него достаточно лояльных людей.
— В принципе, я думаю, и маги не поддержат Шеора. Никто не пойдет на риск развала королевства из-за какой-то мифической фигни. Что ж за непруха: два главы Совета подряд — психи!
— Может это идет в придачу к экстраординарным магическим талантам? — Лир бросил лукавый взгляд на Рея.
— Если я вдруг начну мечтать о мировом господстве, просто прибей меня, — вздохнул тот. — Это действительно будет означать, что я сбрендил. Ладно, давайте спать. Завтра начинается новая жизнь.
Я ушла спать в чиррлову пещерку, и хозяин с удовольствием составил мне компанию. Парни свернулись около костра.
Утром меня разбудили бодрые вопли, доносящиеся снаружи. Я выскочила как ошпаренная, не зная, чего и ожидать. И попала на целое представление. Оба, Рей и Лир, одетые исключительно в штаны до колен, прыгали по берегу ручья, размахивая шпагами. Или саблями. Короче, каким-то холодным оружием. Меч бы я распознала по крестовине и прямому клинку, а тут было что-то другое, и мои убогие познания в холодном оружии пасовали. Но оружие я удостоила лишь беглым взглядом. Там и без того было на что посмотреть. Нет, ну что Лир был сложен как полубог, я уже знала (хотя, надо признать, было приятно убедиться в этом лишний раз. Я даже слегка позавидовала принцессе, честное слово!). Но, к моему удивлению, и фигура Рея представляла собой отнюдь не тот кошмар, которым обычно обладают высокоумные математики-задохлики (насмотрелась в универе), а тугое переплетение рельефных мышц и сухожилий, без единой жиринки, но и без излишнего объёма. Разворот плеч, кубики пресса… ой, там, оказывается, не только кубики есть, а еще и прямоугольнички какие-то на боках! И штаны так низко на бедрах… А-аа, чёрт!.. Не отрывая взгляда от столь потрясающего зрелища, я плюхнулась задницей на землю, остро сожалея, что у меня нет попкорна. С восторгом бегающий вокруг и подбадривающий соперников тявканьем чиррла, заметив меня, подбежал и шлепнулся рядом, положив морду мне на колени.
