Их взоры были устремлены вперед. Туда, где, издавая рычащие звуки, топтались, поднимая пыль, чудовища. Драконы были огромны и свирепы. Их черная чешуя блестела в лучах восходящего солнца. Аннабель, словно очарованная монстрами, не могла сдвинуться с места, пока ее взгляд не выловил Маркуса. Он стоял неподалеку от драконов, рядом с ними были Лорд-Дознаватель и Лорд-Каратель во всей своей боевой красе. Военная форма, черные плащи. Она помнила, что Маркус однажды уже появлялся в замке в подобной одежде, но тогда Аннабель и подумать не могла, что маги будут выглядеть столь великолепно и пугающе одновременно, когда окажутся бок о бок.
– И зачем они пожаловали? – послышался голос из толпы. Аннабель невольно прислушалась, продолжая наблюдать за троицей впереди.
– Да кто ж их разберет! – кто-то другой произнес и смачно сплюнул на землю. – Воевать, небось, собрались. Зачем еще на драконах своих прилетать.
– Да-да, – вторил третий, и в шуме голосов Аннабель не смогла понять, кто именно говорил. – Только всех в замке и в деревне перепугают. Там и так отказываются выходить в поля. Что заготавливать-то будем, если народ не пойдет собирать урожай. С голоду ж помрем, пока эти своих драконов сюда таскать будут, как ручных зверюшек.
Послышались одобрительные перешептывания, и Аннабель наконец-то поняла, что ей пора прекращать этот балаган, пока слуги не устроили переворот.
Откашлявшись, она вздернула свой небольшой носик вверх и обогнула слуг, которые, завидев хозяйку, резко примолкли и опустили смущенные взгляды.
– Доброе утро, – проговорила Анна, выходя вперед. Слуги осторожно начали поднимать голову и смотреть на нее. – Думаю, вы уже вдоволь налюбовались драконами. Пожалуй, раз в замок пожаловали уважаемые гости, мы должны принять их как полагается, не задумываясь над причинами.
Никто не посмел спорить с ней. Анна мысленно улыбнулась. Хоть какая-то сила в ней была, а еще страх, что слуги испортят и так тяжелый для Маркуса день. Если лорды-маги пожаловали сюда, значит, скоро все начнется.
– Возвращайтесь к своим обязанностям.
Тихие перешептывания подсказали Аннабель, что пусть кое-кто и не был согласен, но спорить с ней не рискнул. Слуги поклонились и гуськом проследовали обратно в замок, изредка оглядываясь и бросая на драконов неодобрительные взгляды. Что же, отчасти Аннабель была с ними согласна. Лучше бы лорды-маги не прилетали сюда на драконах. Им одного чешуйчатого монстра хватало за глаза.
Выдохнув, девушка развернулась и направилась к гостям. С Найтом и Армитеджем Аннабель виделась совсем недавно, но сейчас они явились в замок как военные маги, а не просто гости, решившие нанести визит вежливости. Иные причины. Иные слова.
Разгладив невидимые складки на платье и наспех заправив за ухо прядь волос, Аннабель приблизилась к лордам-магам, которые заметили ее появление и повернулись. Найт лучился от счастья, словно рад был видеть Анну. Армитедж не выражал ничего, впрочем, как Анна уже поняла, таким он был всегда. Мысли Маркуса ей были непонятны.
– Добро пожаловать, – произнесла Аннабель, поклонившись гостям. – С возвращением в Высокий замок.
– О, я так рад видеть вас, леди Кроили, в полном здравии, – защебетал Аллан и направился к ней, протягивая руки. Не успела Анна отреагировать, как ее ладони оказались в руках Найта. Черные перчатки, неотъемлемая часть военной формы лордов, холодила кожу. – Вы как всегда прелестны.
В иной ситуации Аннабель бы засмущалась, услышав столь лестные и откровенно восторженные слова в свой адрес, но она помнила разговор с Маркусом еще до того, как Мирела похитила Анну. Помнила, как Маркус раздавил, словно безделушку, браслет из драгоценного металла, и тот осыпался осколками ему под ноги. Маркус не потерпит, если Аллан и дальше будет прикасаться к его жене, поэтому Аннабель постаралась поскорее высвободить свои ладони из крепких рук мага.
– Я должна благодарить вас, – проговорила девушка, надеясь, что ее голос звучал достаточно холодно, чтобы не вызвать ненужных мыслей в голове Маркуса, – за оказанную мне помощь. Если б вы не спасли меня, то я погибла бы в том доме. А вас, – Анна устремила взгляд на все это время молчавшего Армитеджа, – за то, что спасли меня от самой же себя.
Он быстро кивнул, но все поняли, о чем именно шла речь. Тот защитный барьер, созданный Гарбриелем, уберег Анну, но все равно не лишил всех сил. Что же, и за это она была ему благодарна, хоть и не желала заполучать магию Маркуса. Теперь ей предстояло учиться новому, а мысли были совсем о другом.
– Вернемся в замок, – резко бросил Маркус, разворачиваясь.
Аннабель поймала на миг его пустой взгляд, который мужчина устремил на нее перед тем, как развернуться и отправиться в замок. О чем бы Маркус не думал, ей его мысли были недоступны. Лорды проследовали за ним, а Анна семенила рядом, надеясь, что ее появление не скажется на настроении Маркуса. Она все же желала переговорить с ним до того, как он отбудет из замка. Хотя бы переброситься парой фраз, чтобы знать, что сделала все, что могла, и теперь судьба Маркуса будет лишь в его руках.
В замке их ожидал Ганс. Больше слуг в холле они не встретили. Скорее всего, внемли указам хозяйки и занялись своими делами, перешептываясь, когда их никто не видел. Аннабель подозревала, что управляющий разделял чувства слуг, но ни за что на свете не осмелился бы в этом признаться. Он только поклонился и поприветствовал лордов-магов.
Маркус, остановившись, обратился к Гансу:
– Проводи их к пленнице.
Управляющий, даже если удивился, то виду не подал. Только вновь кивнул и проговорил:
– Хорошо, мастер. Будут еще какие-нибудь указания?
Маркус покачал головой и зашагал к лестнице, которая вела в башню. Он направлялся к себе, и Аннабель не знала, как ей поступить. Последовать ли за Маркусом, чтобы наконец-то объясниться, прежде чем он покинет замок, или идти с лордами-магами в башню, где держали пленницу. И она пошла бы с ними, чтобы убедиться, что с Северин ничего дурного не случится, но тогда бы Аннабель сильно обманулась. Северин – предательница, и лорды-маги вынесут ей приговор, и лучше бы Анне не видеть этого… Она сделала все, что было в ее руках. Лишь молилась, чтобы Северин сильно не страдала.
Ганс повел гостей в башню, а Анна так и осталась стоять в холле Высокого замка с чувством, которое сжимало сердце. Как бы она хотела, чтобы ничего этого не произошло. Чтобы ее отец был жив, и Бенджамин тоже. Чтобы Анна не стала хозяйкой замка, к которому прикипела душой. И чтобы Маркус не был ее мужем, и магия не связала их на веки вечные.
Выдохнув,
