если не планировали выходить на улицу. Никаких шапок я на малышку не надевала, в пледы не кутала. Я вот тоже сейчас была в юбке из тонкого сукна, блузе с высоким воротничком и туфлях.
В Усаче поддерживала тепло сложная система отопления, проведенная по всему замку. И сейчас, несмотря на отсутствие студентов, отапливать все помещения не переставали. Каменная махина замка остывала, могла появиться плесень, была вероятность, что испортятся от холода и сырости дорогостоящие оборудование, мебель, реактивы, артефакты. Поэтому уж на чем-чем, а на отоплении в университете не экономили. Вся жилая, учебная, складская, библиотечная и прочие части отапливались как надо. Вот малоиспользуемые коридоры и подвалы — там да, нежарко. Зимой без теплой одежды туда лучше не ходить.
Мужчина ждал ответа и рассматривал нас.
— Девочка, да, — ответила я.
Незнакомец протянул к Софи руку, она тут же ухватила его за большой палец и включила по неизвестной мне причине режим «хохотунчика». Что уж ее насмешило в этом симпатичном шатене, я без понятия, но отчего-то малышке было жутко весело. Как я уже говорила, если она так хохотала, даже я не могла удержаться и начинала хихикать вместе с ней.
Вот и сейчас, я закатила глаза, но тоже прыснула. А оба мужчины, не ожидавшие такого заразительного веселья, снова переглянулись и тоже рассмеялись.
— Боги, какая прелесть! — утирая выступившие слезы, произнес этот мужчина, который меня явно узнал. — Как зовут юную маузель?
— Софи.
— А фамилия? — с улыбкой уточнил он и протянул обе руки: — Можно взять ее? Не испугается?
Малышка сама потянулась к нему, поскольку привыкла ко всеобщему вниманию и тому, что ее все время кто-то из студентов или преподавателей носит.
— Софи Монкар.
— А вы, следовательно?.. — взял он Софи, и она тут же вцепилась ему в нос, а второй ручкой в ухо.
— Маэстрина Мариэлла Монкар. Преподаватель алхимии и зельеварения и заместитель ректора по культурной части. Могу ли я вам помочь? Вы кого-то ищете? Может, вас проводить?
— Магистр Алекс Де́нборо. Где-то я с вами определенно сталкивался, но мы не были представлены.
— Возможно, в столице, — пожала я плечами, не поверив в его «где-то». Он точно знает, кто такая Мариэлла. — Я окончила столичную академию магии.
— Дюк Мольте́р, — коротко представился второй мужчина.
Тут из-за угла вынырнул магистр Гресс и воскликнул:
— Алекс, Дюк! Вы почему тут? Я вас заждался у себя в кабинете, отправился искать. — Тут он увидел меня, поздоровался: — Маэстрина Мари? А вы что тут?..
— Ничего, — снова пожала я плечами. — Думала, месье заблудились в коридорах. Хотела предложить им свою помощь. Ваши бывшие коллеги?
Все трое мужчин переглянулись. Похоже, эдакие безмолвные гляделки у них нечто привычное. Не знай я, что телепатия невозможна, — перепроверила и уточнила во всех доступных источниках — подумала бы, что они мысленно переговариваются.
— Почему вы так решили? — гнусаво спросил Алекс, но смотрел при этом на Софи, которая пыталась оторвать ему нос.
Нос не поддавался, Софи проявляла упорство и чему-то радовалась, демонстрируя в улыбке два нижних зубика.
— Военная выправка и аура боевых магов, — коротко пояснила я.
— Сильная девочка… — шмыгнул носом месье Денборо и все же высвободил часть лица из цепких пальчиков. Ухо оставалось в плену, но его малышка не пыталась оторвать. Наверное, оно менее симпатичное.
— Софи, здравствуй, — позвал малышку Артур Гресс и помахал. Она тут же забыла про ухо Алекса и обеими ручками замахала в ответ. — Маэстрина, вы уже обедали? Может, проводите моих старых знакомых в столовую? А я сейчас подойду.
— Месье? — повернулась я к мужчинам.
— С удовольствием! — кивнул Дюк.
— Алекс, маэстрина Мари и Софи непосредственные участницы, — многозначительно произнес ректор. — Обратите внимание на браслет девочки. Это подарок того самого господина.
— О… Вот как? — Мужчины тут же уставились на руку Софи, которую украшал подаренный демоном амулет на шнурке.
Гресс его тогда исследовал, к тому же я показывала его призрачной мэтрессе некромантии, сходив на кладбище. Они оба сказали, что угрозы нет, да и демон дал слово. Так что подарок всегда был на Софи.
— Расскажете, маэстрина? Что за странное обращение, к слову? — спросил Алекс.
— Позднее, — коротко отозвалась я. — Месье ректор, минуту, пожалуйста. Я позову Барона.
Я вернулась в ту аудиторию, где остался спать в манеже рыжий кот. Окликнула его, выкатила коляску и предложила Алексу пересадить туда девочку.
— Однако! Как у вас тут все… неожиданно, — прокомментировал он.
— Вы не читали статьи в «Вестнике Изара»? — спросила я. — Вышло уже три из запланированной серии. И там есть и о Софи, и о Бароне, и обо мне.
— О вас пишут статьи в газетах? — округлились глаза у мужчин. — Артур, мы многое пропустили и упустили. У вас тут, оказывается, жизнь кипит и бурлит. А ты совсем не похож на скучающего, заросшего плесенью и мхом ректора.
— Да какое там! Тут скучать не удается и минуты. Маэстрина, прошу вас, проводите этих разговорчивых месье в столовую. А то мы теряем время, а его и так немного.
По дороге мужчины стали задавать вопросы, втягивая меня в разговор. Уточнили, отчего ко мне обращаются так? Как мне здесь работается и давно ли я тут? Как обстоят дела в университете?
Все это было открытой информацией, так что я отвечала смело, но в заданных рамках. Мы столько раз все это уже рассказывали журналистам, что слова слетали с языка легко.
— А что же ваш супруг? — все же закинул удочку Дюк. — Он не против, что вы с дочерью тут работаете? И где же вы живете?
— Отца Софи нет в живых, я свободна в своих передвижениях и карьерных планах, — невозмутимо ответила я. — Живем в преподавательском общежитии, как и все остальные.
— Вы вдова?
— Вы планируете начать за мной ухаживать? — с легкой иронией спросила я. — Иначе, чем обусловлен столь сильный интерес к моей личной жизни?
— Нет, что вы… Я просто… — стушевался мужчина, а Алекс «незаметно» пихнул его локтем в бок.
Я же рассмеялась и тихо сообщила:
— Месье, вы совершенно не умеете говорить женщинам приятные слова. Расскажите лучше, как долго вы служили вместе с магистром Грессом?
— А вы уверены, что мы служили? И это в прошлом?
— Да, — легко отозвалась я. — Магистр здесь надолго. Но это вам лучше обсуждать с ним. А по вам троим видно, что знакомы вы лет десять, минимум. Что долго прожили рядом, возможно, в одной комнате. Привыкли понимать друг друга с полуслова и с полувзгляда.
— Маэстрина Мари… — начал говорить Алекс. — Можно так к вам обращаться?
