тебе подходящего жениха до совершеннолетия, и пойдешь за кого попало.
Она посопела.
— Пап, ну как ты не понимаешь? Замуж за учителя — это все равно что никогда не закончить школу.
— Мне казалось, ты любишь учиться, — заметил Ильтен.
— Я люблю узнавать новое, а не выслушивать лекции по любому поводу. Папа, ты представляешь себе жизнь с учителем? Все эти «та-ак», «чему я тебя учил?», «почему ты не сделала домашнее задание?», «давай-ка повторим еще раз»… И так до самого конца! Я люблю учиться, но не хочу быть в роли школьника вечно. И еще он все время прав, прямо ужас! И фиг поспоришь!
Ильтен вздохнул. По-хорошему, надо бы велеть дочери выкинуть блажь из головы и готовиться к удачному замужеству. Будь он по-прежнему диспетчером, так бы и поступил с любой невестой. Но дочка своя, а Арден чужой, и если учитывать чьи-то иррациональные хотелки, то — ее.
Ильтен попытался так обставить отказ, чтобы Арден не обиделся. Дождавшись, пока тот выпишется из больницы, вернется в Ноккэм и выйдет на работу, пригласил в бар, угостил хорошим коньяком. Речь повел мягко: дескать, рано еще дочке идти замуж, пусть в школу походит, пока есть возможность. Он, Ильтен, против брака в перспективе ничего не имеет, на предмет отношений с дочерью не возражает, а если господин Арден будет и в дальнейшем заботиться об интересах Веры, то даже одобряет. Но до окончания школы еще много времени, за которое может появиться более подходящий жених, и господин Арден должен понимать…
Арден покивал, конечно. Глупо было бы ожидать, что господин Ильтен уцепится за первое же предложение. Тем более от облажавшегося учителя, который втравил девушку в неприятности и не сумел ее защитить. Понятно, чего уж там. Отец будет искать партию повыгоднее. Может, еще и повезет, если не найдет… Но пока надо считать везением, что он не нажаловался директору и не запретил девочке видеться с Арденом вне школы.
Насчет бороды Ильтен не стал ничего говорить. Бороду сбрить ничего не стоит, но характер просто так не изменишь. Может, со временем все образуется, и Вера будет готова его принять, но если нет, то не о чем и речь вести.
Разошлись в целом довольные друг другом и слегка пьяные. На этой волне Ильтен совершил ошибку, о которой быстро пожалел: поведал Терезе о том, как ловко решил вопрос с господином Арденом. Почему-то она не оценила.
— Что?! Ты обалдел, что ли? Как ты мог позволить этому драному педофилу спать с Верой?
— Ну почему педофилу? — Ильтен увернулся от полетевшей в голову чашки. — Вера вполне созрела. Посмотри на нее: настоящая девушка! Скоро ее будет невозможно выдавать за мальчика.
— Не морочь мне голову! — Еще минус чашка. — Ты разрешил чужому мужику приставать к своей дочери!
— Тереза, уймись! По-твоему, кто должен заниматься с ней любовью, если не чужой мужик? Господин Арден — отличный выбор. Обеспеченный, опытный, серьезный. Если бы наша дурочка не раскапризничалась, уже была бы за ним замужем.
— Даже не думай отдать Веру замуж, не посоветовавшись со мной! И если этот мерзавец до нее дотронется, я пойду в школу и разнесу ее по камешку!
Бэмс! Это блюдце. Аккурат в лоб. Картинка перед глазами заплясала, и он тяжело осел на стул — хорошо, хоть не промахнулся.
— Рино, ты чего? — всполошилась Тереза. — Сердце? Нет? Тебе больно?
Вот вроде бы плохо, но он, невзирая ни на что, любил такие моменты. Тереза сразу утрачивает агрессивность, виновато суетится вокруг него. Отрадно.
— Приложи лед. — Насыпала в полотенце, завернула. — Сейчас я тебе примочку сделаю.
Ильтен прижал лед к наливающейся шишке.
— Тереза, обещай мне, что не будешь разрушать школу, убивать господина Ардена и ругаться с директором, — проговорил он проникновенно. — Пожалуйста! Мне по большому счету все равно, я к твоим закидонам привык, а школа девочке без надобности. Но Вера расстроится. Она любит эту дурацкую школу. И учителя своего дурацкого тоже любит. Придирается к нему, но в обиду не даст.
— Руки оторвать проклятому извращенцу, — проворчала Тереза.
— По-твоему, твоя дочь может понравится только извращенцу? Она настолько некрасива или тупа?
Тереза опешила.
— Господин Арден — нормальный мужчина. И совершенно естественно, что его тянет к молодой симпатичной девушке. В чем тут извращение?
Тереза недовольно фыркнула. Но уже не гневно.
— И у него есть, чем заинтересовать Веру, — добавил Ильтен. — Может, не так сильно, чтобы тут же запроситься к нему в жены, но достаточно, чтобы не желать разрывать отношения.
— У нас на Земле учителя не заводят романы со школьницами. — Тереза дернула плечом. — А если заводят, то это плохо кончается.
— У вас все плохо кончается. — Ильтен вздохнул. — Как можно иметь больше одной женщины на каждого мужчину и при этом быть такими несчастными?
Многое из того, что считается проблемой на чужой планете, тиквийцу тяжело понять. Где-то убивают женщин, изменивших мужьям. В других местах мужчинам запрещается любить мужчин под страхом смерти. В каких-то мирах считается, что женщина до замужества обязана быть девственницей, а если нет — то утопить. А какие-то инопланетяне топят детей, рожденных вне брака. На иных планетах женщину, рожающую только дочерей, могут лишить статуса жены и выгнать на улицу. Вот где извращенцы-то!
— Поверь мне, Тереза: у нас все кончается хорошо. Чем бы на самом деле ни кончилось.
Может, это и не ошибка была. Может, так и было надо: рассказать Терезе, чтобы она перебесилась и все последующие события воспринимала проще.
Потом было лето. Неопытный лопух Дени, которым было легко управлять, но очень трудно объяснить, что на самом деле нужно женщине. Потеря двух лодок, байки о чудовище, нежданно оказавшиеся правдой… Ужасное предложение старшего Хэнка, заставившее Веру осознать, насколько мил Арден. Пришла осень, она вернулась в школу, и он сразу же записал ее на новый курс профессора Терма — не забыл, о чем она просила. Она слушала лекции с его компьютера, устроившись в мягком кресле и почесывая Пуфику теплый животик. И снова явилась мысль: а не выйти ли замуж за господина Ардена? И задержалась надолго. Переехать сюда насовсем, звать его Терао, стать хозяйкой Пуфика…
Математика, используемая профессором Термом, оказалась для Веры сложна. Она пожаловалась учителю:
— Я ничего не понимаю в этих интегралах!
— Хотите, договорюсь с господином Аверсетом о дополнительных занятиях? — предложил он. — Он отличный специалист. Обычно он занимается математикой только с выпускными классами, готовит к экзаменам, но для вас сделает исключение.
Вера помедлила.
— Он знает, что я девочка?
Она стала опасаться раскрытия своей тайны.
