Голос бабушки звучал в голове всё отчётливее. Камни впивались в стопы острыми гранями всё сильнее. Идти с каждым шагом было всё труднее. Жаркий воздух становился всё гуще. Сил оставалось всё меньше.
Но я шла. Давно рассекла ноги в кровь. Видимая часть Тропы утопала в золотистом сумраке пещеры. Необычная магия этого места давила на грудь и словно сдирала с меня слои дара. Гайрона отчаянно билась внутри, хотела сбежать, вернуться и кинуться в объятия лазтана. Она не понимала, почему нужно разорвать связь. Сейчас я тоже была не уверена в правильности своего поступка. Но выбора себе я уже не оставила, так что есть только один вариант — двигаться вперёд.
За мной на светлой дорожке оставалась цепочка кровавых следов. Дышалось с каждым шагом всё труднее. Воздуха не хватало. Липкая жара оседала на коже и одежде противной влажной плёнкой. Голова кружилась.
Сколько я уже иду? Казалось, что вечность. И у этой клятой Тропы, кажется, не было конца.
Почему нельзя остановиться и передохнуть хотя бы секунду?
Каждый шаг пронзал болью. На глазах наворачивались слёзы обиды. Хаинко, почему ты так сурово со мной?
Я споткнулась и едва не распласталась на дорожке. Усталость навалилась с такой силой, что захотелось лечь и забыться. Никуда не идти.
Сдаться.
Отпустить гайрону на волю. Пусть на этом всё кончится. Сколько можно бежать, бороться и сопротивляться? У каждого есть предел, и я своего, кажется, достигла.
Следующий шаг дался с таким трудом, словно я пыталась двигаться сквозь толщу смолы.
Нет, сдаться никогда не поздно, для начала попробуй не сдаваться.
Ещё один шаг. И ещё.
Там — мой Цейлах. Я должна справиться, иначе всё было напрасно…
Вот только Тропа впереди — бесконечна. Я ни на пядь не продвинулась к выходу. Возможно, для меня его просто не существовало.
Ещё один шаг. В ушах зазвенело. Перед глазами всё поплыло, я хватала ртом горячий воздух и никак не могла надышаться.
И сделать следующий шаг просто не смогла.
Я остановилась.
Силы иссякли.
Из переписки Трайдоры Ерроски и Абератты Позойтар
Уважаемая гваркиза Позойтар!
Полтора года назад мы условились, что если я узнаю что-либо важное, то сообщу вам информацию о Ветане Инор в обмен на то, что вы перестанете третировать мою семью.
Всё это время вы многократно усиливали давление. Вашими стараниями моя семья потеряла часть состояния и более половины крупных заказчиков. Я всё ещё не понимаю, чем именно так провинилась перед вами. Я никогда не делала и не желала вам зла.
Тем не менее, ваши издевательства должны прекратиться.
Ветана — гайрона. Я лично видела, как она едва не перекинулась. Вы можете использовать эту информацию, чтобы её отчислили из академии. И хотя мне глубоко претит поступать с ней так, вынуждена на это пойти, лишь бы вы оставили мою семью в покое.
Хорошо, Трайдора. Можешь считать, что мы квиты.
Капитула двенадцатая, преподносящая неприятные сюрпризы один за другим
Стало понятно, почему на Тропе нельзя останавливаться. Стоило замереть, как удушливый воздух навалился сверху горячей плитой. Теперь я бы не сдвинулась с места, даже если бы захотела.
От осознания, что сейчас умру, накатили обида, страх и вместе с ними — странное облегчение.
Я устала. Просто ужасно устала.
Жаль было только одного: не получится извиниться перед Ви.
Мысль о подруге придала решимости. Я попробовала сделать шаг, но ничего не вышло. Уставшие ноги подкашивались. Израненные стопы раздирало болью. Я сделала ещё одну попытку рвануть вперёд, но тщетно. Словно увязла в ставшем вдруг густым воздухе.
Это конец?
Видимо, да. Допрыгалась, Аливетта.
Надо было действовать умнее… Спокойнее, осмысленнее. Отличный урок, жаль только, что вынести его с Тропы уже не получится.
Неожиданная резкая боль в ягодице заставила подпрыгнуть на месте и непроизвольно сделать шаг. А потом второй. Я испуганно обернулась назад, но никого не увидела. То ли укус, то ли укол пронзил снова, и только тут я заметила, что вышитые мною ледяные монстры уползли на спину и теперь принялись кусать меня за зад, подгоняя.
— Хватит! — взвизгнула я, пытаясь нашарить их руками.
Но своенравные гады продолжали атаковать меня со спины и колоть ледяными иглами в зад. Я не просто зашагала — ринулась с места, и даже густой жаркий воздух не помешал. Чувствовала шевеление вышитых тварей за спиной и получала чувствительный тычок или укус каждый раз, когда чуть сбавляла темп.
— Да прекратите! Я всё поняла! — зло заорала я, когда к ледяным гадам присоединились ещё и две белые змейки с лифа.
Эти нахалки кусали между лопаток. Боль в стопах отступила, переместившись на спину, и я уже не шла — неслась по белой гравиевой дорожке, оставляя алые следы. Щёки горели, кровь бешено стучала в висках, ноги ломило от усталости и ран, но объятия ледяных монстров подарили странную прохладу. А их короткие противные укусы пробудили ярость. И всю эту ярость я вложила в отчаянный бег.
Тропа закончилась внезапно — я влетела в особенно плотный жаркий туман и выскочила наружу, в холод и ливень. Резко затормозила, обретая равновесие, и оказалась на небольшом плоском возвышении. Жадно вдохнула прохладный воздух. Я смогла! Выжила! Прошла!
Разорвала связь с лазтаном, получила титул и права на Цейлах!
Я-человек ликовала, а я-гайрона готова была выть от боли потери.
Подставила лицо дождю и с наслаждением подняла к нему ладони. Мощные потоки воды мгновенно смыли с меня пот и кровь. Мокрая одежда облепила тело. В груди заклокотало захлёбывающееся усталостью счастье. От утомления заломило виски. Захотелось осесть на омытый ливнем камень и смешаться с потоками воды.
Я обессиленно улыбнулась и осмотрелась. А вокруг…
Десятки гайронов.
Меня пожирали жадными взглядами. Юные, зрелые, даже старые мужчины с вызовом глядели на меня. Смотрели, как на кусок мяса. Изучали, ощупывали взорами. Раздевали глазами.
Дыхание сбилось. Накатила паника. Я ощутила себя до невозможности уязвимой, почти голой на виду у толпы. Из глубин вдруг начал подниматься знакомый горячий азарт.
Только не это!
Нет!
Нет!!!
Возможно, я бы сдержалась. Подавила бы естественную реакцию гайроны. Но тут зазвучала музыка…
Шокированная, уставшая до последнего предела, я не смогла воспротивиться тому, что рвалось изнутри…
Медленно повела рукой. Прижала её к ткани и потянула в сторону мешающий ворот туники. Скользнула ладонью по груди и качнула бёдрами. Перед глазами поплыло, лица вожделеющих меня гайронов смазались. Ликование от выхода с Тропы смешалось с радостью танца, с первобытным наслаждением от потакания своему инстинкту.
У моих ног вспыхнул бой. Схлестнулись десятки гайронов. Клочьями полетели обрывки одежды, брызнула кровь, а я лишь улыбнулась. И утонула в своём танце. Прикрыла веки и отдалась мелодии. Расправила плечи, изогнулась и стянула ставшую болезненно неприятной тунику. Отшвырнула прочь. Задвигалась в плавном ритме. Подняла руки над головой и медленно качнулась из стороны в сторону.
В ушах шумело, я слышала лишь зовущую за собой мелодию и танцевала с дождём. Драка у моих ног кипела и бурлила. В мешанине ударов и потоков воды я едва различала лица. Сумятица битвы сливалась в калейдоскоп мелькания ярких красок, рычащих звуков и острых запахов. От последних я окончательно ошалела и утратила над собою контроль.
Когда меня под живот подхватила рука гайрона и прижала спиной к крепкому телу, я лишь слегка повернула лицо и потёрлась щекой о его грудь. А дальше меня ослепила золотая вспышка портала, и мы оказались в тёмном помещении.
Руки незнакомца развернули меня к нему лицом и нежно погладили влажную от дождя спину, а хриплый шёпот взбудоражил уставшее сознание:
