- Да с чего ты взял?! - Ланс в сердцах стукнул пустой кружкой по столу. На них начали оборачиваться, и он сбавил тон: - Клод, я уже не раз говорил, что Ирен для меня всего лишь член команды.
- Понимаю, - с явным облегчением произнес Клод. - Но сомнения все-таки оставались. Я бы не хотел терять друга из-за недоразумения.
- Не потеряешь, - улыбнулся Ланс. - Буду даже рад, если переключишь внимание Лисы на себя. А особенно если у вас получится что-то серьезное.
- О, нет, ты что?! - театрально испугался воздушный маг. - Если она всерьез на меня переключится в этом плане, придется срочно бежать! Ты же знаешь мое отношение к браку!
- Ты неисправим! - рассмеялся лейтенант. - А не боишься, что Лиса обидится на такое отношение, и ты одного из друзей все-таки потеряешь?
- Нет, конечно! У нас с ней в этом плане полное взаимопонимание, - беспечно отмахнулся Змей. - Со мной она только для разрядки время проводит. Понимает, что склонять ее к чему-то серьезному я точно не стану. В этом плане она лишь тебя рассматривает.
Ланс вздохнул.
- И вот как ей объяснить, чтобы и думать об этом забыла?
- А ты заведи постоянную подружку! - предложил решение Клод, разливая уже вторую бутылку.
Лейтенант скривился.
- Плохой совет. Потом придется думать, как отделаться теперь уже от нее!
- Послушай, - лукаво протянул Клод, - мне кажется, если подойти к выбору с умом, то и желание отделаться исчезнет. Вот, к примеру, та малышка из дилижанса! Она ведь тебя зацепила, или я вообще ничего не понимаю в этой жизни!
Ланс грозно свел брови, но на Змея это не подействовало.
- Скажешь, не так? - нагло улыбался он, с интересом наблюдая за реакцией лейтенанта.
То ли вино все-таки дало свое, то ли и правда захотелось хоть с кем-то поделиться своими сомнениями, но Ланс со вздохом признался:
- Так. Она мне понравилась. Пожалуй, даже слишком.
- Ого! - присвистнул Клод. - В твоем случае это о многом говорит! Так в чем же дело? Начинай действовать, пока кто-то не опередил. Девочка очень даже ничего!
- Не стоит, - возразил лейтенант, залпом опрокидывая в себя новую порцию вина. - Я уже свыкся со своей холостяцкой жизнью. И ничего менять не хочу.
- Ланс, ты только не обижайся, - как-то сочувственно глядя на него, произнес Змей, - но не стоит обманывать самого себя. Не создан ты для холостяцкой жизни! Это видно невооруженным глазом. На самом деле одиночество тебя гнетет. Иначе бы не заливался вином в трактире, а нашел какую-нибудь доступную бабенку, что сняла бы напряжение. Ты устал от случайных связей. Тебе хочется кого-то любить, о ком-то заботиться. И получать в ответ то же самое. Мешает только чувство вины, которое ты в себе взрастил. Так, словно предашь Валери, если позволишь себе снова полюбить.
- Не надо о Валери! - глухо воскликнул Ланс.
- А может, как раз надо? Хоть раз выговориться и выплеснуть это из себя. Ты ведь ни с кем по душам не обсуждал свое отношение к тому, что произошло. Держишь все в себе уже пять лет. Накручиваешь себя постоянно. Так и рехнуться можно! Поверь мне, я и правда отношусь к тебе как к другу. Или даже брату. И со мной ты можешь поговорить о чем угодно.
Змей был непривычно серьезен. Из глаз исчезли насмешка и лукавство. Ланс в некотором удивлении смотрел на него. Похоже, Клод и правда хочет ему помочь и искренне верит в то, что говорит. Что ему нужно выговориться. Можно, конечно, привычно съехать с темы и жить, как раньше. Но наверное, сегодня и правда что-то изменилось. Эмоции так и норовили выплеснуться наружу. А от вина легче не становилось. Скорее, наоборот.
- Хорошо, - хрипло сказал он, опуская голову и заново возвращаясь в тот жуткий день, когда все произошло.
Вначале говорить было тяжело и мучительно. Если бы Клод хоть раз прервал каким-нибудь ободряющим восклицанием, он бы просто замолчал. Но друг был сегодня на удивление тактичен. Он сидел тихо все то время, пока Ланс выплескивал наружу все, что угнетало столько лет. Лишь в конце, когда лейтенант посмотрел на него совершенно больным взглядом, будто ожидая приговора, покачал головой и произнес:
- До чего же ты себя довел, старина! Уму непостижимо! Надо было раньше заставить тебя поговорить. Вот скажи, ты считаешь себя всемогущим?
Лейтенант в некотором удивлении посмотрел на друга.
- Нет, конечно.
- Богом, быть может?
- К чему ты ведешь? - уже в некотором раздражении отозвался он.
- К тому, что ты не мог даже предположить, что так все обернется с Валери. С тем же успехом она могла умереть, попав под экипаж или чем -то заболев. Ты не всемогущ, Ланс! Не в твоих силах уберечь кого-то от всего на свете.
- Ты не понимаешь... - устало махнул рукой Ланс.
- Вот именно, не понимаю! Хоронить себя заживо из-за того, что ты не можешь изменить и исправить, просто глупо. Можешь набить мне сейчас морду, но так и есть. Ты идиот, Ланс!
Глаза лейтенанта сверкнули гневом, он сжал кулаки. Но Змей смотрел на него с легкой улыбкой и даже не делал попыток защититься. Пальцы сами разжались. Заметив это, Клод довольно хмыкнул и разлил новую порцию вина по кружкам.
- Скажу больше. Ты будешь вдвойне идиотом, если упустишь шанс на счастье, который Создатель сам тебе подкинул.
- Г оворишь о Мелани Фирье? - пристально глядя на него, произнес Ланс.
- Именно. Раз уж она так сильно тебя зацепила, стоит рискнуть! Это лучше, чем потом жалеть остаток своих дней и наблюдать за ее жизнью рядом с другим.
При этой мысли у Ланс даже в глазах потемнело. Тут же захотелось отыскать этого «кого -то» и хорошенько начистить ему физиономию. М-да, вот это он набрался! Совсем уже себя не контролирует.
Но в чем-то Клод прав. Ему до безумия хочется быть рядом с этой девушкой. А мысль о том, как она будет встречать его дома, улыбаясь своей лучезарной улыбкой, вызывала внутри какое-то щемящее чувство. Да, он действительно хотел бы этого! Снова вдохнуть жизнь в свое жалкое и унылое существование. Заботиться о ком-то, любить. И почему-то именно эта девушка рисовалась в подобном качестве. Больше никто другой.
- Может, ты и прав, - озвучил он, наконец, результат своих размышлений другу.
- Тогда выпьем за это! - радостно воскликнул тот, поднимая кружку.
- Не боишься, что Ирен тебе голову оторвет, если узнает, какие ты мне советы давал? -невольно усмехнулся Ланс, чувствуя себя так, словно с плеч свалился тяжкий груз.
- Боюсь, конечно! - весело отозвался он. - Рука у нее тяжелая. Поэтому, надеюсь, все останется между нами. И вообще, было бы неплохо переключить ее внимание на Аристократика. Вот тот бы уцепился за нее всеми конечностями! Совсем парень голову потерял. Ирен говорит, даже жениться предлагал.
- Ты серьезно?! - приподнял брови Ланс. - Вряд ли граф ему это позволит.
- А почему бы и нет? - пожал плечами Змей. - Ирен, конечно, не голубых кровей, но сильный маг. А это чего-то да стоит! К тому же она будет держать муженька в ежовых рукавицах, чтобы не зарывался.
- Тут ты прав! - они оба рассмеялись. - Ну да ладно, - резюмировал Ланс, - пусть сами разбираются. Я в их отношения лезть не хочу. Чревато.
- Как и я! - поддержал его Клод. - Оба друг друга стоят. Вспыхивают, как факелы, от любого пустяка!
Вечер получился на удивление приятным. Правда, домой Ланс добрался в таком состоянии, что сам поражался, как не упал с коня. Утешал тот факт, что Клод был не лучше. Лейтенант надеялся, что и с ним по дороге ничего не случилось.
Стоило доплестись до кровати, как он тут же вырубился, даже не раздеваясь.
Ожидаемо, утром проснулся в жутком состоянии. Разбудила кухарка, загромыхавшая чем -то внизу. Ланс даже скривился, когда приподнял голову от подушки - внутри словно кто-то молоточками непрерывно стучал. Душ слегка взбодрил, но не до конца.
К счастью, сердобольная женщина, лишь глянув на спустившегося лейтенанта, все поняла и приготовила какой-то травяной отвар, помогающий при похмелье. Сразу стало легче. Даже аппетит прорезался. Поедая вкусный и сытный завтрак, он вполуха слушал сплетни женщины, что сновала по кухне и развлекала его беседой.
