Девушка была лучшей на курсе и непревзойденно изготавливала всяческие крема и масочки.
За ними у Алиши стояли очереди из адепток и даже преподавательниц.
— Вот так всегда, — скорчил недовольную рожицу Тед.
— А наш подарок даже не посмотрела.
Я улыбнулась друзьям.
— Сейчас посмотрю, — отложила я мешочек и подошла к коробке, достающей до талии.
Но раздавшийся стук в дверь снова отвлек меня от подарка.
Заглушая протестующий вопль мальчишек, распахнула дверь, за которой обнаружился домовенок, принесший мне корзину свежеиспеченной выпечки, букет сиреневых роз — моих любимых между прочим — и конверт.
— Ооо, Мег, а где у тебя чайник? — довольно потянул носом Сем, заглядывая через мое плечо в корзинку.
Я кивнула Алише, не раз готовящей чай у меня, и развернула конверт, так и не выпустив букет из рук. На Орна старалась не смотреть. Мы оба догадывались от кого подарок.
"Вот и наступил долгожданный день — совершеннолетие моей Жемчужинки.
Не хочу доверять бумаге все, что скажу при встрече, до которой кстати осталось полчаса.
Жду тебя у ворот,
Дениэл"
Я старалась не улыбаться, чтобы не давать ребятам повод, но письмо тщательно спрятала во внутренний карман куртки.
— И кто же тебе прислал букет, а Мег? — хитро склонил голову набок Тед.
— Уж не тайный ли поклонник?
Я показала ему язык, утягивая с тарелки ароматное пирожное. Алиша не только успела приготовить чай, но и накрыть на стол.
— Открывай скорей, пока кто-нибудь еще не пришел, — прошамкал с набитым ртом Сем, подталкивая ко мне подарок.
Справиться с хитрой упаковкой удалось не сразу, но вот плетение было снято и я сняла крышку, изумленно застыв.
— Защитный костюм? Но он же безумно дорогой! — выдохнула я, касаясь мягкой ткани.
Точно такой же я надевала на Призраке, во время вылазки к Сиренам и Бездне. Но личный приобрести до выпуска и не рассчитывала. Его стоимость приравнивается к цене породистого скакуна и мне не по карману.
— Тебе он нужнее многих. Быть может уже на предстоящей практике удастся обновить, — подмигнул мне Тед, довольный моей реакцией.
Я обняла всех по очереди, благодаря за подарок. Когда пришла очередь Орна, друг задержал мою руку в своей, не позволяя отстраниться.
— Не делай глупостей, Мег.
Я вздрогнула, против воли бросив взгляд на куртку, в которой лежало письмо.
Ребята тем времени устроили спор кому достанется последнее пирожное и не замечали нас.
— Орн, я…
— Он не оставит ее. Ему просто не позволят. Тебя устроит роль любовницы?
Я вздрогнула, вырывая руку и отходя на шаг.
— Как бы там ни было, это только мой выбор, — решительно посмотрела я в глаза Орну, не позволяя казаться виноватой.
Я никому и ничего не должна. И судить себя не дам.
Бросив взгляд на часы, попросила друзей дать возможность одеться с тем, чтобы вместе пойти на завтрак.
Ребята засобирались, утягивая с собой и хмурого Орна, а я распахнула шкаф.
— Это мой день рождения и я не позволю его испортить, — уверенно прошептала я.
Поскольку весенняя погода позволяла, выбрала легкое шелковое платье, подчеркивающее мою подтянутую фигуру. Волосы решила заплести в объемную косу на один бок и слегка подкрасилась.
Внимательно осмотрев себя, осталась довольной и накинув пальто, поспешила в столовую.
У выхода из академии меня перехватил Соммер, расцеловав в обе щеки и вручив плоскую коробочку с небольшим бантиком.
— Это от нас с Риалом. Пригодиться. Только открой когда будешь одна. Дениэлу наш подарок не понравится.
Я усмехнулась, предполагая, что подарили мужчины и тепло поблагодарив его, вышла на улицу.
— Ну, здравствуй, именинница, — улыбнулся мне Дениэл.
Я восхищенно уставилась на огромную охапку роз, на этот раз белого цвета.
— Ты решил превратить мою комнату в оранжерею?
— Хм, а это хорошая идея…
Я рассмеялась принимая букет.
— Спасибо, мне очень нравится.
Кивнув, мужчина открыл портал и встал позади.
— Только закрой глаза, — предупредил он, сжимая мою талию.
Я шумно выдохнула и зажмурилась, смело шагнув вперед.
Мое предположение, что Дениэл поведет меня в столицу не оправдалось. Вместо этого перед моим взором расстилался Аштанский султанат восточных земель. Одно из самых загадочных и интересных мест нашего мира.
— Идем, нас уже ждут, — потянул меня вперед проректор.
У ворот нас действительно ждали.
Смуглый мужчина в легких белых одеждах улыбнулся, вскидывая руки в приветственном жесте.
— Добро пожаловать в Аштанский султанат, — поздоровался со мной незнакомец.
— Благодарю, я всегда мечтала здесь оказаться, — честно призналась я, прижимая к себе букет.
— Думаю, стоит позаботиться о цветах, позволите?
Я с сожалением отдала букет и последовала за мужчиной по усыпанной цветными камешками дорожке прямо ко дворцу.
О, что это было за место. Множество фонтанов, утопающие в цветах клумбы, разноцветные дорожки и высившийся среди всего этого великолепия дворец с огромными резными арками, винтовыми лесенками и витражами.
— Вас уже ждут, — поклонился мне все тот же мужчина и передал в руки молоденьких девушек в полупрозрачных одеяниях, состоящих из шаровар, широкого пояса и короткого топа.
Я обернулась к Иссидорскому.
— Иди, доверься мне. Я буду ждать тебя.
Улыбнувшись, решила не забивать голову поиском ответов, а посмотреть что же приготовил Дениэл.
Оказалось меня ждали традиционные восточные купальни, грязевые бассейны, батареи вкусно пахнущих масочек и опытные руки восточных красавиц.
Я провела в купальнях без малого три часа, которые пролетели как один миг.
Когда пришла пора одеваться, мне принесли местный наряд, отличающийся насыщенным бирюзовым оттенком и расшитым драгоценными камнями поясом.
Я не смогла отказать себе в удовольствии примерить это хоть и непривычное, но великолепие.
Мои волосы после умелых рук девушек ниспадали шелковистой волной на спину, а яркий, традиционный для этих мест, макияж лишь добавлял законченности образу.
Я восхищенно рассматривала незнакомку в зеркале.
Наряд был слишком смелым, но так мне шел, что захотелось, чтобы меня непременно увидел в нем Дениэл.
Стараясь не краснеть, попросила отвести меня к Иссидорскому.
Ступая по расшитым коврам, нервно стискивала легкую ткань шаровар, переживая как отреагирует на мой внешний вид Дениэл.
Должна сказать он времени даром не терял.
Я нашла проректора возлежащим на шелковых подушках в компании богато одетого мужчины и поедающим виноград.
Заметив меня, Дениэл замер.
Я наслаждалась его горящим взглядом, скользящим по моей фигуре.
— Не познакомишь меня с твоей Жемчужинкой? — насмешливо вопросил незнакомый мужчина.
— Леди Нейстрид, талантливейший оператор погружения подводной лодки, — откашлялся Иссидорский, поднимаясь мне на встречу.
— Ты прекрасна, — поцеловал он мне руку.
— Познакомься, это шейх Амар-бер-Тама.
Я повторила хитрый приветственный жест и опустилась на подушки рядом с Дениэлом.
— Что ж, леди Нейстрид, поскольку Вы сегодня именинница, вечер будет в Вашу честь. А пока у Вас есть возможность познакомиться с нашими обычаями. Я выделю Вам сопровождающих, которые покажут как мы живем и обеспечат защиту.
Я восторженно кивала, не веря, что получила возможность побывать здесь. Аштанский султанат, как и остальные восточные земли, не приветствуют чужаков. Сюда можно попасть лишь с приглашения кого-то из приближенных султана и судя по тому, что я успела увидеть, шейх Амар-бер-Тама является именно таким человеком.
Пританцовывая на месте, я дождалась когда Иссидорский и шейх попрощаются до вечера и потянула мужчину к выходу. Мне не терпелось отправиться на экскурсию.
— Вот, накинь, — протянул мне полупрозрачную ткань, что-то вроде вуали в цвет моего наряда.
