Мы устроились за столиком перед входом в заведение, и скоро нам принесли две порции тёплого сладкого напитка. Адвокат выспрашивал подробности, а я, отвечая, старалась вспомнить всё в подробностях. Между делом поглядывала на себя в отражении витрины. Горничная миссис Бланш помогла сделать причёску и дала мне накидку тёти для прогулки — у нас один размер. Перестав ощущать себя огородным пугалом, я стала увереннее, и страх перед де Сантом почти отступил.
— А теперь забудьте о плохом и просто насладитесь горячим шоколадом, — предложил Рич.
— Как у вас всё просто! — я нервно хохотнула. — Боюсь, ничего не выйдет, — покрутила в пальцах фарфоровую чашечку.
— Постарайтесь, — настаивал адвокат. — Чтобы узнать, что задумал граф, потребуется время. Мне бы не хотелось, чтобы вы превратились в дрожащий комок нервов, пока я закончу собирать информацию.
— И долго нужно ждать? — меня расстроил очевидный факт — «не всё сразу».
— Не больше недели. Сделаю несколько официальных запросов в ратушу вашего родного города, подниму кое-какие связи — это ускорит процесс… Довольно, — блондин нахмурился, — оставим эту тему.
— Простите, я сегодня отвратительная собеседница, — призналась честно.
Болтать на отвлечённые темы не хотелось, ровно как и наслаждаться горячим шоколадом. Компания неплохая — надо признать. Голубоглазый блондин хорошо воспитан, умён и вполне располагал к общению, но я не могла выкинуть из головы оборотня. Рич говорил, а я размышляла — что бы на его месте сказал Ярхан? Сравнивала элегантного мистера и неотёсанного мужлана, хотя причин для этого не было. Совершенно очевидно.
— Миссис! — Голдфорд вскинул руку, и возле нашего столика словно ниоткуда появилась пожилая женщина с корзинкой цветов. — Будьте любезны, букет для моей спутницы, — он достал из кошелька несколько золотых монет и протянул их цветочнице.
— Нет-нет, — я попыталась остановить его, — это лишнее!
— Возьмите, мисс Дей, — Рич купил цветы и протянул их мне. — Я всего лишь пытаюсь поднять вам настроение. Ничего личного.
— Спасибо, — смутившись, взяла букет.
А какого, собственно, чёрта?! Почему я должна страдать из-за Ярхана? Он не слишком беспокоился обо мне. Лишил чести, наврал с три короба, зная, что вернётся к своей Ингрид и они «будут вместе» — так написано на обратной стороне портрета с её изображением. Жаль, обратную сторону зверя я разглядела слишком поздно…
— Мы с вами просто обязаны стать друзьями, — заявил Голдфорд.
— Я думала, между законником и его клиентом должны быть сугубо деловые отношения, — отложив букет, я глотнула шоколад из фарфоровой чашки.
— Ничего подобного. Доверие клиента — основа моей работы. Без этого ничего не выйдет.
— Знаете, — я сощурилась, — а я вам доверяю.
— Прекрасно! Мы на пути к успеху. Буду заглядывать к вам вечерами.
— Оу… — у меня брови поползли вверх.
— В беседах за чашечкой чая вы можете вспомнить что-то, что поможет мне быстрее разобраться с проблемой, — пояснил адвокат.
— Тогда я не против. Думаю, и тётушка поддержит эту идею.
— Уверен, миссис Бланш будет только рада, — адвокат накрыл ладонью мою руку.
На улице стало душно?..
Глава 21
После четырёх суток скитаний по лесу я почти отчаялся найти Эшфорт. До зимы оставались считанные дни, и если я не успею в город до того как стану волком — всё пропало. Зверь просился на волю, но я не рискнул обратиться. Истинная далеко, проклятье снова работало в полную силу. Мохнатый выгрызал меня изнутри — обещал быть паинькой. Вот только от него ничего не зависело. Впрочем, как и от меня. Перекинусь, сойду с ума, забуду всё на свете… И волк тоже.
Пришлось пользоваться чутьём. Прислушиваясь к себе, я шагал по наитию. Иногда сердце вздрагивало, а я радовался — встал на верную тропку. Но нет. Миля за милей — не туда. Алиса словно разорвала нашу связь, отгородилась от меня стеной обиды. Нашла портрет Ингрид, прочитала гравировку и, конечно, поняла всё неправильно. В этом я не сомневался. Мне бы только найти лисичку да объяснить глупенькой, что, кроме неё, мне никто не нужен, а к Ини вообще ревновать нельзя…
Ветер дал по лицу острыми снежинками, я остановился. Ноги гудели от бесконечного топанья по сугробам, в башке, кроме дурных мыслей, ничего не было. Я не чувствовал пару.
— Давай, лисичка… — бормотал себе под нос, — завязывай обижаться. Прости чудовище.
Я проклинал тот час, когда мне пришло в голову закинуть в мешок с вещами шкатулку. Надо было оставить её дома. Как следует поругать себя в сто какой-то там раз мне не дал раскат грома. Холодной осенью, когда с неба падает снег, а не дождь — это настоящая редкость. Принюхался — пахло хорошей грозой. Порывы ветра стали теплее, где-то далеко слышался гул людских голосов.
Я рванул вперёд.
Надеяться боялся, но запахи Чёрного леса пропали — городской душок защекотал ноздри.
Эшфорт…
Нос говорил «ты в городе, Ярхан», а глаза видели лишь заснеженный лесной пейзаж. Я вертелся на месте, не понимая, как быть дальше. Терпеть не могу заговоренные города, с ними всегда куча проблем. Найти вход — легче в узел завязаться, зато выйти — это пожалуйста.
Пораскинув мозгами, я решил — раз по уму не выходит, надо действовать как безумец. Алиса открыла дверь в комнате и попала в город — настоящее сумасшествие, но у меня под рукой не было двери…
Только дупло в стволе векового дуба.
Почему бы и… да!
Чувствуя себя придурком, я забрался в дырку и замер. Тесное пространство, птичьи перья, но пахло тут, словно я в булочной…
Ничего не произошло. Так и есть — придурок! На что надеялся — непонятно.
Едва я собрался выбраться, под задницей что-то хрустнуло, и я рухнул вниз. Кувырок в темноте, потеря себя в пространстве — и моя морда встретилась с мощёным тротуаром. Больно, но не смертельно.
С неба хлестал ливень, перед глазами быстро мелькали ноги прохожих. Люди спешили скрыться от непогоды, перепрыгивали через меня, брызгая на рожу водой из луж. Спешно поднявшись, я попытался оглядеться, но непогода испортила первое впечатление от встречи с Эшфортом. Насладиться красотами не удалось, ещё и промок насквозь.
Лавируя между бегущими паникёрами, я искал место укрыться от ливня. Первое, что мне попалось — чайная. Так написано на вывеске. Залетел внутрь заведения и порадовался, что ограбил шайку разбойников в Чёрном. Забрал рубаху и куртку, да золотишка у них занял до кошачьей пасхи. По пояс голым и без денег меня бы выставили отсюда через дюжину минут, а так был шанс слопать булку, выпить горячего чая и переждать ливень. Как только непогода немного утихомирится, пойду искать пару.
Сделал заказ и уселся за столик. Чай с кренделем мне принесли быстро — в роли разносчицы выступила хозяйка заведения. Приятная немолодая дама ещё и лужу воды подтёрла, которая натекла с моей одежды на пол у стола. Ни одного косого взгляда или намёка на брезгливость — исключительно вежливый тон. Отличное обслуживание!
С голодухи простой перекус показался манной небесной. Я позабыл, что вымок — жрал и радовался. Сердце пело — скоро встреча с парой, зверь внутри меня мелодично подвывал. В бабах он не разбирается, но один хрен — романтик.
— Добавка за счёт заведения, — хозяйка чайной подошла ко мне с тарелкой пирогов.
— С мясом? — я втянул носом аромат выпечки.
— С мясом, — довольно закивала и подсела за мой столик. — Вы оборотень? — она улыбнулась, словно не со зверем встретилась, а с лесной феей.
— Точно, — забрал у неё тарелку. — Значит, такие гости, как я, у вас не роскошь?
— Волки в Эшфорт заглядывают нечасто, — дамочка вздохнула, — а жаль. У меня прадед был оборотнем, вот и чую своих.
Грех не воспользоваться тягой хозяйки к «своим». Кроме бесплатных пирогов с мясом, я решил получить от неё немного информации.
— Отличная кухня, — зашёл издалека. — На моей родине в чайной так вкусно не поешь.
