— Всё возможное, чтобы предотвратить ритуал, — твердо сказал Винсент, вставая из-за стола.
— И невозможное, — дополнила я, также вставая. — Пора возвращаться…
Как бы я не мечтала остаться тут, в родном дворце, но нельзя. Раз пошла такая пляска, нужно быть на чеку постоянно. Всегда!
* * *
Вернулись мы только к ужину, на котором я теперь должна была присутствовать. Все наблюдатели были максимально расслаблены, даже шутили. Только я сидела под напряжением. Каждая улыбка казалась мне лживой. Я искала своего врага. Пыталась понять, кто стащил документы Лиран. Чувство вины не покидало меня. Если бы я отправила документы в Вальхаллу, ничего бы не было. Пока она жива, улыбается, думая, что моё кольцо — мощная защита. Но от знания того, что я ей соврала, мне становилось ещё хуже. Боже, как же тошно. Еще этот ритуал…
— Как ваша поездка? — спросил вампир, пожирая меня красными глазами.
Я проморгалась, приходя в себя. Всё это время я сидела с безразличным выражением лица и смотрела пустым взглядом вперед. А впереди сидел вампир. Какое же у него противное лицо. Красивое, ухоженное, с мерзкой улыбкой пухлых отчего-то всегда красных, будто накрашенных помадой, губ. Фу… Я уверена, что кровосос замешан во всем происходящем. Кажется, где-то в саду я видела старую засохшую осину…
— Да, как? — поддержала его эльфийка. Они все знали, что Винсент был со мной, а потому женскую половину больше волновал он, чем я.
— Мы отдыхали, — ответил за меня Винсент. — В Вальхалле прекрасная погода. Не зря её называют Землей Чудес.
— А что за папка была с вами? — не унимался вампир. — Прошу простить за допрос, природное любопытство, знаете ли…
Знаю я твоё любопытство, упырь мерзостный! Марионетка в руках Лератфана, которой крутят как хотят. Король сто пудов что-то заподозрил в нашем скором отъезде. Вокруг меня только змеи и мне приходится делить с ними стол…
Я было хотела огрызнуться, сказать, что не его это дело, но потом поняла, что такое поведение будет выглядеть странно. Мы ведь ездили, чтобы отдохнуть, верно? Да, нельзя ломать свою же легенду.
— Ремея что-то хотела уладить с документацией. Мы быстро заехали в посольство.
— Отчеты, бесконечные отчеты, — подхватила я. — Я ведь Верховная, должна за всем следить.
— Ах, ясно-ясно, — кивнул вампир. Остальным тоже наскучила эта тема, и все быстро переключились на обсуждение погоды, моды, увлечений и другой неважной чуши. Когда ужин закончился, мы с драконом пошли в наши покои, как вдруг нас нагнал Ариндель.
— Прошу меня простить, но могу ли я украсть леди Ремею? — вопросил он, встав на расстоянии от нас. Он, как и его отец, сторонился архимага. Заметив не самое радостное выражение лица дракона, принц добавил: — Совсем на немного.
— Можете, — быстро отпустил меня Винсет, убрав руку с плеча и подтолкнув в сторону принца.
— Что такое? — спросила я, когда мы вышли на открытый балкон. Свежий воздух дурманил, заставляя улыбаться. Всё-таки с принцем намного уютнее, чем со стайкой наблюдателей и короля.
— Есть информация насчет твоей сестры.
— КАКАЯ? — тут же воодушевилась я. Но моя радость сошла на нет, когда я увидела кислое лицо принца. Он поджал губы, отвел глаза. — Ариндель, не молчи. Говори, как есть. И не ври. Главное не ври мне.
— Она мертва, — наконец сказал он тихо, будто боясь спугнуть.
Я встала как вкопанная. Глаза моментально увлажнились, слезы потекли по щекам. Неужели всё это зря? Я её уже давно похоронила для себя, но когда появился шанс найти, надеялась на лучшее. Но нет…
— Не плачь, — прошептал Ариндель, прижав к груди. Каким-то волшебным образом я сама и не заметила, как оказалась в объятиях Его Высочества. — Мне очень жаль…
— Угу… — только и выдавила из себя, поджимая губы. Плохо… Как же мне плохо… — Скажи, что с ней сделали?
— Тебе не понравится…
— Скажи! Я должна знать! Должна!
— Тихо-тихо… — меня погладили по волосам, — она была в клане Хай Ромен. После войны её схватили и преподнесли как дар главе клана.
— Она была наложницей?
— Да.
От этого мне стало еще более гадко. Ужас… Ей ведь было лишь пятнадцать. ПЯТНАДЦАТЬ! В столь раннем возрасте её принуждали… Бедная моя сестричка.
От гнусных мыслей слезы и не думали прекращаться. Мы так и стояли в обнимку на балконе, пока мне не стало холодно. Порталом Ариндель перенес нас к себе. Судя по всему, ничего плохого он не хотел. Мне было абсолютно на всё плевать. И даже кровать, на которой я сидела, меня не смущала. Матильды нет… И умерла она не при лучших обстоятельствах. Каким-то образом у меня в руках возник бокал вина, который я опустошила. Со вторым случилось то же самое. Ариндель сидел рядом, обнимая и шепча успокаивающие слова. Я больше не плакала. Просто сидела и стеклянным взглядом смотрела в стену. Моя любимая сестренка… Как же так? Почему? Какая глупая война. Какие глупые вороны.
К себе я вернулась только под утро. Все это время я просидела у Аринделя. Мы даже успели поиграть в карты, и я выиграла. Думаю, принц специально поддался, ибо играть я не умею совершенно. Но эта победа меня не порадовала. Ощущение, будто выпили всё душу. Одна пустота…
— Где ты была?! — вышагивал вокруг меня дракон. Я уже успела принять ванну, переодеться в сорочку и выпить чай. Два раза. Последнее для успокоения. Увы, но даже это не помогло. — Где ты была? Почему ты молчишь? Что он тебе сделал? — суетился он. Мужчина то садился, то вставал, то снова садился. Сейчас он не выдержал, подняв меня с кресла за руки. Я тоже не выдержала:
— Отцепись! Мне и так плохо, ещё и ты! — со слезами бухнувшись обратно в кресло, я закрыла руками лицо. Истерить начала я только сейчас, до этого молчала.
— Я должен знать!
— Нет! Не должен! Вообще не лезь ко мне… Чертов отбор! Чертовы вороны! Как мне всё надоело-о-о… Не трогай меня сейчас! Пожалуйста…
Изо всех сил я пыталась не начать реветь навзрыд. “Не при нём, Ремея. Только не при нём”, — говорила я себе.
Мужчина отошел от меня, буравя взглядом. Я продолжила сидеть, прикрываясь руками, словно они смогут меня отчего-то спасти. Не знаю, сколько это длилось. Сон пришел внезапно. На затворках сознания я почувствовала, как меня поднимают, укладывают в кровать и заворачивают в одеяло, обнимая за талию. Чуть позже я конечно же извинюсь за своё поведение, но сейчас мне надо отдохнуть.
Почему чувство вины ест меня? Я ведь не виновата… Или виновата? Да, я виновата. Всё из-за меня…
* * *
Я не знаю, что происходит. Возможно, просто затишье перед бурей, но испытания не проводятся уже как неделю. Я веду занятия по магии Арханов, всем нравится. Каждый день отбор покидает по двое участниц. Их выявляют голосованием. Все преподаватели выбирают самых слабых, и те имена, которые звучат больше всего — выбывают.
По итогу недели осталось лишь тридцать невест. Валькирий, драконов, демонов, воронов и вампиров осталось по трое. Оборотней, дроу, ведьм, эльфов, русалок, фей и дриад осталось по двое. И только одна человеческая женщина. Магичка, естественно.
Придя после очередного занятия в покои, я просто упала в кресло, прикрыв глаза. Всё спуталось… Абсолютно всё. Я не знаю, чего ждать… Если они хотят провести ритуал, то к чему медлить? Если они просто хотят женить принцев — к чему медлить? Зачем устраивать такую странную неделю… Никто не успокоился. Все сейчас только излишне нервничают. И самое странное — никто не заподозрил неладное. Все убеждены в том, что всё это настоящий отбор, и очень скоро объявят победительниц…
— Ты уже тут? — зашел в комнаты Винсент.
— Да, а что? — вяло отозвалась я, прикрыв глаза.
— Ничего… — туманно ответил тот, садясь в кресло напротив.
— Винсент, — позвала я его по имени, хотя раньше никогда этого не делала. Мужчина, похоже, сам удивился. Вон как глаза округлил.
— Что?
— Мне интересно… Это не моё дело, но… Что ты попросил у Лератфана?
Он меня понял. Понял, и поник. Просто будто потух, лицо разом погрустнело. Дракон тяжело вздохнул, немного подумал, будто размышлял, говорить мне или не стоит. Решил сказать:
