Моя новая знакомая с любопытством наблюдала за моей реакцией, улыбалась, а когда я замерла у края парковой террасы, с высоты любуясь городом, Хрустальным мостом и нижними ярусами Королевской резиденции, она облокотилась на перила и представилась:
— Я Мэллоу Тэрре. Зови меня просто Мэллу, если ты не против, что мы отринем тонкости этикета.
— А я Арника Лармот. Можно просто Ника.
— Скоро соберутся фаворитки отбора, и мы нырнем с головой в эти тонкости, а пока я рада дышать свободно. Смотри, — она указала в сторону Хрустального моста. — Еще одна карета. А завтра выстроится очередь.
Я вспомнила слова дяди Жеара, что у принца уже есть фаворитка, дочь первого советника, которая прочно заняла его сердце. Было любопытно узнать о ней подробнее, но… я прикусила язык.
— Хочешь что-то спросить? — подловила меня Мэллу. Её жесты, строгий наряд с красивой вышивкой, идеально подходящий для официального ужина, осанка… Всё свидетельствовало, что она из хорошей семьи, многое знает. Хотелось с ней поболтать, узнать новости и сплетни, однако я решила быть сдержанной.
— Нет. Но я очень благодарна тебе за то, что показала мне этот сад. Он чудесный, — ответила я, с усилием сдерживая любопытство.
— Его отвели специально для девушек, прибывших на отбор, чтобы отдохнуть от неприятных особ. — Она явно намекала на мою соседку, однако злословить я не стала, тем более что Мэллу продолжила — Увы, совсем скоро здесь перестанет быть тихо и спокойно. Съедутся участницы, и начнется суматоха.
— А много участниц?
— Пригласили девушек из всех достойных родов. Другое дело, сколько из претенденток пройдут испытания. — Мэллу задумалась, а потом повернулась ко мне и, лукаво поглядывая, спросила: — Веришь в свою победу?
— Нет, — ответила я честно, не покривив душой.
— Зато ты в любом случае увидишь в столицу, познакомишься с новыми людьми.
— Думаю, каждая из девушек так думает.
— Скоро прибудут наследницы из влиятельных семей. Между ними и развернется борьба за принца.
— Желаю им удачи, — улыбнулась я.
— Ты совсем не допускаешь, что можешь приглянуться принцу Арвирану?
— Отбор — это не только чувства, но и политика. И ответственность. Если девушки готовы, пусть им сопутствует удача.
Ветер трепал мои пряди. Я закрыла глаза и представила, что парю над столицей как птица. Этот сон мне снился часто. И я любила его.
— Вот так, да? — взяла меня под руку Мэллу, как будто мы стали лучшими подругами. — Не хочешь признаваться? Ладно, пойдем полюбуемся красотами. Ты еще не все видела. Мер Уни, королевский садовник, работал над садом больше шестнадцати лет.
— А откуда ты знаешь такие тонкости? — удивилась я.
— Читала, — пожала плечами Мэллу и потянула меня в зеленый лабиринт.
После общения и прогулки, мне стало спокойнее. Особенно когда Мэллу рассказала о секретике. Оказывается, чтобы не заплутать в коридорах резиденции, достаточно подумать о месте, куда хочешь попасть, и появится магический светлячок.
Я немедленно попробовала, и у меня получилось!
— Но это сработает только с теми местами, куда тебе разрешено приходить, — предупредила Мэллу, прощаясь.
Я поблагодарила её и, оставшись одна, вновь увлеклась светлячком, мерцавшим передо мной золотой жемчужиной.
Следуя за ней, я вернулась в комнату, и в этот раз мой путь вышел значительно короче, чем когда я следовала за служанкой.
С улыбкой на губах я открыла дверь своей комнаты, но настроение упало при виде исцарапанного лица соседки, которая при моем появлении вскочила с постели и, обвиняюще вперив в меня палец, закричала:
— Это все ты! Ты намеренно изуродовала меня! Твоя крыса выскочила из тряпья и накинулась на меня!
Как только меня ни пытались задеть, оскорбляя родового хранителя, но крысой его еще никто не называл. И если хранитель поступил так с Нильей, значит, была веская причина. О которой я даже догадывалась.
— Думаю, стоит разобраться с крысами, лазающими по чужим вещам, — отчеканила и потянулась к колокольчику, стоящему на столе.
— Да, пусть разберутся! — подхватила довольная соседка, но осмыслив вторую часть моей фразы, притихла. Потом вовсе возмущенно взвизгнула:
— Ты думаешь, я лазила по твоим вещам?!
— Так и было, — холодно отчеканила я. — Сработала защита, и ты получила по заслугам. Но об этом стоит донести до всех… — Потянулась к колокольчику.
Я не верила, что высокомерные лиеры встанут на мою сторону, и не собиралась звонить, но наглую воровку стоило проучить. И задумка удалась.
— Не надо! — метнулась ко мне Нилья и схватила за руку. — Произошло недоразумение. Не надо поднимать шум.
— Правда? — изобразила я изумление. — А твое лицо?
— Царапины заживут.
Мы смерили друг друга неприязненными взглядами.
— Хорошо, — как бы нехотя согласилась я. — Но, если еще раз случится недоразумение, страж покажет свою силу в полную меру.
***
В присутствии неприятной соседки я спала чутко, тем не менее, по привычке проснулась с рассветом. Потянулась и, гадая, что же принесет новый день, откинула одеяло.
Первым делом наткнулась на Тучку, сидевшего на столике, что разделял кровати. А потом на Нилью... Она прижалась спиной к стене, натянула одеяло до подбородка и не двигалась, с опаской поглядывая на моего Хранителя.
— У-убери его!
— Нет, — я покачала головой.
— Я пожалуюсь на тебя!
— Вчера не успела?
Нилью потряхивало, но мне её было ни капельки не жаль. Дурные мысли не покидали завистливую особу, и если бы не Тучка, потряхивало бы меня из-за подлостей и козней.
— Мне дадут новую комнату через несколько дней, а ты останешься здесь!
Если хотела задеть, не получилось. Мне нравилась комната.
— Желаю удачи, — улыбнулась я. — А пока ты здесь, помни: за тобой следят.
Тучка прыгнул на колени и потерся головой о мою щеку, заверяя в своей верности. Нилья смотрела на нас с ненавистью и плохо скрываемой завистью.
Завтрак еще нескоро, и, чтобы не сидеть в неприятной компании, я оделась, собрала волосы и направилась в Малый Сад.
Пока шла, думала о Веньке. Как там братишка? Все ли у него хорошо? Вспомнила, как он франтовато надевает шапочку на одно ухо, подражая Шатильену, и сердце заныло от тоски.
Чтобы избавиться от грустных воспоминаний о маге, я завертела головой. Тогда то и заметила, что перед дворцом столпотворение карет…
Издалека они казались игрушечными, но мне было интересно посмотреть. Любопытно, сундуки этих претенденток будут также перетряхивать? Или это меня выделили?
Засмотрелась и пришла в себя, когда услышала голоса.
— …Приехали и корчат из себя принцесс.
— Вот же повезет завтрашней смене. Их поставят встречать претенденток у портала. Такие всегда щедро платят за услуги…
Голоса приближались, но мне прятаться было негде, поэтому я осталась у окна.
— Шанье, Уврары и такие, как они, сказочно богаты! — с придыханием произнес один из женских голосов. — Вот бы попасть к ним в услужение.
— Увы, нам приходится приехавшим нищенкам прислуживать. Зачем таких на отбор пригласили? Принц в их сторону даже не посмотрит…
Из-за поворота вышли две служанки. Наткнувшись на меня, они прикусили языки, торопливо прошли, а когда отдалились, громко засмеялись.
Я не умела читать чужие мысли, но знала, что смеялись надо мной, уверенные, что даже если я пожалуюсь на них, жалобы проигнорируют.
Стараясь не принимать близко к сердцу ситуацию, я вспомнила, что моими лучшими друзьями, кроме Вени, всегда были книги. Вспомнила о домашней библиотеке, и передо мной сверкнул светлячок…
От догадки, куда он меня приведет, растерялась. Но отказаться от такого шанса не могла.
«Будь что будет», — решила я и пошла за ним.
Думала, придется долго идти, однако стоило подняться по белокаменной лестнице, пройти через арку, — мгновенно перенеслась в огромную библиотеку.
