кармана магограф, – сказал, что до него дошли слухи и просил не разочаровывать.
Я протянула артефакт отцу.
– Он говорил об этом?
– Не только, – Родриго прочитал послание и вернул мне кристалл, – Бран успел прорваться к нему. Сообщил, что не верит сплетникам и по-прежнему намерен жениться на тебе. А в госпитале вспылил, будучи ослеплённым ревностью.
– И Алваро сразу догадался, что наша помолвка на грани разрыва, – с тоской протянула я.
Дураком дядя никогда не был и такие уловки раскусывал за секунду.
– Лори, пойми, император не чудовище. Он…
– Заботится о Лиркаде, – кивнула, едва сдерживая слёзы. Империя важнее всего. Так было и так будет. Жизни отдельных магов ничего не значат в большой политике.
– Алваро хороший правитель, – продолжил отец, – мудрый, справедливый. Он остынет и, если правильно изложить цель твоего перевода, может получиться.
Я замерла, затаив дыхание. Разговор приобретал совершенно иной оборот, отец не собирался сдаваться и явно что-то придумал!
– Нужно найти убедительные доводы, – продолжил он.
– Но ты же сказал…
– Что это самоубийство? – напомнил Родриго. – Да, если перевестись прямо сейчас. А если подать всё так, что выгода от твоего обучения перевесит грязные сплетни, то император лично заткнёт рты придворным пустозвонам.
В душе робко встрепенулась надежда. Она напоминала нежный подснежник, тянущийся сквозь толщу льда к живительному солнцу.
– Вопрос в том, насколько ты этого хочешь и готова ли ради мечты поставить на кон всё, что имеешь? – в голосе отца прозвучал неприкрытый вызов.
У него точно есть план! Рискованный, дерзкий, но осуществимый. Я видела ответ в его глазах, в них плескалась решимость и уверенность, он не собирался бросать меня, но предупреждал – битва за счастье будет нелёгкой!
– Я давал тебе время подумать, Алория, и, прежде чем озвучу оставшиеся новости, хочу услышать ответ. Что ты решила с помолвкой?
Вопрос застал меня врасплох. Целый день я старательно избегала этой темы, боялась принять окончательное решение.
Замуж за Брана не хотелось, это осознавала ясно как никогда. Но ответ «я хочу разорвать помолвку» подразумевал слишком многое. Разразится грандиозный скандал, и он ударит не только по мне. Пострадают родители, честь семьи.
«Готова ли ради мечты поставить на кон всё, что имеешь?»
Слова отца эхом звенели в ушах. Если бы речь шла только обо мне, не колеблясь бы сказала «да».
Предстоящая свадьба с Браном лишала меня всего: свободы, личностного и карьерного роста и… жизни. Балтимер никогда не позволит перевестись в штаб. Поднимет все связи, костьми ляжет, но запрёт меня в доме или заставит устроиться в лазарет при штабе храмовников, чтобы постоянно была на виду. О встречах с Нери придётся забыть навсегда, а без его помощи я стану лёгкой добычей Охотника.
Сколько времени пройдёт до нового нападения? День, неделя? Мы даже не знаем наверняка, что именно приманило тварь. Я до сих пор считала, что дело в эмоциях, но Аргвар утверждал, что этого слишком мало, нужно копать глубже. И я знала, верила, что он докопается до истины, защитит и поможет!
А Бран…
– Лори, ты не о том думаешь! – Отец наклонился вперёд, беря меня за руку. Он всегда слишком тонко чувствовал мои эмоции. – Мы с Селестой не малые дети, сами можем позаботиться о себе.
– Но…
– Звёздочка, мне приятно, что ты переживаешь о нас, но сейчас речь только о тебе. Чего ты хочешь? Каким видишь своё будущее?
Звёздочка… Так Родриго называл меня в детстве, и сейчас нежное, милое прозвище скользнуло по душе солнечным лучиком, разгоняя мрачные мысли и тревогу.
– Я хочу перевестись в штаб, – начала с главного.
Голос прозвучал тихо, но уверенно: в этом решении я ни секунды не сомневалась. Оставалось само сложное – помолвка.
Взгляд невольно соскользнул на поддельный браслет. Я вдруг осознала, что даже сейчас думала о Бране отстранённо, как о коллеге или просто знакомом, но не как о будущем супруге. Представляя совместную жизнь, я больше рассуждала о карьере и целительских перспективах, вспоминала о скандале и его поведении в госпитале, но ведь речь не только об этом!
Мне придётся быть с ним как с мужчиной. От одних мыслей пробирала оторопь…
Стоило представить, как он обнимает меня или пытается поцеловать, тут же накатывала тошнота. Я не смогу, не хочу близости с ним! Так о каком браке речь?
Попыталась представить на месте Брана… Владыку. Всего на секундочку, исключительно для чистоты эксперимента. Хотела убедиться, что у меня не на всех мужчин такая реакция. Щёки мигом запылали, а по телу прошла дрожь. Пришлось опустить голову и очень внимательно рассматривать пол кареты, изучая узоры на нём.
Аргвар… Память услужливо подкинула воспоминания о наших объятиях в кабинете, а воображение шустро дорисовало в ярких красках картинку, как меня пытаются поцеловать… А я… а я не против, наверное…
Нет, это неправильно, нелогично, я не имею права думать о Владыке в таком ракурсе! Зато лишний раз убедилась в собственных чувствах: к сиру Балтимеру не испытываю ничего, кроме безумного желания скорее избавиться от него!
– Я хочу разорвать помолвку! – ответила уверенно. – Осознаю последствия и понимаю, что император будет мною недоволен, но выйти за Брана не могу. Не готова я принести себя в жертву даже ради империи!
Видит Пресветлая, найду другой способ сослужить Лиркаде хорошую службу.
– Это окончательное решение? – спросил отец, глядя мне в глаза. – Пути назад не будет.
– Окончательное! – сомнения развеялись как дым.
– Вижу, ты и вправду всё решила, – тепло улыбнулся отец, – тогда предлагаю следующее. До церемонии награждения продолжаешь изображать счастливую невесту. Мне нужно время, чтобы встретиться с мессиром Суаресом лично и обсудить подробности. Кстати, где письмо?
– Вот оно! – я подхватила лежащий рядышком конверт и передала Родриго.
Первая часть плана не слишком вдохновляла, но я понимала её необходимость. Нужно отсрочить скандал, иначе семейство Брана подготовит контрнаступление, и кто знает, чем закончится наше противостояние.
– Лори, тебе известно, почему мессир решил именно сейчас взять ученика? – неожиданно спросил отец.
– Нет, – растерянно ответила я.
Вопрос был интересным.
