Эш нахмурилась и, зарычав, повернулась лицом к нападавшим.
— Неразумный человек, — пробормотала она.
— Я все слышал, — отозвался Драм, — но забуду об этом, если ты скажешь мне, как нам избавиться от этих штуковин.
— Нам никак. Они уязвимы только для магии, поэтому я не смогу их убить, но и они не смогут причинить мне вреда. Ты же должен бежать. Уходи, и, как только окажешься в безопасности, я выслежу мага, который натравил их на тебя. Тогда он сам окажется разорванным на куски.
— Натравил их на меня? Думаешь, эти штуки пришли за мной?
Эш не видела лица Драма, но слышала недоверие в его голосе. Затем один из теней сделал попытался обойти ее справа, и она ударила по нему своими длинными изогнутыми когтями. Тварь зашипела и позволила своей туманной форме испариться в том месте, куда собиралась нанести удар. Тварь отступила назад, но быстро восстановила форму и продолжила наблюдать за ней горящими глазами.
— Нет времени на разговоры! — крикнула она. — Просто уходи! Быстро!
Он снова проигнорировал ее совет и шагнул вперед, оказавшись прямо за ее левым плечом.
— Я уже сказал, что этого не произойдет. Кроме того, если они пришли за мной, почему ты думаешь, что они не оставят тебя здесь и не последуют за мной, куда бы я ни пошел?
Она зарычала от досады и бросилась вперед, чтобы уничтожить еще одно существо, которому вздумалось проскользнуть мимо нее. Эш ненавидела тот факт, что теория Драма имела смысл. В сущности, он был прав. Теневики пришли за ним, а это означало, что в одиночестве он окажется еще в большей опасности. Ей нужен был другой план, и как можно скорее.
Оказалось, что «быстро» было уже слишком медленно. Не успела она подумать, как четыре сущности надвинулись на нее, окутав черной тенью. Она увидела, как остальные пролетели мимо нее в сторону Драма, а затем ее отвлекли нападавшие теневики.
Они стали кружить вокруг нее с нарастающей скоростью, пока не превратились в нечто похожее на стены миниатюрного циклона. Такую тактику они часто применяли, чтобы запутать и дезориентировать своих жертв. К счастью, Эш не была ни неосторожной, ни жертвой.
Она присела так низко, где концентрация тумана истончилась почти до нуля. У существ без тела, в конце концов, не было ног или ступней, чтобы заслонить обзор.
Она успела заметить, как Драм попятился назад, уходя от надвигающихся на него теневиков, и не успела броситься к нему на помощь, как он собрался. Эш не могла разобрать выражение его лица, но услышала яростный гнев в голосе, когда он поднял обе руки перед собой и крикнул:
— Оставьте нас, мать вашу, в покое!
Он удивил ее во второй раз, выстрелив в них потоком яркого золотистого света, как вчера в пещере. Сегодня утром. Неважно.
Без тренировок он не мог так быстро собрать свою магию, не говоря уже о том, чтобы сфокусировать ее в эффективное энергетическое оружие. Один раз можно было списать на случайность, но второй указывал на то, что ее Хранитель мог обладать боевой магией.
При условии, что его не убьют до того, как они найдут кого-нибудь для его обучения.
Сжав губы, Эш расправила кончики крыльев и резко взмахнула ими вверх. Это движение вызвало быстрый порыв воздуха, который пронесся сквозь кружащих теневиков и прервал их восходящие потоки. Она услышала протестующий вопль, но уже выкатилась из-под их клетки.
Второй вопль сообщил ей, что магический взрыв Драма попал в цель. Она вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как черная пелена перед ним растворяется, словно лампа, рассеивающая мрак. Или Тьму.
Сложив крылья, Эш окинула его взглядом, чтобы убедиться, что он не пострадал, и снова встала между ним и приближающейся угрозой. Менее чем через секунду она почувствовала резкий удар по затылку, словно камешек отскочил от черепа. Только через мгновение она поняла, что Драм ударил ее так же, как это сделала его сестра.
— Не глупи, — сказал он, когда Эш повернула голову и бросила на него недоверчивый взгляд. — Ты сама сказала, что не можешь с ними бороться. Я могу, но не сейчас, когда ты стоишь у меня на пути.
— Нет, — запротестовала она. — Я сказала, что не могу их убить. В этом есть разница.
— Не достаточно большая. Подвинься, чтобы я смог взорвать остальных. Найди того, кто их послал. А я займусь ими.
Эш заколебалась, не зная, была ли уверенность человека неуместной. Он все еще не мог похвастаться, что не имеет никакой подготовки в использовании магии. Может быть, первые два выстрела были просто удачным стечением обстоятельств?
Словно в ответ на ее невысказанный вопрос, Драм выругался и переместился за ее спину. Его руки поднялись, и локти легли на ее плечи за долю секунды до того, как он выпустил третий поток золотого света в ожившую черную тень.
— Иди! — крикнул он, и на этот раз Эш послушалась.
Она пробилась сквозь оставшиеся тени, как игрок в регби, и, оказавшись на другой стороне, бросилась к потемневшему стеклу окна. Ее когти царапали дубовую раму, когда она вцепилась в нее и распахнула створку. Позже она извинится перед Драмом, но сейчас ей нужно было поймать мага.
Узкий проем старого окна был тесным для ее крыльев, что замедляло выход на улицу. Это позволило фигуре на тесной парковке внизу успеть заметить ее приближение.
Она видела, как напряглись плечи ночного под черной мантией: он раздумывал, повернуться и убежать или остаться и встретиться лицом к лицу со Стражем. По-видимому, этот человек имел о себе очень высокое мнение, потому что поднял руки и выкрикнул слово силы на испорченном языке своих демонических Господ.
Эш сделала мощный толчок и высвободилась из окна за мгновение до того, как заряд кинетической силы взорвался на кирпиче, где еще мгновение назад находилась ее голова.
Она расправила крылья и взмыла ввысь, на лету доставая топор. Эш почти ощущала, как приятно дрожит рукоять, когда лезвие вонзается в цель. Это была кровожадная мысль, но ее раса и была кровожадной. Войны, знал каждый Страж, не выигрываются без кровопролития. Можно сделать только одно — это добиться того, чтобы враг в итоге пролил больше крови.
Она грациозно перевернулась в воздухе, изменив направление, и оказалась лицом к лицу со злом. Зависнув прямо над крышами домов, она расправила крылья и устремила взгляд на своего врага.
— Назови имя своего Господина, — приказала Эш, вложив в свой голос всю тяжесть авторитета Стража и ярость любовницы объекта нападения этого злодея. — Скажи мне, кому из Семерых ты служишь, приспешник, и раскрой мне свои планы, иначе я обрушу на твою голову гнев Света.
Ночной откинул голову назад, чтобы встретиться с ней взглядом, и даже на расстоянии она увидела отблеск безумия в его глазах.
— Ты погибнешь, Страж, ты и твой питомец Хранитель, и все остальные представители твоего рода. Мои Господа восстали, и твоей драгоценной Академии больше нет, чтобы тебе помочь. Четверо вернулись к нам, а пятый ждет своей свободы. Осталось недолго, мерзкая женщина. Твое существование показывает, что твой род ослаб, в то время как мы только набираем силу. — он рассмеялся безумным смехом возбужденного фанатика. — Совсем недолго осталось до твоей смерти!
С последними словами он выбросил свою силу в небо. Болезненный, грязный поток красного света устремился вперед, пока не собрался в сплошную массу не более чем в десяти футах от того места, где Эш висела в воздухе.
Испорченная энергия извивалась и корчилась, пока не приняла форму огнедышащего дракона с крыльями и когтями, похожими на ржавые сабли. Открыв костлявую морду, дракон издал оглушительный рев, а затем выпустил шар огня.
Эш выругалась и уклонилась влево. Быстро оправившись, она повернулась и встретила удар. Она почувствовала жар и порыв воздуха, сопровождавшие его приближение, и поняла, что это существо осязаемое, а значит, с ним можно бороться.
Она взмахнула топором, целясь ему в голову. Он увернулся, и она промахнулась, но от этого движения его следующий залп огня бесполезно рассыпался в ночном воздухе.
