Найрани шла по краю поляны. Стебли трав забирались под подол юбки и щекотали ноги. Впереди расстилалось ароматное многоцветие. Найрани вдыхала терпкий аромат цветов. Послеобеденное солнце пригревало полянку. Жужжали над цветами крупные пузатые шмели. В ветвях деревьев щебетали птички. Листва деревьев на краю поляны рассеивала солнечный на золотистые снопы. Красиво. Найрани выбирала белые соцветия. Чуть впереди между деревьями мелькала пестрая юбка Джарры. Где-то еще чуть дальше в чаще идут остальные девушки.
Пристраивая в волосах красный цветок мака, Найрани думала о том, какие все таки иногда сюрпризы преподносит жизнь. Два года назад Найрани считала, что вряд ли выйдет замуж. Она — полукровка, чужеземка, не похожая на женщин деревни. Слишком светлая и высокая в сравнении с ними. Она никогда не считала себя красавицей. Хорошенькой — да, миловидной — да. Но ей было далеко до подруг. Вот Карими — настоящая красавица: волосы черные, как смоль и гладкие, как озерная вода, черные глаза опушенные густыми ресницами, взгляд с поволокой и гордые брови вразлет. Половина свободных мужчин деревни при виде нее становились похожи на почуявших кобылу жеребчиков. А вторая половина была уже слишком стара, чтоб видеть что-то кроме грелки с разогретыми камнями у своих ног. Джарра тоже очень хороша. Маленькая, с тонкой талией и большой грудью, с круглым смуглым личиком, пухлыми губками и яркими как звезды глазами, веселая с легким характером. Она была огоньком в их компании. Найрани ее очень любила.
Джарра вышла на поляну в десятке шагов впереди. Девушка наклонилась, сорвала пару ягодок, отправила их в рот. Найрани разглядывала белый цветочек с пятью лепестками, когда что-то заслонило солнце. Найрани подняла голову и ее сердце замерло, когда она увидела, как огромный крылатый ящер пикирует вниз, закручиваясь по спирали в полете прямо к Джарре.
— Джарра, беги! — крикнула Найрани и не раздумывая бросилась к подруге. Джарра выпрямилась, оглянулась и обомлела. Корзина выпала из ее рук. Монстр был близко. Очень близко. Найрани видела, как две чешуйчатые лапы вытянулись вперед, когти раскрылись, чтоб схватить добычу. Джарра закрыла лицо руками и рухнула на колени. Найрани вскрикнула и швырнула в ящера корзинку с цветами, послав зверю ментальный удар: «Уйди!». Белым салютом разлетелись собранные цветы, корзинка шлепнула ящера по морде. Ящер взревел. Четырехпалые лапы щелкнули когтями по воздуху над головой Джарры. Тварь поднялась над деревьями, описала в небе дугу и снова устремилась к ним.
— Джарра, очнись! — Найрани дернула девушку за руку, поднимая на ноги. Джарра взвизгнула. Найрани потянула подругу и они обе не сговариваясь бросились в разные стороны в лес. Юбка цеплялась за травы, волосы разметались по плечам. Найрани подобрала подол. В висках стучало от ужаса. Краем глаза Найрани видела, как Джарра шмыгнула между деревьями. Еще пару шагов и она сама тоже будет в безопасности, постарается забежать по-глубже в чащу. Как ошалелый заяц Найрани бросилась в лес. Она слышала зов Джарры где-то неподалеку.
— Найрани!
— Беги Джарра! Там девочки!
— Нет, я не оставлю тебя!
Найрани увидела, как Джарра бросилась к ней из-за деревьев.
— Уходи!
Что-то дернуло Найрани за одежду, огромные лапы стиснули ее за плечи. И в следующий миг Найрани увидела, как земля удаляется от ее ног. Сердце ухнуло в груди. Ноги болтались в воздухе. Найрани закричала. Джарра выбежала на поляну и увидела, как желтоватый ящер, за пару поднялся над деревьями, огромные бело-желтые пятнистые крылья со свистом рассекали воздух, монстр развернулся и полетел прочь, унося в когтях кричащую Найрани. Джарра бросилась за ящером. Она петляла между деревьями, стараясь поспевать, но не сделала и тридцати шагов, как потеряла чудовище из вида. Облокотившись на шершавый ствол дерева, Джарра заплакала от страха и бессилия. Как же так? Что это за тварь? Откуда она вообще взялась в их лесу? Тут отродясь таких не попадалось! Куда тварь утащила Найрани? В гнездо? Наверняка у твари где-то есть гнездо. Или тварь просто сожрет Найрани где-нибудь в лесу. Даже костей не останется! Нет, надо бежать в деревню, рассказать всем. Может еще можно чем-то помочь. Джарра размазала слезы по лицу и припустила в сторону деревни.
Девушки, собиравшие цветы в лесу вместе с Джаррой и Найрани, бросились на крик. Карими была ближе всех и выбежала к поляне первая. Остолбенело она и девушки смотрели с опушки, как монстр с Найрани в когтях набирал высоту. И еще большим шоком стало то, что на спине твари был всадник, прижимавшийся к шее ящера. Карими видела, как Джарра побежала в лес за монстром. Но остановить подругу Карими уже не успела. Джарра ее не слышала.
Джарра ломилась в дом Веграна. До этого она так же ломилась в дом отца Найрани, пока не вспомнила, что все мужчины сегодня на мальчишнике в доме Веграна. И вот теперь она молотила по огромным дверям что есть силы и плакала. Ну что же так долго?!! Дверь открыл пожилой слуга Веграна. Джарра попыталась войти Старик закрыл собой проход:
— Куда ломишься, дура? Совсем стыд потеряла?
Джарра попыталась отпихнуть его
— Да уйди же ты с дороги!
— Там мужчины, непутевая, куда прешь? Праздник только начался — слуга хватал ее за шиворот.
— Мне нужен дядюшка Кириан! Или Вегран! Найрани украли! — выкручивалась змеей Джарра.
— Что придумала? Кто украл?
— Я серьезно! Да пусти же ты!
Старик от удивления разжал руки и Джарра бросилась через дом в сад. Туда, откуда доносились мужские голоса. Джарра ворвалась в круг мужчин и заметалась вокруг костра, пытаясь отыскать Веграна или Кириана. Более семидесяти пар глаз уставились на нее. Некоторые мужчины одобрительно улюлюкали:
— Что, птичка, стаей ошиблась?
— Что тебе нужно, девка? Ты зачем сюда пришла? Почему ты не с остальными женщинами? — встал со своего места у костра глава деревни — Рош.
— Найрани украли! Дядя Кириан! Где ты? — уже рыдала Джарра.
— Прекрати метаться и объясни, что случилось! — повысил голос Рош.
Кириан подошел, взял Джарру за плечи и хорошенько встряхнул. Девушка от неожиданности затихла. Подошел Вегран и встал рядом с Рошем.
Джарра трясущимися руками вытерла лицо.
— Там в лесу… Мы собирали цветы… А потом оно… Сверху… Прямо с неба! И схватило ее!
Кириан побледнел: — Кто схватил?
— Я не знаю! Я таких ни разу не видела! Тварь! Огромная, желтая, с крыльями. На ящерицу похожая!
Вегран сжал кулаки и нахмурился.
— Девка пьяных ягод в лесу наелась! — хохотнул кто-то из толпы.
— Это правда! — сказала Карими и встала рядом с Джаррой. — Я ее тоже видела!
