У Лирис всегда было «сложное» отношение к этой стихии. В памяти четким клеймом осталась картина того, как мать взошла на костер. Нет — она не горела, как горят обычные существа — с противной приторной вонью, лопающейся и чернеющей кожей и истошными криками боли. Она улыбалась до последнего, пока пламя ласкало ее тело. В какой-то момент мать Лирис слилась с огнем, рассыпаясь сотней искр во все стороны, однако боль утраты это не убавило и, когда первый учитель нашел молодую нияри, та, уже неделю ничего не ела и не спала, боясь даже на шаг отойти от костра, так как он все время норовил погаснуть.
Девушка вздрогнула, отгоняя воспоминания и только тут поняла, что водная гладь пошла крупными волнами. Это при отсутствии какого-либо ветра вокруг. Словно отражением ее мыслей, в темноте раздался едва заметный топот. Кельпи появился словно из неоткуда — высокий, черный конь с гривой до самой земли и яркими, голубыми глазами. Он стоял ровно напротив девушки, низко наклонив голову и старательно делал вид, что жует траву. «Ну-ну, — подумала Лирис, — так я и поверила. И встал, главное, так чтобы когти видны не были в густой траве».
— Какой красавец, — девушка незаметно подняла железную цепочку и зажала ее в правой руке, — ты мне дашь себя погладить?
Естественно, кельпи был не против подобного. Они вообще всегда создавали облик тихих и спокойных коней, которые неожиданно появлялись перед путниками, заночевавшими рядом с водой.
Лирис мягко обошла по кругу коня, поглаживая его шелковистые бока. Главное было не спугнуть его раньше времени — все-таки кельпи не совсем дураки, точнее совсем не дураки, единственный минус — слишком самоуверенные, как и все магические сущности. Странно, но именно то, что Лирис не была обычной ньяри, всегда играло ей на руку в такой ситуации — к любому другому сородичу эта коняшка могла и не выйти.
— Разрешишь покататься? — девушка запустила пальцы в роскошную влажную гриву, которая шелковыми нитями заскользила по коже.
Кельпи покорно присел так, чтобы на него было удобно сесть невысокой девушке, и та не стала его обманывать, ловко вскочив на широкую спину и тут же, одним движением, накидывая цепь на шею. Мгновение и два конца цепочки срослись воедино, а сама ньяри, понимая, что сейчас будет, изо всех сил вцепилась в гриву (держа при этом и цепочку), а ее бедра, сжали круп.
И началось…
Кельпи взвыл раненным зверем, встав на дыбы. Железо жгло блестящую черную шкуру и душило плотоядного коня. Лирис сжала зубы, стараясь удержаться любыми путями — в воде будет проще, но кельпи явно собирался еще повыделываться на суше. А, нет… все — конь набрал скорость и одним прыжком преодолел расстояние до воды, врезавшись грудью в ее гладь и поднимая фонтан брызг. Девушку чуть не выбросило вперед от силы удара, уши наглухо заложило, а дыхание сбилось от резкого перепада в температуре — вода была просто ледяной.
— Расслабиться и не нервничать, — прошептала девушка и привычно взяла под контроль свое тело. Вода не могла навредить ньяри — точнее захлебнуться Лирис не грозило. А вот переохлаждение было неприятным, да и паника о себе давала знать — девушка не часто вот так вот «ныряла» и ощущение того, что она вот-вот утонет не проходило сразу. Однако прошло минут пять и она уже с интересом наблюдала за попытками кельпи избавиться от седока. Он уже понял, что все будет не так просто, как хотелось бы и что «жертва» явно не собирается умирать. К тому же его явно мучала цепь — она жгла так, что на блестящей шкуре, местами уже ставшей похожей на акулью, появились кровавые следы. Еще, не меньше кельпи мучила невозможность полностью сменить ипостась — у него появились плавники и задние лапы срослись, став хвостом, однако полностью обернуться он так и не смог.
— Отвези меня и будешь свободен, — девушка сформулировала максимально четкую мысль и вложила ее в голову кельпи.
Ответа не последовало. Ну и черт с ним — девушка убрала пару пальцев с цепи и та сжалась сильнее, вгрызаясь в плоть коня. Внутри кельпи зародился рык, он рванул вперед, изворачиваясь всем телом, но безрезультатно. Лирис убрала еще один палец.
— Отвези или умрешь, — кровь уже не сочилась, а текла из раны на шее, делая воду вокруг них розовой. Еще немного и к ним сползутся остальные хищники — или съесть саму ньяри или то, что она может оставить от коня.
— Отвези!
— Куда? — тихий рык раздался в голове девушки.
Ньяри победно улыбнулась и, сформулировав в голове четкую картинку места на карте и дополнив зрительным образом берега, где она некогда уже была, вложила ее в голову кельпи.
— Ослабь удавку, — прохрипел конь, — я умираю.
Девушка послушно вернула все пальцы на цепь и та мгновенно разжалась.
— Если сбросишь меня — она сожмется так, что отрежет тебе голову.
Кельпи снова зарычал.
— Кто ты?
Он наконец перестал вообще сопротивляться, замерев на месте.
— Ньяри.
— Вы так себя не ведете, — голос стал уже вполне спокойным и даже приятным — только не человеческим. Совсем.
— А я не правильная ньяри — как захочу, так и веду себя, — девушка мысленно оскалилась.
— Держись крепче — не хочу умереть от того, что ты соскользнешь с меня.
— Мне бы тоже не хотелось соскользнуть с тебя во время пути, — имитируя голос наивной блондинки, ответила Лирис.
Кельпи улыбнулся, обнажая клыки и рванул с места черной стрелой. То, как они двигаются — отдельная песня. Для этих существ есть специальные пути, или «течения» как их называют обычно. Найдя правильный, кельпи способны были переместиться из любой водной точки в любую другую. Быстрее них перемещались лишь водные драконы или тильфиды — существа, которые просто телепортировались туда, где есть вода любого вида. Интересно, что их собраться лавиды так же перемещались через огонь. Уникальные существа.
Через минут пятнадцать адской гонки Лирис наконец смогла оторваться от созерцания гривы под пальцами и посмотреть вокруг. А смотреть было на что — кельпи плыл как бы по коридору, за прозрачной стеной которого мелькали разнообразные пейзажи и невиданные монстры размером со скалу. Рассмотреть их как следует не получалось из-за скорости, но и общих очертаний девушке вполне хватало. Пару раз за ними следовали русалки, однако они отставали, как только течение впадало в новое озеро или море. Один раз следом поплыли пара кельпи. Они явно обменялись несколькими фразами с конем Лирис, но потом все-таки отстали.
— Предлагали помочь в избавлении от паразита на спине? — девушка улыбнулась.
— Что-то типа, — кельпи неожиданно повернулся и подмигнул ей голубым глазом, — ты же понимаешь, что с этого дня я буду ждать любого момента, чтобы съесть тебя?
