- А у нас еще остались консервированные персики? - спросила Лорел. - Есть хочу.
Мама изумленно уставилась на нее.
- Хочешь есть?
Не глядя на нее, Лорел выводила узоры на запотевшей банке лимонада.
- Да, проголодалась за день.
Мама постаралась не делать из мухи слона, хотя они обе знали, что случилось невероятное. Лорел редко хотела есть. Родители вечно ее заставляли - она ела, чтобы их успокоить, но организм Лорел в еде не нуждался, и никакого удовольствия от нее она не получала.
Вот почему мама согласилась держать в холодильнике запас «Спрайта». Сколько бы она ни разглагольствовала о вреде газировок, против ста сорока калорий она пойти не могла. Сто сорок калорий - лучше, чем ничего, даже если они «пустые».
Опасаясь, как бы Лорел не передумала, мама быстро принесла из кладовки банку персиков.
Непривычную пустоту в желудке Лорел впервые почувствовала на уроке испанского, за двадцать минут до звонка. С тех пор голод немного утих, однако полностью не исчез.
- Вот, ешь, - сказала мама, поставив перед Лорел тарелку, и сразу отвернулась, чтобы ее не смущать. Она решила действовать наверняка и положила только половину персика, залив его соком.
Лорел ела медленно, поглядывая на маму и ожидая, что та вот-вот обернется. Но она мыла посуду и ни разу не посмотрела на дочь. Все же Лорел почувствовала, что проиграла какую-то воображаемую битву; доев, она тихонько взяла рюкзак и на цыпочках вышла из кухни, пока мама не успела обернуться.
Прозвенел звонок, и Лорел торопливо спрятала ненавистный учебник по биологии поглубже в рюкзак.
- Ну, как идет второй день?
Дэвид сидел напротив, опершись локтями на спинку стула.
- Нормально.
По крайней мере, сегодня она с первого раза услышала свое имя на всех перекличках.
- Готова?
Лорел попыталась улыбнуться, но губы не слушались. Вчера она думала, что обедать с Дэвидом и его друзьями будет весело. Сегодня при мысли о знакомстве с целой оравой чужаков Лорел невольно ежилась.
- Ага, - ответила она. Прозвучало неубедительно.
- Точно? Если не хочешь, можешь не идти.
- Нет-нет, хочу! - выпалила Лорел. - Только соберу вещи.
Она медленно убрала в рюкзак тетрадь и ручки. Одна свалилась на пол - Дэвид поднял ее и протянул Лорел, но не пустил, пока та не посмотрела на него.
- Они не кусаются, - серьезно проговорил он. - Честное слово.
В коридоре Дэвид взял разговор на себя и без умолку болтал, пока они не дошли до столовой. Там он помахал группе подростков, сидевших за дальним концом узкого стола.
- Пойдем, - сказал он Лорел, положив руку ей на поясницу.
Ощущение было странное, но успокаивающее. Дэвид вел ее по проходу и убрал руку, когда они подошли к нужному столу.
- Привет, народ, знакомьтесь - Лорел.
Он назвал имена всех сидящих за столом, однако через пять секунд Лорел их забыла. Она села рядом с Дэвидом и постаралась включиться в беседу, рассеянно доставая из рюкзака содовую, салат с клубникой и шпинатом и половинку персика.
- Салат? Сегодня дают лазанью, а ты ешь салат?
Лорел посмотрела на девушку с темными кудрявыми волосами, державшую поднос со школьным обедом.
Дэвид тут же объяснил все за Лорел:
- Она вегетарианка, причем очень строгая.
Девушка недоверчиво покосилась на половинку маленького персика и приподняла бровь.
- Видно, не просто вегетарианка. Или вегетарианцы хлеб не едят?
Лорел натянуто улыбнулась.
- Не все.
Дэвид закатил глаза.
- Девушку, которая тебя допрашивает, зовут Челси. Здравствуй, Челси.
- А по-моему, ты сидишь на какой-то мегадиете, - сказала Челси, пропустив его приветствие мимо ушей.
- Нет, просто люблю овощи и фрукты.
Челси опять поглядела на салат и явно хотела спросить что-то еще.
«Лучше сразу все выложить, чем отвечать на двадцать вопросов», - подумала Лорел и сказала:
- Мой желудок не воспринимает нормальную пищу. От всего, кроме овощей и фруктов, меня тошнит.
- Жуть. Как можно питаться одной травой? Ты к врачу ходила? А то…
- Челси, - оборвал ее Дэвид. Голос у него был строгий, но тихий - вряд ли кто-нибудь еще услышал.
Челси распахнула глаза и выдавила: «Ой, прости!», а потом улыбнулась, да так, что все ее лицо просияло. Лорел поневоле улыбнулась в ответ.
- Приятно было познакомиться, - промолвила Челси и ушла, больше не взглянув на еду Лорел.
Перемена длилась двадцать восемь минут - совсем мало, любой скажет, - но сегодня она тянулась бесконечно. Столовая была небольшой, и голоса ребят отскакивали от стен, точно шарики для пинг-понга. Лорел казалось, что все, кто был в столовой, хором орали ей в уши. Друзья Дэвида пробовали втянуть ее в разговор, но Лорел не могла сосредоточиться: температура в зале поднималась с каждой минутой. Неужели остальные этого не замечают?
Утром Лорел вместо майки надела футболку с рукавами, чтобы не выделяться из толпы, и теперь вырез будто бы затянулся вокруг ее шеи, как воротник водолазки. Очень тесной водолазки. Как только прозвенел звонок, Лорел улыбнулась, бросила «Пока!» и выбежала из столовой, чтобы Дэвид не успел ее остановить.
Лорел поспешила в туалет, кинула рюкзак на пол возле подоконника и высунула голову в окно. Она вдохнула прохладный, солоноватый воздух и помахала краем футболки, давая коже подышать. Легкая тошнота, появившаяся в начале перемены, стала проходить, и Лорел даже не опоздала на урок.
После школы она шла домой медленно. Солнце и свежий воздух бодрили, неприятные ощущения в животе исчезли без следа. Однако на следующее утро, собираясь в школу, Лорел надела привычную майку.
На биологии Дэвид сел рядом с ней.
- Не против?
Она покачала головой.
- Моя соседка весь урок рисует сердечки какому-то Стиву. Немного отвлекает, знаешь ли.
Дэвид рассмеялся.
- Наверное, Стиву Таннеру, нашей звезде.
- Девчонки всегда западают на самых популярных.
Лорел открыла учебник на странице, номер которой мистер Джеймс записал на доске.
- Хочешь, опять пообедаем вместе? - спросил Дэвид и тут же добавил: - С друзьями.
Лорел помедлила. Она догадывалась, что он предложит, и не знала, как отказаться, не задев его чувства. Дэвид очень ей нравился, да и друзья тоже… те, кого она расслышала в ужасном грохоте.
- Наверное, нет… - начала она. - Я…
- Из-за Челси стесняешься? Она не хотела над тобой смеяться, просто она очень прямолинейная.
- Нет-нет, твои друзья мне понравились. Но я не могу… сидеть в столовой. И так весь день в четырех стенах, хотя бы на большой перемене подышать воздухом. Я десять лет училась дома и привыкла к свободе - мне трудно приспособиться.
