— Но делорд…
— Делорд ни о чем таком вчера точно не говорил, я же сидел с ним за одним столом. Прямо напротив.
Я лишь пожала плечами и не стала спорить. Неужели она ничего не слышала? Или делорд сделал так, чтобы ничего не слышала?
В любом случае нужно было спросить у мамы. Возможно, она отругает меня за то, что подслушивала, и ей будет неприятно говорить о том, что она клялась сохранить в тайне, но я имею право знать.
— О, я знаю в чем дело, — понимающе кивнула Снежалина. — Ты переживаешь, что без магического дара никто не возьмет тебя замуж?
А это тут при чем?
— Не волнуйся, ты тоже, как и я встретишь достойного мужчину, который не смотря на твое положение возьмет тебя в жены. Кстати, — заулыбалась сестра, — тобой интересовался синар Раттон. Если постараешься, то он, возможно, попросит твоей руки.
— Упасите ассы! Да ни за что! Лучше я вообще никогда замуж не выйду! Он же страшный!
— Какая ты еще маленькая Ара и ничего не понимаешь, — засмеялась Лина. — Говорят, шрамы украшают мужчину. К тому же у него свой магазин тканей и ателье. Если выйдешь за него замуж, он нам всем будет бесплатно платья шить.
— А еще, говорят, он свою жену избил до смерти и закопал в лесу.
— Ой, если верить всему, что говорят… про делорда тоже слухи ходят.
— Какие? — я даже подсела ближе.
— Неважно. Главное верить ему, а не злым языкам.
И так и не удовлетворив мое любопытство, Снежалина принялась выбирать, какие ленты лучше будут смотреться с ее воздушным нежно-розовым платьем, а я закончила с глажкой и аккуратно сложила вещи в два огромных чемодана. Хоть денег у нас и не было, но наряды для сестры мы всегда покупали самые красивые. И теперь, когда она считала себя истинной парой ледяного дракона, я начала задаваться вопросом, а есть ли смысл во всех этих платьях? Ведь делорд полюбил ее не за гардероб.
— Араана, ты тут? — в комнату будто снежный вихрь ворвалась Сальвитта. Всегда собранная и спокойная мама выглядела взбудораженной. — Смотри! Это тебе.
Снежалина вытянула шею, пытаясь рассмотреть письмо в моих руках.
Продолговатый белоснежный конверт с сургучной печатью и мерцающей эмблемой Военной Академии Драконов — два скрещенных меча на фоне синего дракона — не оставляли сомнений, что внутри содержится информация крайне необычайной важности.
«Для Арааны Безрод» — прочла в седьмой раз, не веря своим глазам. Собственное имя казалось совершенно незнакомым и абсолютно неуместно смотрелось на роскошном конверте.
— Арана, ну же открывай скорее! — волнуясь, поторопила мама и я дрожащими пальцами вскрыла конверт.
«Араана Безрод, с превеликой радостью сообщаем вам, что вы были приглашены на Первый Осенний Бал, который состоится в Военной Академии Драконов…»
— Не может быть, — удивилась я, на дочитав до конца.
Снежалина выглядела не менее ошарашенной, чем я. Она буквально выхватила письмо и пробежалась по нему взглядом и удивленно произнесла:
— Тебя пригласили в Академию на весь Осенний бальный сезон.
5
— Я ничего не понимаю… — я что-то действительно не могла ничего сообразить. Это же означает, что меня зовут на отбор к делорду?
— Араана, солнышко, это так замечательно! — мама едва в ладоши не захлопала. — Его милость так великодушен.
— Но Араану же там все засмеют! И меня вместе с ней! — возмутилась сестра. — Приглашение следует отклонить. Зачем вообще делорд ее пригласил? Этим он поставил всех нас в очень неудобное положение.
— Солнышко, — перебила свою дочь Сальвитта, — в городе на ярмарке я купила тебе новые бусы. Пойди примерь. Они у меня в сумке.
Снежалину как ветром сдуло, а я сразу поняла, что это лишь предлог, чтобы мы с мамой остались наедине.
— Не слушай ее, — мама заботливо погладила меня по плечу. А я улыбнулась. Слова сестры меня ни капли не задели. Она была права, ведь безродные без каких-либо способностей были самым низшим слоем общества. Из детей, брошенных родителями на улице, словно мусор, никому не нужных, вырастали обычно попрошайки и преступники. Тем, кого с самого рождения заклеймили фамилией Безрод, не место на балу.
— Давай, присядем, нам нужно поговорить, — сказала Сальвитта, и я послушно села рядом с ней на диван.
Мама взяла меня за руки, в ее глазах промелькнула грусть. Она вздохнула, будто не решалась заговорить.
— Араана, я поклялась никогда и никому не рассказывать об этом, но ты… в тебе есть сила…
— Я знаю, — говорить Сальвитте было очень сложно, поэтому я решила признаться, — я случайно подслушала твой разговор с делордом. Мои родители запечатали мою силу и попросили сохранить все в тайне.
От удивления мамины глаза округлились. Я и сама удивилась, что мне было так легко об этом говорить.
— Ара, девочка моя, ты вправе меня ненавидеть… — в глазах мамы заблестели слезы.
— За что?!
— За то, что я молчала об этом столько лет, — Сальвитта всхлипнула, а я крепко-крепко ее обняла. Как я могла ее ненавидеть? Ту, что спасла мою жизнь?
— Мама, я все понимаю… не надо, — вчера, когда я узнала правду, она меня ошарашила, но сейчас, словно все стало на свои места. Хоть еще и осталось множество вопросов.
— Расскажи мне о ней, пожалуйста. О моей настоящей матери, — осторожно попросила я.
— Твоя мать была очень красивая и сильная. Настоящая валькирия.
— Валькирия?
— Да. Так называется специальный отряд императора. Туда входят самые сильные маги-женщины. Я и сама когда-то мечтала попасть в этот отряд, но влюбилась и вышла замуж.
— А почему… — у меня было еще множество вопросов, задать которые я не смогла, так как вернулась Снежалина.
— Мама! Бусы просто прелесть! Но зачем двое одинаковых?
— Одни для тебя, вторые для Ары, — улыбнулась мне мама. — Оденешь на свой первый бал.
Мне никогда не покупали ничего такого красивого. Да и на настоящем балу я могла побывать разве что в своих мечтах.
— Нет, нет… я не могу туда пойти! — решительно замотала головой.
— Еще как можешь! — решительно ответила Сальвитта. — Вспомни сказку про безродную сироту, которая отправилась на бал и вышла замуж за знатного лорда. Крестная подарила ей красивое платье и туфли и никто и не узнал, что она обычная бедная девушка.
— Но у Ары нет платья! — возразила сестра.
А ведь и правда. Бальных нарядов у меня отродясь не было. Я пригладила скромную юбку, которая была чистой и опрятной, но естественно для бала не годилась.
— Я бы тебе с радостью дала одно из своих платьев, но на тебя они все будут маленькие, — с сожалением покачала головой Снежалина. Я хоть и была младше, но сколько себя помню всегда была выше ее на пол головы. Да и за последние два года мои бедра и грудь значительно увеличились в объемах. Если сшитые на миниатюрную фигурку сестры платья еще более менее могли сойтись в талии, то в груди однозначно были маловаты.
— Возьмём что-то из моих старых платьев, — предложила мама и поманила за собой на чердак, где хранились ее «сокровища». В детстве мы с сестрой часто забирались туда, открывали мамин сундук с одеждой и меряли восхитительной красоты платья, представляя, что мы как принцессы едем на бал. А потом мама застала нас за этим занятием, почему-то расплакалась и закрыла сундук на ключ. Лишь спустя годы я поняла причину ее слез — все эти роскошные наряды были воспоминанием о былом времени, когда супруг Сальвитты был еще жив и ей не приходилось тяжело работать, чтобы прокормить себя и своего ребенка. Мама была сильной женщиной, которой пришлось многое пережить и тот раз был единственным, когда я видела ее слезы.
— Может, лучше отказаться от приглашения? — не хотелось, чтобы ради меня ворошили старые раны.
— Ты что? Делорду не отказывают! Давайте, отнесем сундук в спальню, — скомандовала Сальвитта и, я подхватила кожаные ремни с другой стороны. Несмотря на размер, сундук был очень легким. Мы быстро занесли его в комнату, и мама, повозившись со старым замком, открыла крышку.
