— Ты права, Сана искренне удивлена и обрадована, говорит, что это заслуга её настоек и лекарств. — засмеялся Кай. — Да и Кан опять ушёл с утра пораньше, это не может не радовать.
- Прекрати, Кай. Я уверена, ему очень тяжело от того, что случилось с нашими людьми, но он держится и старается быть сильным ради нас, живых. Интересно, куда он опять ушёл, он вообще спит? — попыталась успокоить друга Ханн. — Давай лучше поспешим в лазарет, мне не терпится узнать, кто она!
Мрачный Лес скрывал за своими покровами не только непролазные чащи, смертоносные болота и диких зверей, готовых растерзать любого, кто покажется им подходящей добычей.
О нём ходили страшные легенды ещё с древних времён, которые могли отпугнуть даже самых смелых имперских воинов, не говоря уже о простых людях. Любая попытка проникнуть в дебри леса терпела крах, и никто не понимал, было ли это последствием старинного заклятия или глупых людских суеверий. Густые деревья, окружали лес плотной стеной, закрывая его от любопытных глаз, и только те немногие, кто знал тайные проходы сквозь непролазные заросли, могли проникнуть вглубь леса и найти выход обратно. В самом центре лесного массива располагалась старая полуразрушенная крепость, подход к которой был скрыт за густой изгородью, закрывающей её от диких животных. Когда-то давно, крепость пала под натиском армии первого Императора, впоследствии основавшего Кэррей, и среди простолюдинов зародилось поверье, что души воинов, оборонявших крепость, словно призраки охраняют лес и убивают любого, кто осмелится проникнуть туда.
Время шло, про крепость все стали забывать, а местные сказители зарабатывали историями о призраках воинов, павших в бою за крепость. Чем больше платили — тем более жуткими становились повествования, в результате чего не осталось ни одного желающего проверить, насколько правдивыми являлись эти выдумки.
Понемногу обжившись в заброшенной крепости и приведя помещения в более-менее жилой вид, небольшой отряд превратил её в свой временный дом. Воины, которые пострадали от жестокого режима Императора настолько, что им нечего было терять, осознали, что готовы на всё, ради убийства захватчика, без раздумий променяв жизнь под гнётом тирана в Кэррей на жизнь в лесу, где Император не мог их достать. Создавая тайные проходы в чаще, они совершали набеги на Имперские Отряды, истребляя врага, и спасали тех, кто навлёк на себя гнев кровавого мерзавца, а также мог создать какую-либо опасность его правлению.
Именно туда возвращались Ханн и Кай, чтобы, наконец, узнать кого они спасли, и как она попала в Мрачный Лес.
— Меня зовут Элена. Это всё, что я помню, — в очередной раз повторила светловолосая незнакомка, растерянно глядя на окруживших её людей. Сана, Ханн и Кай устало переглянулись, и воин с серебристыми волосами снова повторил свой вопрос сидящей на краю кушетки девушке:
— Хорошо, Элена, попробуй ещё раз, вспомни, как ты попала в лес? Нам важно знать, кто ты и откуда. Друг ты нам или враг? И в твоих интересах вспомнить хоть что-то, до возвращения Кана. Он не будет столь терпелив как мы.
- Лес…я помню ночной лес, жуткий холод и страх. Сильный страх… — глядя в пустоту произнесла Элена. Пальцы девушки вцепились в край кушетки, словно она боялась разжать их и снова очутиться в ночном лесу.
— Ты права, оказавшись в Мрачном лесу в столь сильный мороз, да ещё и ночью… любой сойдёт с ума от страха и неизвестности. Тебе очень повезло, что дикие звери не добрались до тебя раньше нас. Мы тебя не обидим, не бойся, я верю, что ты нам не враг, — ободряюще сказала Ханн, желая показать незнакомке, что она под надёжной защитой.
— Страх не от леса и зверей…страх из-за них, — запинаясь, произнесла Элена, с опаской дотронувшись до повязки на одной из своих ран.
— Ты можешь вспомнить от кого ты бежала? Кто преследовал тебя? Что им от тебя было надо? Зачем? — Кай чувствовал, что начинает закипать, слишком подозрительной ему казалась внезапная потеря памяти у девушки.
У Элены уже начала болеть голова, и она почувствовала, что слабеет. Разум видел обрывки непонятных видений, но они были столь неуловимы, что она никак не могла связать их воедино.
— Вспоминай! Вспомни хоть что-нибудь! Ты должна вспомнить, Элена! — в отчаянии Кай начал повышать голос, запутывая незнакомку ещё больше. Ханн аккуратно закрыла собой девушку, жестом показывая другу, чтобы он успокоился, а Расана приложила палец к губам.
— Я смотрю, ты делаешь успехи, Кай! Если от твоих слов нет толку, может, пора применить силу?
Кай поморщился от злости, услышав голос за своей спиной. Этого он ожидал меньше всего.
— А ты умеешь появиться в самый неподходящий момент, наверное, специально выжидал за дверью? — гневно произнес он.
Элена посмотрела на вошедшего, и её голова с новой силой начала пульсировать от боли, словно почуяв некую угрозу, исходившую от него.
Она увидела высокого мужчину, судя по внешнему виду — ровесника Саны, одетого во всё чёрное, с правильными чертами лица и длинными черными волосами, собранными в высокий хвост, как у Кая, но несколько более коротких прядей выбивались из хвоста и обрамляли лицо с двух сторон. За спиной незнакомца Элена увидела два меча, а на поясе небольшой кинжал. На первый взгляд мужчина казался довольно привлекательным, но могильный холод в его глазах, и злобное выражение бледного лица действовали крайне отталкивающе и заставляли любого держаться от него на расстоянии.
Даже не удостоив друзей взглядом, Кан уверенно подошёл к Элене, отчего она невольно отодвинулась на кушетке как можно дальше. Воин усмехнулся, и, схватив её за волосы, резко дёрнул вверх, заставив рывком подняться на ноги. Девушка уставилась на воина круглыми от страха глазами, боясь пошевелиться, и почувствовала, как все слова комом застряли в горле.
— Иль Кан, ты в своём уме? — хором закричали Кай и Ханн, но бывший генерал, даже не оборачиваясь, жестом показал им, чтобы даже не думали приближаться. Расана обеспокоенно смотрела на них, контролируя, чтобы Кан не причинил вреда её пациенту, готовая вмешаться, если что-то пойдёт не так.
— Кто? Кто гнался за тобой? — голосом, пропитанным злобой, спросил Кан.
Элена в ужасе попыталась отвернуться и закрыть глаза, но воин взял её за челюсть свободной рукой и развернул к себе.
— Иль Кан! — возмутилась Расана, но он кинул на неё такой взгляд, что даже ей стало не по себе и она замолчала.
— Я не помню, — сквозь страх и боль произнесла Элена, стараясь не глядеть бывшему генералу в глаза.
— Сколько их было? Кто они? — повысил голос Кан.
— Я не…видела… — запинаясь, ответила Элена, молившая, чтобы этот кошмар закончился.
— В наш лес не проникало ни одного постороннего, я всё проверил, я нашёл только её следы, — снизошёл Кан до того, чтобы пояснить всё друзьям. — Она лжёт!
— Я не лгу! — закричала Элена, чувствуя, как ночной страх снова возвращается к ней.
— Лжёшь! — заорал на неё Кан и толкнул в стену с такой силой, что она ударилась головой о каменную кладку.
Тяжело дыша, Элена помотала головой, пытаясь прийти в себя, и вжалась в стену, глядя на надвигающегося на неё Иль Кана.
— Кан, довольно! — схватил его за руку Кай, а Ханн с Расаной подбежали к девушке, желая её защитить.
Воин оттолкнул от себя Кая и одним движением достал из-за спины меч.
— Разошлись, — тихо сказал он подругам, и те, подчиняясь, ушли с его пути.
— Даю тебе ещё одну попытку. Говори, — сказал Кан, приставив меч к горлу Элены.
— Я не помню, кто это был, — в отчаянии закричала Элена. — Всё, что я помню — я боялась обернуться! Я боялась, что если я обернусь, меня тут же догонят и убьют! Но, клянусь, я не помню…
— Кан, подожди, — подошла Расана к взбешённому главе их отряда, — опусти меч.
Воин нехотя подчинился ей. Лекарь продолжила:
— Послушай меня, я ей верю. Ты не видел эти раны, её точно пытались убить. Скорее всего, Элену преследовали лишь до границы Мрачного Леса, поэтому ты и нашёл лишь её следы. Когда Ханн и Кай принесли её, она была при смерти, и, если бы не мои опыт и знания, вы бы сейчас хоронили мертвеца.
