Выйти за дверь, на ходу завязывая под подбородком синие атласные ленты шляпки. Шаг. Ещё один. Ворота — вот они, рядом. Всё ближе и ближе.
Думала, что не выдержу — сорвусь с места, пущусь во всю прыть, только пятки сверкнут перед носом перепуганных преподавателей, но…
Едва я пересекла ворота — ноги подкосились. Что это? Почему? Всё? Прощай свобода? Околдовали, чтобы невозможно было удрать из пансиона?
Нет… Нет! Вдруг стало так страшно…
Я окинула взглядом безлюдную улицу с белоснежной мостовой. Где-то вдалеке скорее угадывалось, чем виднелось море. Блестящая под солнцем в зените вода, лёгкий шелест волн, запах соли…
Ветер в лицо. Свобода!
Я представила, как тело погружается в прохладную лазурь, как сердце замирает от счастья, и вновь прошептала:
Аструм, метрум, регирум-дерх,
Аструм, метрум, регирум-дерх,
Аструм, метрум, регирум-дерх!
Да! Да! Да!
И вдруг — о, чудо! Да! Я — за воротами! Не так далеко, чтобы ненавистных очертаний здания пансиона было не видно, конечно, но… Сработало! Я прижала книгу к груди, уткнувшись носом в пожелтевшие страницы, вдохнула запах библиотеки и духов мадам Армелии, и вдруг услышала её голос:
— Беги, Катька! Беги!
Уже не таясь, не обращая внимания на единичных прохожих — сорвалась с места и понеслась что есть мочи вниз по улице, с каким-то бесшабашным отчаянием — всё равно ведь узнают, если за ворота выйти невозможно — наверняка у них там какая-то… Сигнализация сработала магическая…
Быстрее… Успеть! Только бы успеть…
— Барышня! — чья-то фигура перегородила дорогу, едва не сбив с ног. — Постойте! Да погодите вы… Осторожно! У вас что-то случилось? Я могу помочь?
Глава вторая
Я подняла голову и уставилась на незнакомца. Рыжие густые волосы, зелёные, нестерпимо-яркие глаза — весёлые, с прищуром. Высокий рост, мощный торс…
Пожалуй, в другом месте и в другое время, это был бы претендент на то, чтобы украсть моё бедное сердце, но сейчас… Сейчас, увы, сильно не до этого!
— Вы меня задерживаете, — проговорила быстро и холодно, надеясь на то, что меня и впрямь оставят в покое как можно быстрей.
Мужчина застыл в замешательстве, и я, пользуясь моментом, со всех ног рванула дальше!
— Послушайте, — нет, он не пытался меня удержать, и правильно делал — потому как я уже примеривалась, с какой стороны удобнее огреть его книгой изо всех сил!
Море. Мне надо к морю. И если оно сжалится, то… Я хочу домой! К маме…
— В карете значительно быстрее, — раздалось над головой.
Я прибавила скорость — бесполезно! Я — бегу, а этот… идёт. Прогуливается. И беседует. Непринуждённо…
Как уж ты так быстро двигаешься, я не знаю, а только в карете, мил человек, мы можем приехать куда угодно. Куда тебе угодно! И не факт, что к морю.
— Вы от кого-то бежите?
— В данный момент от вас! — прорычала я, проверив, на месте ли деньги — обрадовалась, обнаружив, что на месте.
Уже хорошо.
Мужчина рассмеялся. Словно прочитал мои опасения, и они показались ему забавными. Тут же захотелось ответить ему что-нибудь эдакое, но тут…
Сердце неслось вскачь, как бешеное. Дыхание перехватило — со стороны пансиона меня настигла жаркая, сухая волна подчиняющей магии. Раскалёнными щипцами стиснула между лопаток и потащила назад…
— Нет! — ужас накрыл с головой, я попыталась вырваться, но стало ещё больней…
— Ого! — проговорил мужчина. — Сильно.
Он прищурился, сверкнул изумрудным взглядом, что-то прошептал одними губами и, кажется, сделал какое-то движение рукой — едва уловимое, но меня…
Меня выпустили! Надолго ли?
— Где, говорите, ваша карета? — я схватила его за руку, понимая, что доверяю я ему или нет, он — единственный шанс спастись, и если передо мной — враг и я сама иду навстречу собственной гибели — значит, так тому и быть, что уж теперь…
Он кивнул на чёрную лакированную карету, запряжённую парой вороных — ни дать ни взять «чёрный бумер»…
Годится! Что угодно, только бы не стоять на месте! Я рванула к карете, на бегу кивнув своему нежданному спасителю, и, подмигнув кучеру и махнув ручкой форейтору (у бедняг, видимо, случился культурный шок, но что поделать…), забралась внутрь, умоляюще уставившись на незнакомца:
— Ну? Мы едем? Пожалуйста, быстрей!
— Трогай! — рассмеялся он. — Итак, куда изволите?
— К морю!
Карета летела, унося прочь от пансиона. Куда? Я не знала. На мгновение стало страшно — я ведь в полной зависимости от того, что решит предпринять этот рыжий зеленоглазый… красавец. Жар, заставляющий подчиняться, отступил. Пансион удалялся всё дальше — это, безусловно, радовало и пьянило, но… Стоило подумать о том, что всё хорошо, как страх возвращался, иголками вонзаясь в сознание.
Я боюсь. Боюсь, потому что не доверяю. Зачем меня спасли? И спасли ли? Что же делать? Попросить остановить карету? И если меня всё же спасли, то… чем мне придётся за это заплатить?
— Меня зовут Рендольф, — чуть поклонился мне мужчина.
— Очень приятно. Кэролайн.
— Вы боитесь, Кэролайн?
— Очень.
— Вы мне не доверяете?
— Ничуть, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подобрать что-нибудь… повежливей.
— Вы очень необычны, — он уставился на меня.
Улыбнулся. Снова этот яркий, ядовито-зелёный огонь в глазах.
— Скажите, если я попрошу остановить карету и меня отпустить, вы так и сделаете?
— Зачем?
«Ну вот… Началось! А я-то, дурра, размечталась… Доверять, говорите? Не было в этом мире за мной такого греха — и не будет».
Я вжалась в сидение, обняв книгу.
— Я не это хотел сказать, — поморщился Рендольф. — Просто магия призыва сильна. И она настигнет вас. Пока мы в движении — вы настолько её не чувствуете. Но стоит нам остановиться…
Кивнула. Не то, чтобы я ему верила… Хотя…
— Вы же из пансиона попаданок? — кивнул он на мою шляпку.
— Да.
— Что там у вас случилось?
— Не важно. Можно мне просто… к морю.
Я произнесу заклинание, и если в этом мире есть хоть какая-то справедливость, море отпустит меня домой. К маме…
— Надеюсь, — вдруг помрачнел мужчина. — У вас не случилось ничего такого, что заставит…
— Что вы имеете в виду?
— Вы же не собираетесь… Топиться? — наконец, прямо проговорил он.
— Нет, — рассмеялась я, на время даже забыв о своих страхах — Конечно, нет! Не дождётесь…
— Да?
— Я сама утоплю. Любого, кто попытается мне помешать. Ясно?
Он посмотрел на меня… почти уважительно. Что-то насмешливое в зелёных глазах мелькнуло, но в общем и целом этот взгляд скорее с удовольствием отметил, что рядом с ним некто, равный ему самому, и это было… Приятно!
— Вам всё равно, где именно у моря мы окажемся?
— Всё равно.
— Я еду к пристани, у меня там… деловая встреча. Подождёте меня? Потом мне будет несложно отвезти вас.
— Благодарю, — чинно ответила, а у самой сердце зашлось: кажется, получилось!..
…
Море…
Такое желанное. Как же я мечтала о полоске белого песка и лазурно- ярком мареве за нею! Чтоб непременно точь-в-точь как на рекламных проспектах. Были, конечно, сомнения. Мол, так не бывает, это всё фотошоп. А когда увидела эту картину — просто ошалела! Ещё бы… Такое буйство красок…
Казалось — я в компьютерной игре. В сказке! Думала, с ума сойду от счастья!
А оказалось, что счастье — это серые безрадостные будни столицы. Мама на не отремонтированной до сих пор кухне — всё руки никак не доходят. Счастье, это…
Так. Всё. Хватит. Время идёт! Вот оно — море. Яркое, сказочное, солью пахнущее, живое море, исполняющее, если верить книге, любые желания. Надо только попросить.
— С вами всё в порядке? — спросил Рендольф, о котором я уже и думать забыла.
Кивнула. Сил говорить не было.
Иди, а? Иди отсюда… Спасибо тебе, конечно. Очень помог! Правда. Ты — красивый. Мускулист, рыж и зеленоглаз, я всё оценила, всё заметила, а сейчас — вали отсюда, будь другом! Оставь меня одну!
