На следующую ночь сон повторился. Столь же яркий, казалось бы, приятный, но напрочь испорченный отчётливыми призывами к убийству. Сомневаюсь, что кто-нибудь смог бы получать удовольствие при подобном звуковом оформлении. Однако если убрать голос, а ещё бы лучше наяву... Но тут оставалось только вздыхать.
Наяву мне вполне хватило парочки попыток создать отношения. Может, просто не повезло, но даже в плане физиологии два моих реальных мужика явно не дотягивали до незнакомца из сна. Так что заводить очередного совершенно не хотелось.
На четвёртую ночь сон обломался по полной. А я совсем уже решила, что психиатр не такой уж и бесполезный специалист… В моём случае. Всё началось привычно: ласковые руки, приятные ощущения… Но, как только дело дошло до призыва к смертоубийству, появились когтистые кошачьи лапы и задали этим рукам жару! Голос тут же подавился на полуслове, а меня выбросило из сна.
Хорошо, что я не вскочила с кровати как оглашенная! Наворотила бы дел! Потому что у моего лица с двух сторон лежали, мурлыкая, два пушистых тельца — Яська и Аська.
Вот интересно — это они своими лапами мне в мозг залезли?! Но спать с острыми коготочками около лица — перебор! А ещё я как-то очень сомневаюсь, чтобы кошки мурлыкали, когда спят…
Перетащив обоих себе под бок, я укрыла их и улыбнулась:
— Спасители мои…
И провалилась в сон. Чистый, радостный: огромный ухоженный сад, множество удивительных цветов…
Но правду говорят — всё хорошее, кажущееся стабильным, если не вечным, кончается весьма печально.
***
История эта началась в летней резиденции императора, в пятницу.
Тонкий расчёт злоумышленников, остро приправленный заклинаниями, оправдал себя целиком и полностью.
Даже в самую пустую голову не пришла бы мысль остановить княгиню Шувалову, грациозно вплывшую во дворец!
Все, кто видел её сиятельство в тот день, утверждали, что ничего странного не заметили. Ни в безукоризненном наряде княгини, ни в её лице, ни в знаменитой плетёной корзиночке… С корзиночкой этой Шувалова расставалась разве что на балах — вязать в таких случаях как-то не принято. И именно в этой корзиночке каждую пятницу она приносила очередной подарок царственным особам, после чего отправлялась на прогулку по окрестностям.
Караульные гвардейцы проводили скучающими взглядами выезжавшую через дворцовые ворота роскошную карету её сиятельства. Но через десять минут скука их развеялась напрочь — к воротам от дворца подкатила вторая карета княгини! Только без лакеев на запятках и без кучера.
Ещё три минуты спустя к воротам прибыл запыхавшийся начальник караула. Заглянув в карету, он обнаружил невообразимо ужасное: из-под левой груди её сиятельства торчала рукоять ножа.
Лекаря звать не стали: княгиня Шувалова, действительная статс-дама императорского двора, пребывала в необратимо мёртвом состоянии. Она сидела, нежно улыбаясь чему-то неведомому, но прекрасному, и сжимала в руках любимую корзинку.
Карету тщательно проверили на магию, а за проехавшей ранее немедленно выслали погоню.
Но смерть Шуваловой, несомненно трагичная и даже невозможная, мгновенно была размазана другими, куда более страшными событиями.
В час пополудни в кабинет Великого князя-регента ворвался без стука обер-камергер. Он рухнул на колени, затрясся, дважды ударился лбом в османский ковер и, подвывая, забормотал что-то невнятное.
— Докладывай, как следует! — рявкнул хозяин кабинета.
Обер-камергер оторвал от ворса белое как снег лицо и, заикаясь, выдавил:
— Го… Го… Государь император… И-изволили…
— Что?!
— И-исчезнуть… И-и-и… И-исчезнуть они и-изволили…
И схватился за горло, задыхаясь под бешеным взглядом его высочества.
***
— Всё ли ты исполнил, как я приказал?
— Да, господин… Только…
— Отвечай!
— Всё сделал, как приказали! Только когда перекладывал, уронил завязку… Но запечатал надёжно, своей поясной верёвкой!
— Дурак! — услышал он в ответ и втянул голову в плечи под ледяным безжалостным взглядом. — Но инициативный… Эта верёвка?
Холёная рука оттянула трёхцветный шнур, раза три обмотанный вокруг пояса нерадивого исполнителя.
— Да, господин!
Бритвенно острый клинок отсёк кусок шнура и без паузы вонзился в горло. Безжизненное тело ещё падало, а пёстрая добыча уже скрылась в чёрной каменной шкатулке.
— Хоть какая-то польза… Всю одежду сжечь. До нитки! Тело сбросить в Бездонную Глотку. И ковёр вычистить…
***
Начальник караула докладывал в большом удивлении. Даже в голосе не смог этого скрыть. Но оно и немудрено — только что от Великого князя-регента буквально вынесли обер-камергера, а сейчас его высочество слушал с ледяным спокойствием.
— …На развилке обнаружена брошенная карета с четырьмя трупами внутри. Ищейки по следам двух других карет через два километра обнаружили такую же картину…
— Преследование прекратить! — распорядился регент. — Это ложный след! Император дворца не покидал. Немедля собрать отряд: три лучшие ищейки и двенадцать тёмных стражей! Поведу сам!
— Но, ваше высочество! Охрана дворца будет ослаблена!
— А что вы изволите охранять во дворце?! Теперь… Кто-то воспользовался коридором порталов в подземелье дворца. Пойдём по тёплому следу! Порву негодяев!
***
Весь мир стремится к гармонии. Правда, некоторые утверждают, что к хаосу… Но мне больше нравится первый вариант! Тем более что у меня на компьютерном столе воцарилась именно гармония.
До этого Аська с Яськой немного повздорили. Умная девочка ухитрилась забраться мне на грудь и с комфортом устроиться, а недовольный братец, встав на задние лапки, ухитрился пару раз треснуть Аську по заднице. Но этот конфликт я пресекла в корне — не дело это! Сделала выговор Яське, посадила его рядом с клавиатурой и как следует причесала специальной щёткой-чёской. А вот это уже возмутило Аську…
В общем, причесала обоих и уложила спать в свою вязаную лыжную шапочку. Мир, дружба!..
Но гармония не может быть вечной.
За спиной раздался грохот входной двери. Я развернулась вместе с креслом и увидела, как в квартиру врывается целая толпа бандитов! Не ОМОН — у тех автоматы и вязаные намордники… А эти в плащах, железных масках и, как мне показалось с перепугу, с мечами в ножнах…
— Здесь! — рявкнул главный и сорвал маску с лица. — Охранять!
И большинство бандитов тенями растеклись по стенам, и даже окно стало тусклым. Ну а я схватила котят и вскочила на ноги. Лишь бы их не тронули!
Не срослось…
— Дай их сюда!
В голосе главного бандита явно звучало, что мои подопечные не проживут и минуты. Как и я. Ясно, что я дрожала, как лист на ветру. Точнее — трясло как в лихорадке. И всё, что я смогла сделать… Прижала Яську и Аску к груди, отпрянула назад, усевшись на клавиатуру и крикнула:
— Не отдам!
Двое даже не схватили меня — просто ткнули в плечи и руки ослабли. Фыркающих котят осторожно забрали, поставили на пол, а главный бандит наклонился к ним…
Я зажмурилась от ужаса. Ведь прямо сейчас убьёт!
— Прошу прощения, ваше императорское величество! Будет немного больно…
Какой ужас! «Немного больно!» Он ещё и садист!
Я собралась открыть глаза, чтобы прицелиться и прыгнуть вперёд — один чёрт убьют, так хоть головой кого-нибудь уделаю! Но не успела.
— На щётке шерсть, — негромко сообщил кто-то справа.
Вспышка света прошла даже через веки, пахнуло теплом, а в моё горло упёрлось что-то острое.
— Ведьма… — злобно выдохнули напротив. — Ты сдохнешь медленно…
Странно, но я как-то сразу успокоилась и перестала дрожать. А чего, собственно? Ясно ведь, что, как говорится, свидетелей валят в таких случаях сразу. И я решила посмотреть на своего палача.
Карие глаза, полные бешенства, под короткой светлой стрижкой… Тот самый главный бандит.
