Эллиана Корональ приказал выпороть — люто, страшно, исполосовав всю спину юного пажонка кровавыми полосами, — и больше Нова, потрясенная случившимся, никогда его не видела.
Да и семья его вскоре после порки исчезла, и говорят, ее — всех до единого родных Эллиана, — вырезали добравшиеся до нечастных Водные маги…
***
Корональ, надменно усмехаясь, щелкнул пальцами, водная сфера обрушилась на пол, словно плеснули из ведра. Нова тоже упала, больно ударившись о каменный пол. Холодная вода, насквозь промочившая ее одежду и сделавшая ткань практически прозрачной, однако, аккуратно обтекла сапоги Короналя, не позволив ни капле попасть на обувь.
— Эллиан, — дрожа от холода и страха, простонала Нова. Теперь она со всей отчетливостью поняла, что для нее все это добром не кончится. Корональ над ее головой издевательски посмеивался, и Нова попыталась прикрыться от его любопытного взгляда своими длинными волосами. — Неужели ты все еще помнишь, Эллиан?! Но мы же были детьми! Я была всего лишь ребенком!.. Я не думала, что все будет так, и сожалела о своем поступке!
Корональ холодно поморщил красиво очерченные губы и заложил руки за спину, словно брезговал, словно не хотел даже нечаянно коснуться мокрой девушки, ворочающейся у его ног.
— Отличное оправдание, — со злостью произнес он, — для того, кто был так высоко, а упал так низко. В этом мире все может измениться, не так ли? И кто был никем, тот в одночасье может стать почти богом, а?
Голос Короналя понизился до шепота, обжигающего разум перепуганной девушке, и Нова, отчаянно цепляясь за последнюю надежду, как за спасительную соломинку, из последних сил выкрикнула:
— Так не совершай моих ошибок, Эллиан!
— Я лишь забираю долги, — в ответ ей мстительно прошептал Корональ, склонившись к девушке, оказавшись с нею так близко, что она почувствовала жар его тела и рассмотрела невероятную синеву его глаз, полных ненависти. — Потому что пришло мое время! Не смей называть меня по имени, ничтожество. Ты моя собственность, жалкая рабыня, которая не достойна пачкать моего имени своими нечистыми губами.
Корональ резко выпрямился, резко обернулся к притихшим придворным.
— Все вон! — прорычал он яростно, с трудом скрывая нетерпеливую дрожь. — Пошли прочь! Я хочу как следует поиграть с моей новой игрушкой…
Испуганные и притихшие, придворные поспешили исполнить его приказ, и вскоре в зале остались только Нова и Корональ, раздражение и злость которого были все сильнее и сильнее. Он ходил вокруг перепуганной девушки кругами, как разъяренный тигр, и она сжималась в комочек, стараясь прикрыться от его горящего взгляда длинными золотыми волосами.
— Что ты задумал, — заикнулась было Нова, когда Корональ подошел к ней слишком близко, но тут струя воды, до того огромной лужей лежащей на полу, ударила в ее лицо, принуждая замолкнуть. Корональ управлял ею, направляя рукой воду как послушное животное, как гибкую змею, заставляя девушку захлебываться и отплевываться.
— Не смей, — снова процедил он злым голосом, опуская руку и прекращая экзекуцию, — называть меня на «ты». Разве это не понятно?
— Да, Ваше Величество, — покорно выдохнула измученная Нова, заходясь кашлем. — Что… что вы намерены делать со мной, Ваше Величество?
Корональ гордо задрал подбородок и нарочито беспечно пожал плечами.
— Все, что мне захочется, — ответил он. — Вероятно, насиловать. Бить. Унижать. Издеваться. Ты ведь до сих пор девственница, да? — он неприятно, гадко усмехнулся. — Дочь Огненного Короналя не нашла себе пару, достойную ее великолепия, а? Слишком много о себе возомнила? Так вот не заблуждайся на мой счет. Я не хочу тебя ласкать, и дарить тебе поцелуи — это тоже не про меня. Я хочу рвать и терзать тебя, вливая в каждую твою клеточку боль и отчаяние, беспомощность и обреченность. Я хочу унизить тебя так, чтобы ты поняла, каково это — оказаться на самом дне. Хочу, чтобы ты почувствовала, что такое боль.
— Ваше Величество, — простонала, вся дрожа, Нова. — Я виновата перед вами, но сейчас я взываю к вашему милосердию и разуму. Вы хотите отомстить мне за то, что ваша семья впала в немилость из-за того… — Нова запнулась, испытывая чудовищный стыд и слишком запоздалое раскаяние, но Корональ жестом руки велел ей замолчать.
— В немилость!? — выкрикнул он насмешливо и гневно. — В немилость?! Глупая, эгоистичная девчонка, ты что, думаешь, что я мщу тебе за порку и за то, что нас выставили из дворца?! Ха! Мне было почти семнадцать; не так давно, не находишь? Это было унизительно и больно, палач постарался на славу! Он очень старался и забил меня почти до смерти. Но главное не это; я все же остался жив и с легкостью мог бы простить тебе маленькую гнусную гадость. Люди причиняли мне и большую боль; и я ничуть не удивлен, что ты оказалась такой же точно мерзостью, как многие. Нет, главное не это…
Его красивый голос задрожал и исказился до неузнаваемости, стал уродливым и хриплым от щедро плеснувшейся в него ненависти. Водные маги умеют проявлять свои эмоции так, что окружающие чувствуют их как свои собственные, и Нова сполна ощутила то, что Корональ чувствует по отношению к ней. Тошнотворное отвращение, словно в его ладони был зажат кусок нечистот с шевелящимися в нем скользкими, отвратительными белыми червями. Корональ не сжимал свои пальцы и не душил эту омерзительную жизнь лишь потому, что ему было противно касаться ее. Именно поэтому Нова была все еще жива. Только это омерзение мешало Короналю сделать шаг вперед и нанести смертельный удар.
— А что же? — шепнула Нова, роняя слезы бессилья. — За что вы ненавидите меня так, Ваше Величество?
— Главное то, — медовым голосом произнес Корональ, дрожа от еле сдерживаемой ярости, — что эта твоя жалоба развязала руки твоему отцу. Он до-о-олго искал повод, чтобы выдать мою семью нашим врагам, и он его нашел… с твоею помощью! Он хотел править вечно, а ведь следующим Короналем должен был стать Водный маг. Твой отец стравил наши три семьи. Он взял у наших врагов деньги, он продал нас за смехотворную сумму! Резня была славная, да… В живых остался только я, — глаза Эллиана ярко вспыхнули жутким магическим огнем. — Вот поэтому я — Корональ. Так что отчасти, — он снова гордо вздернул голову и повернулся спиной к девушке, всем своим видом выказывая ей свое презрение, — ты помогла мне… взойти на престол. Пусть даже таким… кровавым способом. Поэтому проси, — он задумался, — ровно одной вещи. Но даже не заикайся о свободе; ты умрешь, принадлежа мне. Никто и ничто не заставит меня отпустит тебя.
— Эллиан, — пискнула Нова, содрогаясь от рыданий, — не насилуй меня, пожалуйста… Не нужно этого унижения! Будь милосерден! Ты ведь никогда не брал женщин силой… Ты ведь не такой, Эллиан…
Его имя прозвучало в ее устах почти как музыка, прекрасная и печальная, словно кто-то перебирал струны на арфе. Когда-то давно она про себя повторяла это имя с такой же нежностью и тоской, как сейчас произнесла вслух. Эллиан…
Корональ расхохотался, отчасти польщённый ее словами.
— Это правда, — самодовольно произнес он. — Обычно никого уламывать не приходится. Водные маги никогда не брали женщин силой. Я буду первым, да? Я вижу в твоих глазах высокомерие. Ничто не в силах вытравить из тебя эту спесь… и как бы ты ни делала вид несчастной жертвы, твоя пустая головешка нет-нет, да задирается гордо, так, будто на ней до сих пор лежит корона!
— Я буду вам рабыней, Ваше Величество, — шептала Нова, прячась от его издевательского взгляда, — служанкой… Я на все согласна, только не это! Ваше Величество… Я хотела бы найти человека… который полюбил бы меня. С которым я могла бы создать семью и состариться вместе… А если ты возьмешь меня, то кто согласится взять меня в жены после моего бесчестья? И кто осмелится отомстить тому, кто заберет мою невинность, ведь ее заберет сам Корональ?!
— То есть, ты просишь, — изумленно произнес Корональ, — чтобы я позволил испытать тебе счастье?! Это невозможно. Я не позволю тебе быть счастливой и улыбаться, — его голос гневно загремел, — лежа в объятьях другого! Я превращу тебя в мою подстилку, в грязную тряпку…
