— Стефани любит напустить тумана, — рассмеялся гном. — А ещё — сгущать краски и пугать новичков.
Новичков? Это он про кого сейчас?!
— Ну, вот явится к вам жнец, тогда и похихикаем вместе, — усмехнулась мисс Райслер.
— Ты о чём? — Рэнджи выглядел уже не таким весёлым.
— Неужели не понятно? Смерть отправила жнеца за вашим воскрешённым!
— Троль меня раздери, значит, Хэл был прав. Пойду, обрадую его и сразу отправлю развеять дедушку Эда. Не хватало нам ещё со всякими жнецами разбираться. Кстати, Стефани, оставляю тебе мисс Лоури, покажи ей тут всё.
— Постойте, мистер Рэнджимин, — вскрикнула я. — Всё это, безусловно, весьма познавательно и даже интересно. Но, к сожалению, вынуждена попросить отложить экскурсию, хотелось бы вернуться назад и добиться встречи с братом. Я очень волнуюсь за Мэтью.
— Не беспокойтесь, Эмильрин. Этим вопросом уже занимаются, — и гном исчез прежде, чем я успела возразить.
— Он прав, — проговорила Стефани.
— В чём же? — перевела я растерянный взгляд на медиума.
— Не стоит беспокоиться. Если Рэнджи вам обещал — считайте, дело сделано.
— Надеюсь, — вздохнула я.
— Наш шеф крайне неохотно приглашает сюда новичков. Чтобы стать частью оплота нашего ведомства, им приходится не один год доказывать преданность короне, или…
Мадам Райслер выждала многозначительную паузу, чуть склонила ко мне голову и продолжила тихим голосом:
— Как давно вы знакомы с Рэнджи?
— Вы думаете, у нас роман? — нахмурилась я, покраснев.
Не нравится мне всё это — ох, как не нравится!
Вот делать мне больше нечего, как крутить шашни с первым встречным… гномом. Тем более сейчас, когда сердце болит за брата. Но с другой стороны, если Рэнджи поможет — я готова терпеть любые сплетни, только бы с Мэтью всё было в порядке!
— Близкие отношения между сотрудниками настрого запрещены уставом, — Стефани дёрнула плечиком и тут же подмигнула.
— Я второй раз в жизни вижу мистера Рэнджимима. Нас представили друг другу не далее, как вчера вечером, — парировала я. — Между нами ничего нет и быть не может.
— Зря вы так всполошились… В мыслях не было подозревать либо осуждать вас. Возможно, Рэнджи и впрямь заинтересовался вашим даром. Думаю, он весьма редкий, раз вас привлекли к работе, наплевав на все правила! Кто же вы, мисс Лоури?
Гувернантка.
— Понятия не имею, — честно призналась я.
— А я знаю, — рядом с нами буквально из воздуха материализовалась девушка.
Стройная полупрозрачная фигурка мерцала серебряной дымкой в потоке голубого света — я такой красоты в жизни не видела! Лёгкое платье развевалось, волосы мягкими волнами струились по плечам, глаза сияли за стёклами опущенного пенсне, словно звёзды в ночи…
Я моргнула, прогоняя видение, но призрак висел в воздухе и никуда исчезать не собирался.
— Это — Бетина, секретарь Рэнджи, — услышала я словно сквозь вату, когда пришла в себя.
Не каждый день сталкиваешься с полтергейстом средь бела дня…
— Добрый день!
— З-здравствуйте, — проговорила я.
— Я разбудила Бетину три или четыре года назад, — продолжала Стефани будничным голосом (так, словно рассказывала о том, что испекла пирог на той неделе!), — Точно не помню. Но иногда мне кажется — Бетина всегда была здесь! Так к ней все привыкли…
— О, это фееричная история, позволь самой рассказать! — воодушевилась призрачная девушка, мягко опустившись на подлокотник кресла.
— До того как погибнуть, я работала в городском архиве. Однажды я познакомилась с одним молодым джентльменом. Статный, высокий… с усами. Вам нравятся усатые джентльмены? Нет? Признаться, я питала к ним настоящую слабость… Так вот, он появился на пороге архива тёплым весенним утром. Такой обходительный… Наговорил кучу комплиментов! У него был допуск в одну из секций брачных документов. Возможно, будь он менее привлекательным, я бы даже не обратила внимания, но… В общем, вечером, когда мистер Совершенство ушёл, я полюбопытствовала и — обнаружила пропажу! Исчезла карточка о заключении брака. Бедняжка не учёл одну вещь — я обладала поистине волшебной памятью.
Я слушала призрака, затаив дыхание. Бетина вспомнила фамилию супругов, покопалась в подшивке старых газет и нашла любопытный факт. Оказывается, молодой джентльмен недавно женился на наследнице огромного состояния. Всё бы ничего, вот только он уже был женат на одной богатой вдове.
— Я перерыла все некрологи и книги регистраций смертей. В списках её не было!
Расследование захватило Бетину и скучные серые будни архивного клерка неожиданно заиграли целым калейдоскопом ярких красок!
— Однако хорошая память, увы, ещё не признак большого ума, — вздохнула Бетина. — Я совершила глупость, поступив неосторожно и крайне безответственно. Подкараулила усатого красавца и раскрыла все карты! Сказала, что знаю правду. Он — подлый двоеженец! Надо было сразу выложить всю добытую информацию супруге, но я поддалась уговорам и позволила увести себя в кафе. Там он признался — да, был брак, но первая жена оказалась сумасшедшей, и пришлось отправить её в клинику, а по закону развод с больной женщиной невозможен. Он говорил так искренне… Я растрогалась и пожалела несчастного. Зря!
Возвращаясь домой, Бетина заметила, как за ней по пятам следует чья-то тень. Обернулась и…
— Удар, — призрачная девушка закинула ногу на ногу и развела руками, — Яркий свет и… Бац! Пустота. Смерть, проще говоря. Этот мерзавец меня убил! Каков подлец, а? Представляете, что выяснилось потом? Первая супруга действительно была в богадельне, вот только находилась она там под чужим именем и была под действием сильнейшего заклятия. Моя смерть помогла раскрыть преступление и спасти жизнь наивным девчонкам. Я проходила свидетелем по этому делу!
— После чего наотрез отказалась упокаиваться обратно, — пояснила Стефани, — С тех пор работает с нами.
— Быть призраком не так уж и плохо, — Бетина вновь взяла инициативу на себя — я же только и успевала, что вертеть головой — от призрака к медиуму и обратно. — Не надо отвлекаться на сон и еду… Хотя признаться, иногда я скучаю по сочным чесночным крылышкам! Может, вселиться в кого-нибудь на пару часиков и пойти пообедать? Ой, да расслабьтесь, вы, шучу я!
— До своего, несомненно, увлекательного, рассказа, вы намекали, что знаете про мою магию, — напомнила я.- Можно немного подробнее?
— Точно, — призрак хлопнула себя ладошкой по лбу. — Рэнджи попросил подготовить несколько книг. Весьма, на мой взгляд, занятных. Пойдёмте, покажу!
Занятных? Надеюсь, в хорошем смысле…
Бетина растворилась в воздухе, я же принялась озираться в поисках болтливого привидения, но вместо неё увидела…
— Мисс Лилиан? Вот так встреча! — воскликнула я.
Прелестница с огненно-рыжими волосами, та самая, что застала нас в ванне с де Мортеном, не сводила с меня напряжённого взгляда изумрудных глаз.
— Простите меня за платье… Оно, увы, безнадёжно испорчено, — вздохнула я, вспомнив, как Лилиан меня выручила.- Если вы выставите счёт, я непременно компенсирую… Не сейчас, конечно, но чуть позже — обязательно, и …
— Довольно, — остановила красавица нетерпеливым жестом мою пламенную речь. — Что вы здесь делаете?
— Рэнджи, то есть мистер Рэнджимин пригласил.
— Вот как? Ясно, — процедила она сквозь зубы, развернулась и упорхнула, оставив меня в недоумении.
— Вы знакомы с Лили? — полюбопытствовала Стефани, цокнув языком.
— Немного, — протянула я. — Она тоже — маг?
— Первоклассный, — не без восхищения пояснила мадам Райслер. — Лили-метаморф, мастер перевоплощения.
— Вечно нос задирает, гордячка, — послышался свистящий шёпот Бетины.
Пространство завибрировало, мерцающие пылинки стройным девичьим силуэтом вспыхнули в воздухе.
— Ну? Будем восторженно вздыхать, восхищаясь дурно воспитанным метаморфом, или всё же пойдём со мной в библиотеку?
Глава 2
Просторные светлые коридоры с панорамными окнами сменили тёмные лабиринты. Любопытство крошечными пузырьками игристого вина щекотало кровь, я едва успевала за Бетиной — призрак то и дело исчезал в полумраке.
